アンダーハウル

第四章 アヴァンチュリエの悔恨

第四話「虚像の再会」

　次にイデがまぶたをもちあげたとき、彼は雑踏のなかにいた。

「――あ？」

　あり得ない光景に眼を剥く。

　場所はミラーハウスではない。

　やわい色の石が敷かれた道に、人がびっしりと詰められて川のように流れていく。

　この光景には見覚えがあった。

　イデの生まれ故郷――あの廃海がある都市だ。

　イデの住んでいた下層地区ではなく、最も人の往来が多かった中間あたりの土地である。

　適度な値段の商品を扱う店が多く、スリも頻繁に起きる箇所だった。

　情報の洪水に立ち往生するイデに目もくれず、人々は先へ先へと歩く。

　よくみれば全員、入院患者が着る病衣をまとっているのに気がつき、更に肝が冷える。

　浅縹(うすきはなだ)の群れが気持ち悪くて、空を見上げれば、またしても同じ色が見えた。

　空が青い。底の抜けそうなぐらい澄んだ色だ。

　イデの知る空は、青は青でも淀んでくすんだスチールブルーである。

　子どもが描いた落書きのようなおぞましい色彩に、渋面を作る。

「くそ、きもちわりいな。どうなってんだ」

　途方に暮れかけたイデが独りごちる。

　すると、その声に応えるものがあった。

「イーデン」

　病衣の群れが、霧が晴れるように消え失せる。

　残ったのはイデとひとりの痩せた女性だった。

　美しかっただろう銀の髪はくすみ、瞳の下は薄暗く、濃い疲れが見える。

　品のいい薄い唇には色が差していなかったが、代わりに儚い笑みが飾っている。

　子への慈愛のこもった笑顔だ。懐かしい。

　彼女を間違えようもない。イデの母、ナタリアである。

「……お袋？」

　かけるべき言葉が浮かばず、イデはナタリアを呼ぶ以外できなかった。

　ナタリアは内気で無口な女性だった。

　ゆったりとした足取りでイデに寄り添い、イデの片手をとる。

「こっちへ来て」

「離せ！」

　衝動的に母を振り払う。

　華奢なナタリアは簡単に退く。むしろ吹っ飛ばされるような勢いで尻餅をついた。

　唐突に、異様な現れ方をした母を幻覚だと疑っていたイデの顔が青くなる。

　触れた感触はぬるく、生々しいほど『人』だった。

　そして倒れる母の姿は、過去の、父の癇癪に耐える母の姿に重なった。

　イデが父を止めようとするたび、母が「巻き込まれてはいけないから」とイデのほうをいさめたものだった。

　大嫌いだったはずの光景に再会してしまった、それも自分がやってしまったことにショックを受け、硬直する。　

「そうよね。急にびっくりするわよね。ごめんなさい」

　ナタリアは怒るどころか、申し訳なさそうにはにかむ。

　昔からそういう女性(ひと)だった。

　いくらイデが言っても父親を庇い続け、無理してイデを育てようとしてくれた。

　だから「お金を稼いでくる」の一言で出かけたきり帰ってこなかったのが不思議でならず、イデの行き場のない激情をかきたてたのである。

「最初はすぐ帰るつもりだったの。お夕飯の作り置きもなく来てしまったし」

「俺は――俺は、あんたがどっか遠くへ行ったんだと。いらないもの全部捨てて、何も追ってこないようなどこかへ」

　怒りのかたわら、イデは「ついにこの日が来た」と思った。

　善い人間でいようと努力した結果、都合のいい人間として摩耗し、限界を迎えた。

　複雑なことに、ある意味では喜びすらあった。

「そんなわけない。でも、あなたからみたら、捨てられたと考えるのも当たり前ね。でも違うわ。どう説明していいかわからなかった。そのうちできなく(・・・・)なって」

　イデの悲嘆をなじりだと受け取り、何度も謝る。

　幻にしては「イデの母らしさ」が過ぎる。

「あんたが幻じゃなくて、理由があってここにいるっつうんなら、教えてくれ。ここはなんなんだ」

　ナタリアは「説明しづらいの」と、今度こそイデの片手を握った。

「他の奴らはどこなんだ。俺だけ連れてきて、お袋は俺にどうして欲しい？ 俺に、たす、けて、ほしいのか？」

