アンダーハウル

第六章 獣の愛

第三十三話「無きて有るシェリエレ」

　イデもネヴの言うことはよく理解できてしまった。

　まるで納得はいっていないのだが、もはや躊躇っているのは一人だけらしい。

　ネヴは「いつでもこい」といわんばかりに立っている。

　真っ先に仕掛けるなら、血気盛んなビクトリアであるはずだ。

　わずかな心配とともに横目で様子をうかがう。彼女は予想に反し、一歩ひいてアルフに囁いていた。

「あなた、離れている間に何か知らなかった？ アンヘル姉弟とか……ダヴィデとか」

「会ってないね。ダヴィデくんとは離されたままだ」

「そう」

　不透明な返答に、ビクトリアの顔色は冴えない。

　せっかちな彼女は、聞きたいことだけきくと今度こそネヴに躍りかかった。

　アルフが止める間もない。

　子猫のような風貌に相応しい、素晴しい跳躍だった。

　大きな黒い双眸が、飛び上がる獣を冷たく睥睨する。

　本来はそんな目でみていいものではない。軽業じみた身動きを支えているのは、重厚な機械の骨格なのだ。

　鉄骨が自発的に襲ってきているようなものだ。少女どころか成人男性の骨でも枝のように折れる。

　ここが非現実とはいえ、すべてがネヴの支配下にあるわけではないのは、既にわかった通りだ。

　操れないものは、例えば、強い自我。他者に抱かれた強烈な印象。

　容易く揺らがない認識――――個人の能力は、本人や他者に認識されたもののままだ。

　それをネヴは愛用の刀で簡単に受け流してしまった。

　彼女の魔眼が、なにもかも飲込む黒で艶々と輝いている。

　元より概念を視覚でとらえていた彼女だ。

　今は更に進化して、直情的な攻撃など時が止まったように見えるのだ。扱うべきちからの流れも同様である。

　舌打ちしたビクトリアの後ろから、アルフが銃を構える。

「うん……」

　アルフらしくない、誰に向けるでもない気もそぞろな呟きだ。

　次いでアルフらしく、トリガーに指をかけた。

「撃ちますか？」

「お嬢がそうして欲しいなら、といつもならいうんだけどね」

　ビクトリアへの誤射を躊躇するような可愛い性格でない点は、真っ先に理解していい。

　いつでも撃てる。だが撃たない。

　彼が当てようとして当たらないはずもなかった。

　銃口はネヴを真っ直ぐにさして、みじんもズレないのだから。

「幾つか解法じたいは浮かんでいるんだよね」

「へえ」

　アルフは迷ってはいなかった。

　ただ、見守ってきた娘の癇癪がいつも通りに収まるのを、なんとなく期待しているようでもあった。

「ただ、一つはとても嫌なやり方だ。勇者が魔王を倒すようにはいかないこともわかってる」

「……？」

「お嬢はあえて自覚しないようにしているみたいだけどね。だからもうひとつに期待しているんだけれど」

　何故か、アルフがイデをちらと見た。

　ネヴを取り巻く暴力の気配に、イデは唯一加わっていなかった。

　イデは唇を血の味がするほど噛みしめるしかできない。

「イデさん」

　明るさを失ったネヴが、心配そうに呼ぶ。

「大丈夫ですよ？ あなたがしたいことをしてください。何もしないなら、それでもいいの……苦しまないで」

「…………」

　無理だ。心苦しい。一番暴力の似合う容貌と体格で、戦う意志をもとうとすらしない。情けなかった。

　無言を貫くのは、最後の理性だ。

　だが、仕方ないではないか。

　ネヴはイデを救おうとしている。

　イデとてすきこのんで、弱く粗暴な親の子に生まれたわけがなく、すきこのんで、体格に優れた男に生まれたわけでもない。

　イデのなかに、世界を守りたいという崇高な想いが宿るわけがあろうか？

　世界はずっと、イデを助けるどころか、幸福な無知さのままにイデの苦悩を軽んじ、蔑み、細やかな自尊心を持つことも許さなかったのに。

　ネヴを止めたいと思えなかった。

　イデは前に出ない。心臓ばかりがごうごうと音をたてる。

　その肩をアルフがパンと叩いた。

「ま、気が向いたら参戦して」

　笑っていた。朗らかに笑って、イデを更に後ろに引っ張り込む。

　優男風の手のひらは見た目よりずっと力強い。つんのめるようにして下がらせられると、自分より小さい背中がピンと伸びているのが見えた。

「さて。そうだ、カミッロと姉弟達の話だったね」

　唐突にアルフが話を蒸し返す。

「ここにいないということは、彼らはまだあっち側で元気でいるんだろうねえ」

「そうですね。まだだいぶお元気そうですが」

　答えたのはネヴだった。

　さなかもビクトリアから右から釘打ち機を打ち込まれる。左から蹴りが飛ぶ。

「余裕ぶらないでよ！」

