アンダーハウル

第四章 アヴァンチュリエの悔恨

第五話「ネヴという女」

　ネヴがイデの消失に気がついたのは、入口から再出発した直後だった。

　ネヴは生来、五感が鋭い。

　聴覚は流石にシグマに及ばないが、霊感的な直感は優れている。

　イデの気配は特にわかりやすい類いだ。

　後ろにいたはずの、がっしりした生き物の気配が消えたのを察して、振り向く。

　利き手は刀に。

　敵が居れば即座に切り捨てようとしていた目を、咄嗟に閉じてしまう。

　光が目を焼いた。

　鏡の反射光である。

　否。そんな生やさしいものではない。

　フラッシュをたかねば出ないような猛烈な白い光だ。白が視界をくまなく埋める。

　生理的な涙のにじむまなじりを強引にこすり、目を開ける。

「ああ、うん。やはり空間に対する魔術の使い手ですか」

　ネヴはミラーハウスから出ていた。

　ブーツの踵が赤いカーペットを踏みつける。完璧な円と毛並みをもつ敷き布は、いかにも高級品だ。

　ネヴがいつのまにか立っていたのは、そういう『豪邸の一室』であった。

　ベッドに出来る大きなソファに、ぴかぴかのテーブル。

　比較的プライベートな部屋らしい。

　クールなグレーのソファに人が座っている。――ビクトリアだ。

　ビクトリアは、きっちり結んだ後頭部と背中をネヴに向けたまま口火を切る。

「来たのね。あいにく、急なおこしで準備もできず、お茶のひとつもお出しできなくてごめんなさい」

「あら。『おもてなし』は既に、かなり手の込んだものを受けている気がするのですが。気のせいですか？」

　性格のあわない少女を前に、ネヴはツンケンととがった物言いをする。

　前は売り言葉に買い言葉で、刺々しい反応を投げ返してきたものだが、今日は違った。

　ビクトリアは背を向けたまま、くっくと低く笑った。

　陰湿で、それでいて、しゃっくりめいた変な声だった。

「いずれ呼ぼうとは思っていたのよ。必ず必要なものから先に仕上げたのよ」

「ビクトリア。あなた、様子が変ですよ」

　目をこらしてみるが、よく見えない。

　鏡でくらまされたせいか。彼女の体表が機械と取り替えられているからか。

　ネヴの目は自然由来のモノや生物ならばよく見えるが、機械のような、文明の果てにできた金属製品だけは妙にニガテなのである。

「成程。先生が言った通りなのね。貴女の魔眼って」

　ネヴが、手をのばせば肩に触れられるほど近づいても、ビクトリアは振り向かなかった。

「視界に入れたくないほど嫌いなら近づかなければよいものを」

「できたら苦労しないわよッ！」

　ないがしろに扱われているような不快感に苛立つと、ビクトリアが初めて怒鳴った。

　情緒が不安定なのがひっかかり、眉をひそめる。

「どうしてできないんですか。何故どうしても私を殺そうとするんです？ 先生がそう望んでるんですか？」

「……本当の本当に、自覚がないの？ これまでの事件を振り返って、今まで何年も怪異を扱う仕事をしてきて、ただの一度も気づかなかった？」

「はい？」

「どう考えたっておかしいでしょうが！」

　激しい感情を発散して、ビクトリアの小さな体躯が震えた。

　それでも彼女は振り返らない。

　ネヴもようやく、意地悪で「ネヴを見ない」のではないとわかった。きっと「見れない」のだ。

「ここの患者さん達でさえ、きちんと準備したうえで精神と肉体を切り離して、初めて異界を訪ねられる。そも、《無意識の海》と物質に囚われた現世では生物の都合が違う」

　ビクトリアの説明は、ＡＮＦＡで働いてきたネヴならば当然知っている話だ。

　先日のカミッロのような存在は、少ないとはいえ、ゼロではない。

「どうして神降ろしの話を？　わたしのいったいぜんたいどこがおかしいって――」

