アンダーハウル

第四章 アヴァンチュリエの悔恨

第二話「不在屋敷」

　一台の黒い車がなだらかな坂を登っていく。

　イデはこもった空気を入れ換えるため、ハンドルで窓を開けた。

　一気に涼やかな酸素と生気のある土の匂いがなだれこんでくる。昨晩は雨が降ったらしい。

　警戒に目を配らせるも、あらかじめトリスから聞いていたとおり、人っ子ひとりいない。

　場所はひらけた土地だ。屋敷は一面に広がる野の果てにあり、他より高い位置にそびえていた。

　者にも阻まれずに辿り着けば、崖下にある海を睥睨できた。

　崖の上にある家は、その威容から堂々とした佇(たたず)まいでイデ達を出迎える。

　間違いなく豪邸だというのに、不安定で荒涼とした印象を受けるのは、その場所ゆえか。

　車のエンジンを止めるなり、三人そろって車のドアから出る。

　バタン、とドアを閉じるてつきはうっすら乱暴で、それぞれの緊張がにじむ。

「いるんですかね、ここに。イデさんのお母様が」

「……知らねえよ。それよか、自分の心配しろ」

　真剣な面持ちで別荘を仰ぎみるネヴの髪を乱暴にかき混ぜる。

「むっ！ で、でもー……」

　ネヴにも、イデが家族仲の悪い家庭に生まれたことぐらい、伝わっているだろう。

　やけにいいづらそうなのが証拠だ。

　イデは遠い目をして、母を思い出す。

　イデの母親――ナタリアは、ある日から帰らなくなった。

　最後に交わした会話はほとんど覚えていなかった。

　「金を稼ぎにいく」といっていたような気がする。

　貧しい家庭ではみんななにがしか手に職をもとうとしていたし、いつもの会話だった。

　また明日も同じような会話をすると信じて疑っていなかった。

　だからよく聞かなかった。忘れてしまった。

　唯一信用できると思っていた人に裏切られたと感じたのが、イデが荒れる大きな要因となった。

（あの人は裏切ってなんかなかったのか？）

　考えたところできりがない。

　イデは大仰に溜息をついて、呆れるそぶりをした。

「あのな。毎回毎回怪我して、狙われててんのはあんたなんだぞ」

　目下、疑いようもなく危険なのはネヴなのだ。

　イデの家庭環境を憂っている場合ではない。

　ネヴは胸を叩いてカラリと笑う。

「私ですか？ ええ、大丈夫です。心境はともかく、やることは決まりましたからね。迷わず進めますよ」

「ビクトリアはともかく、主治医なんだろ。長い付き合いだろう。やれんのかよ」

「『死ね』といわれたならば、言うべきことはただひとつ。『殺す！』」

　ネヴの態度はあくまでストレートだった。

「好きとか嫌いとか、正しい・悪いは関係ありません。死ねっていわれてハイ死にますなんてなりませんよ。納得いかないし。『私の命ってそんなもの？』って感じじゃないですか。私が私を呪わないために、そこんところは絶対に守るべきルールです」