「そういわれましても」

　それをワルツでも踊るように頭をゆらして、8の字のステップを描いて避ける。

「あなたはもうお元気じゃあないじゃないですか」

　どころか、ビクトリアが片足を宙に浮かせようものなら、目にもとまらぬ速さで刃を振った。

まだ開戦から三分と経っていないのに、バネと管で出来たはらわたが、たわんで空中をただよう。

　機械の体だ。常人なら死ぬ大怪我もパーツの欠損である。

　まだまだビクトリアは戦えた――万全の体調だったなら。

　彼女は現実の島で模造人格(アバター)たちとの死闘を経て、掃討を果たしたおかげで今ここにいる。

　簡潔にいえば臨死状態。もう既に一度大破して、ほぼ機能停止状態なのだ。

　ビクトリアの体重をネヴが操作できなかったことと、逆の現象が起き始めている。

　白い頬にダラダラと汗(オイル)が滴り落ち、したたかな目が精彩を欠く。

　虚像のなかから強靱な肉体が、『ダメージを受けた』ことで、どんどん現実のボロボロのスクラップに近づいてく。

「せっかくの数のアドバンテージを失う気なんですか？ アルフ。何故撃たないのです」

「待機中」

「何を？」

　ネヴは苛々と目を細めた。

「まさかまた追加がはいると思っているんですか？ ビクトリアさんと違って、彼らは来ないですよ」

　ネヴに嫌われているせいで省かれたダヴィデと、幼くとも凶悪な神降ろしであるアンヘル姉弟。

　普通なら心配すべき状態だ。三人の安全より、放置された彼らの前に晒された島民達のほうを。

　彼らはビクトリアと違ってどこまでも自分のあるがまま(マイペース)だ。

　アルフの端正な顔に苦笑がにじむ。

「彼らは臨死状態にはならないから、ここにはこないって？」

「招待してほしいんですか？ しませんよ、嫌いだし」

「いや、勝手に来るよ」

　アルフは確信をもっていった。

「だって、あの子達は……」

◆◇　◆

　ネヴとイデ達が幻のなかで見合っている時。

　島まで同行したが、まだ最後の戦場に辿り着いていないものがいた。

　ネヴから、生理的に性質が合致しないために、招かれなかったダヴィデ。

　別にこれといった怪我ひとつおっていないアンヘル姉弟である。

「どうしようかな」

　現実にポツンと取り残されたダヴィデは、しばしあたりを散歩していたのだが、数分で諦めていた。

　『穏やかな青年』としてプログラムされた通りに、憐れっぽく独り言をいう。

　独り言の内容も予め決められているものだ。

　周囲に反射すべき心をもった人間も見当たらないので、ダヴィデは基本的な行動原理―――ノブレス・ノブリージュに従うことにした。

「やっぱり子どもだよね。将来の可能性の種だもの」

　振り回される島民達も憐れだったが、優先されたのはアンヘル姉弟との再会だった。

　なにせ顔見知りで、協力関係である。

　見知らぬ他者より守るべき、か弱い存在だ。既に可能性が狭まった大人以上に、世界を育んでいく投資先といえる。

　見張り役もいなくなったことだ。

　怪物の襲撃という大規模な争いが発生したのは幸いだった。

　ダヴィデは簡単に適当な遺体を見繕い、己の腕を切り、己を動かす粘菌を直接わけて、手足となる人形(ゾンビ)を作れた。

　粘菌の培養には時間がかかるため、せいぜい片手の数が限界だったのが残念でならない。

　襲われれば人形達に対応させ、時に盾にすれば、島も恐れることなく探索できた。

　だから、思ったよりずっと容易く、アンヘル姉弟達に再会できた。

　再会したとき、ダヴィデに刻まれた常識的な子どもと違い、隠れていなかった。

　怯えて助けを待っているかと思っていた彼――――どちらかといえば彼女のほうが積極的(・・・)だった――――は、自由で、溌剌として、解放的な明るさに満ちていた。

　姉のベルは、近づいてくるダヴィデに気づくと、すぐに己に気づいて貰おうと手をあげた。

　健康的な愛らしささえ感じさせる破顔に、ダヴィデの美しい微笑が消える。

「あ、ダヴィデおにいちゃん。生きてたんだ」

　そういう彼女の足下に、大人がいた。

　犬のように怯えてうずくまり、正気を失った目でベルに寛容を願っている。

　思ったよりずっと、ずっと、最低の再会だった。

　ダヴィデはすぐさま、島民の心を転写した。彼らは悪魔にそそのかされたように矮小さにつけ込まれたすえ、精神を破壊されていた。

　どこにでもいる平凡で無力でなんの取り柄もない小市民達は、小市民ゆえに、蹂躙され、弄ばれ、なんの意味もなく尊厳を奪われたのだ。

　領主たれと作られた死体人形(ダヴィデ)は悟った。

　この天使のような幼子達こそは、絶対に存在を許してはならぬ不倶戴天の敵であると。