「だったら！ 幼い頃(、、、)、生身の(、、、)まま(、、)神隠し(、、、)に遭い(、、、)、帰ってきたオマエはなんだ！？」

　ネヴのまばたきが止まる。

　幼い頃の神隠し。ＡＮＦＡの管理地域内の海で遊んでいて、前触れもなく姿を消し、再び現れた女の子。

　ネヴィー・ゾルズィの過去は、もうとっくに昔のことで、ほとんどの人間が知らないことのはずだった。

　可哀想な少女は無事に生きて帰ってきたのだと。

　ネヴ自身そう思っている。

　主治医のドラードはどう思っていたのか？

　それは、知らないことだった。彼は「忘れるべき過去」としか言い聞かせなかったから。

　いくら忘れようとしても忘れられなかった過去と、ネヴの存在を疑う質問に、ネヴの顔から表情が抜け落ちた。

　サイコロの面のように移り変わる表情がなくなると、親譲りの美しい貌が際立つ。整いようが、逆に能面めいていた。

「オマエがヒトの形をした災害ではないと、マトモな人類だと、どう保証できる？」

　遠回しな「オマエは存在してはいけないものなのだ」という宣告に、ネヴの喉から、我ながら驚くような冷え切った声がまろびでる。

「―――私が、神降ろしだといいたいのですか？」

　ビクトリアは否定する。

「いいや、もっと悪いものだ」

　ビクトリア――あるいはビクトリアと同じすがたかたちをもつもの――は続けた。

「《無意識の海》から来た神は、カラッポになった、カラッポにした殻に入る。針の穴を通すように、その身を小さく小さく縮めて。本体はあくまであちらにあり、一部が化身したにすぎない」

「…………」

「もとよりこちらの世界で生まれたものならば？ 通る針穴は最初からない。広い庭のうえで、どこまでも成長できる。神秘と可能性がいまだに生存し、満ち満ちたこの世界で最も恐ろしいのは、成長する怪物だわ」

　ネヴが「私はヒトだ」というのは簡単だ。

　されど彼女は正直者でもある。

　近頃エスカレートしてきた己の気性に、心当たりがないとは言えなかった。

　結果的に、言葉がかすれた。

「酷いことをいいますね」

　刀の柄を握りしめる。

　ドラードはずっと前からネヴをバケモノになると思っていて、その駆除のためにビクトリア達のちからを借りた？

　ビクトリア達もまた、ネヴがバケモノになると納得した？

　酷い。ひどい、ひどい。

　あまりにも酷い話だ。ネヴはこんなにも必死に生きている。バケモノがそんな必死に生きるものか。

　激怒と悲しみでちからがこもる。

「私が怪物になる可能性がそんなにも脅威ですか。芽が出る前に摘み取らねばならないと急ぐほど？ 審判者にでもなったつもりか」

「ええ。確信しています。それにね、人間だったとしても、これが貴女にとっていいことなのよ。何を今更、と思うかもしれないけれど。貴女が悪いのではないのだから」

「……？」

　頭に血が上って頭痛がする。

　くすんだ視界で、ビクトリアを注視する。

　今、何か。ビクトリアのなかで、気配が混ざった(・・・・・・・)ような？

「この世界で生きることに、貴女が向いていない。貴女がいると、皆が危なくなる。だから、ここで永遠に眠ってちょうだい。今のここでなら、幸せな夢を見せてあげられるのよ、私達」

　あくまで全体主義な主張に、もの申そうと唇を開く。

　だが、麻痺したような甘い痺れで舌がもつれた。

「思い出しなさい。ネヴィー・ゾルズィという人間が、この世でどれだけ生きづらい存在なのかを。今の貴女を作った忌まわしい過去を」

　戦意はあるというのに、もやがかかる。

　首がガクンと落ちて、信じられない思いが去来した。

　アルフが車を長時間運転する時、後部座席でよく起こる現象だ。睡魔である。

「馬鹿な。あなた、あなたあなたあなた、ね……覚えてろ！」

「ええ。いってらっしゃい」