「ならいいんだけどよ。信じるぞ」

　イデの「知り合いと戦って生き残れるか？」という心配を打ち払うように、言い切った。

「どーんと信じて下さい。だから気をつけるべきはイデさんなんですからね」

「へいへい」

「今日は私から離れちゃだめですよ！？」

「うるさすぎてノイローゼになるわ」

　馬鹿なやりとりのおかげで、かたくなっていた肩からちからが抜ける。

　彼女は明るく振る舞っているが、そんなわけはない。

　イデも、いつまでもウダウダしていられなかった。

　近づいて、ドアをノックする。

　精一杯丁寧な話し方で声をかけた。

「すみません。突然ですが、ナタリア・カリストラトヴァの……息子、です。母がこちらにお世話になっているときいて、訪ねてきました。お話できませんか？」

　返事はない。

　ドアノブを回す。鍵は閉まっていた。冷徹な緑のドアがシィンと来訪者を拒む。

　後ろで様子をうかがっていたアルフが前に出る。

「もう完全に締め切ってるみたいだねえ。こういうこともあろうかと話をつけておいてよかったな」

　車の後部座席から、よっこいせと荷物を取り出す。

　とりだしたのは鳥籠めいた箱だった。

　色は半透明のターコイズブルー。樹脂に似た照りがあるが、鉛のように重い。イデの知らない物質で出来ているらしい。

　長さ二十センチ程度の正方形の箱だ。中身はくりぬかれていて、片手で握れる大きさの何かが跳ね回っていた。

檻の柵は菱形を描き、それが細かく何重にも重なっている。

「なんだそれ」

「収容物だよ。借りてきた。逃げ足が速いから、これで収容物の能力をコントロールしてくれだってさ」

　中身が飛びだそうと柵に触れると、触れた部分が泡立つように発光して、中身を内側へ跳ね返す。

「名前は【鍵開け(ピッキング)妖精(ピクシー)】。厄介ものらしいよ。管理担当者さんになるべく任務を引き延ばして、返却をあとにしてくれって頼まれたぐらい。オレは速攻で片付けるつもりだけれど」

　アルフは意気揚々と箱を鍵穴に押し当てる。

　半信半疑で見つめていれば、カチッ。小気味いい音をたて、鍵がはずされた。

「よし。オレが先頭になるよ。お嬢は真ん中、イデくんはしんがりを」

　箱を戻すと同時、アルフが腰から銃を引き抜く。彼の行動に応じ、ネヴも刀の柄に手を乗せる。

　今日は村の時と違い、変装していない。

　あらかじめ常在戦場の心得で臨めといわれていた。

　イデも、最近渡されたばかりの拳銃を構えた。

「出迎えもありませんね」

　乱暴を働かなかったとはいえ、侵入者に対し、広いエントランスホールには人影ひとつ表れなかった。

　白い大理石の床は鏡のように磨き抜かれ、イデ達の姿が色も鮮やかに映り込んでいる。

「オレ達をあくまで誘い込む気かな」

　アルフの手がホラと指先で二階を指す。

　シンメトリーに配置された螺旋階段の先に、幾つも部屋が並んで続いていた。

　ひとめでわかる造りが、かえって罠の気配を濃厚にさせる。

「あっちから来ねえならこっちから行くしかねえだろ」

「前向きに考えましょう。待ちより攻めの方が私達らしくていいじゃあないですか」

「意気がよくて結構。だが、ここはビクトリア達のホームグラウンドだ。くれぐれも気を引き締め、離れず行動しよう」

　三人で別方向を見張りあいつつ、二階の一室の前へ辿り着く。

　その間も奇襲はなく、不気味なまでの沈黙が空間を満たしていた。

　分厚い壁が外界の音を完全に遮断するのだ。

「嫌な家ですね。生気がありません」

　ネヴがぽつりという。

　イデも心の中で肯定した。

　時計といった家具も見当たらず、ゴミ一つなく整頓され尽くした家は生活感が皆無であった。

　よくできたドールハウスに閉じ込められたかのようだ。

　扉はどれもにたり寄ったり。

　仕方なく勘で選んだ部屋に入る。

　なかは明かりがついておらず、濃密な暗闇で満ちていた。

　ただの暗闇ではないのはすぐにわかった。

　アルフが懐中灯で照らしてみたが、その光がなかに届かなかった。

　明かりの先が扉の先に入った途端、光の円柱がすぱっと断ちきられてしまう。

「魔術の類いかな。お嬢、どう？」

「ううん。空間に関する設定情報をいじくってるみたいですね。『外に居る限り中身が見えない』という風な。帳(カーテン)をしめているようなものです。踏み込めば見えるでしょうけれど」

「結局、いってみなければわからないってコトだね。ＯＫ」

　目配せしあい、意を決してアルフが飛び込む。

　ネヴとイデは一度待ったが、アルフはなかなか出てこなかった。

　二分もして、ネヴがしびれを切らす。

「なかでアルフが危ない目に遭ったかもしれません。行ってきます！」

「おい！」

「もし私が出てこなかったら、イデさんは一旦他の部屋を確かめてみてから行動してください。区別がつかなければ、ひとまず私達との合流を目標に！」

　いうが早いか、ネヴはアルフを追った。

　同時に、ネヴの絶叫が響いた。イデからすれば意味のわからない叫びが。

「こンの欠陥住宅ゥゥーーッ！」