――俺が人を助けるなんて。

　らしくない言葉をひりだすイデに、母は穏やかに首を横に振る。

　イデを下から覗き込む。

「安心して。わたしがあなたを助けたいのよ」

　安心させるような微笑みとともに、また場所が変わった。

　これまた見覚えがある。

　中間地帯にあったカフェのテラス席だ。

　煤を防ぐパラソルの下、ナタリアは白に青いラインのはいったティーカップを優雅に傾けていた。

　着ているのも、小綺麗な青緑色のストライプ柄ワンピースだ。

「実は憧れだったのよね。こういうおしゃれなティータイムが」

　不健康だった青い頬は、チークで愛らしいピンクに染まっている。

　清貧を擬人化したような母の、見たことのない美しい姿に驚愕する。

　イデ達のようなみすぼらしい下層民がこんなところにいれば、顰蹙の目で観られたものだが、道ばたの人々は通り過ぎるばかりで一瞥もしない。

「こいつはやはり幻覚か？」

「ええ。幻。けれど、本物の(、、、)夢幻(ゆめまぼろし)よ」

　顔色のいい母が、片手をあげた。

　イデの後ろから知り合いを招くように手をこまねく。

　呼ばれた人間は足取りも軽くやってくると、ちょこんと母の隣の椅子を引く。

　その顔にぎょっとする。

　ネヴだった。

「可愛い子ね。名前、ネヴィちゃんっていうんですって？」

　ネヴは行儀良く両手を膝の上にのせ、ニコニコ朗らかに笑う。

　格好は屋敷に入った時と同じだ。

　イデは椅子に深く座りなおし、母との距離を開ける。

「そいつ、本物のあいつじゃねえだろ」

　ネヴは母と目と目を合わせ、また顔をほころばす。

　いかにも仲が良さそうで、作り物臭かった。

　可愛いくりくりした表情が、かえってイデに都合良く動いているようで、気持ち悪い。

　第一、ネヴと母は面識がないはずだ。

「そう。本物じゃない。でも、本物には選んでもらえないと思っているでしょう」

「は」

「本当にごめんね。勝手に部屋の掃除をされたあげく日記を見られたみたいで、気分悪いわよね。でもお母さん馬鹿だから、いい言い方が浮かばなくて。ストレートにいうしか」

　ネヴではないネヴは母子の間に流れる微妙な空気を介さず、スコーンに手を伸ばした。

　イデが目を向けると無邪気に笑い返してくる。

「あなたとわたしがいるここは【病室】。他にも色んな人がここにいて、眠っている。現実では生きていけない人も、夢幻でなら幸せになれる」

　気配を感じ、イデは空を見上げた。

　雲一つない透ける空――浅縹の天を仰ぎ、目をこらす。

　根気強くジィっと見つめれば、ちゅうを飛ぶ羽虫ばりに小さな足裏(・・)がよぎっていった気がした。

「わたしにはよくわからないんだけれど。先生がいうには、この場所は結界？ のなかに作られていた一種の異世界だ、とか」

　母はピンときていない様子で、首を傾げながら話す。

　イデの知る母は受け身ではあるが愚かではなかった。母は事実を明確にできていなくても『現実』として受けいられるほど、この世界になじんでいるのだ。

　母が得たいの知れない生命体に見えた。掌がじんわりと汗ばむ。

「わたしたちは夢を見て、精神のみになって夢幻の異世界(ドリームランド)のなかでまどろんで生きる。

　ここではなんでも望み通りになる。何を望んでも夢幻だから誰にも迷惑をかけないわ。

　安心して幸せになれる。モノやヒトだって、精神のちからをつかって作った幻だから、夢の世界を現実とする限り、つくりだしたわたしたち自身にとっては本物、なんだとか。

　難しいわね。でも、嘘じゃないの。紅茶の味だってする、ケーキは美味しい。あなたはここにいるもの」

――望んだ喜びを得られるのなら、それが真実以上に「本物であるべき」なのではないの？　

　母は真剣な面持ちで、そういった。

「イーデン。わたしはあなたに幸せになって欲しいの。現世はわたしたちが報われる世界じゃない。わたしとあなた、素敵なお嫁さんと、ここでずっと暮らしましょう。ね？」