アンダーハウル

第四章 アヴァンチュリエの悔恨

第二十二話「ファム・ファタル」

　ビクトリアが肘を伸ばせば、拳は届く。

　閃光弾で視界を潰されたタイミングを狙った凶刃。

「はは」

　ネヴのくちが逆三角をえがく。犬歯が凶悪な白さが、獲物を求めて光る。

　致命の一撃を放とうとしていたビクトリアが、戦士の直感で硬直した。

「はは！　下ががら空きィッ！」

　哄笑とともに左足が振り上げられた。

　下から上へ向かっての一蹴。ブーツをはいたつま先が届くより先に、避けられるはずだった。

　ビクトリアが上方へ吹っ飛ぶ。

　顎を打ち上げる強烈な一撃。

　相当な自重があるせいですぐに地に足がつき、意識も飛びはしなかったが。

　ネヴにはそれでじゅうぶんだ。

　ビクトリア、あるいはビクトリアのなかの女主人が驚愕にしろばむ。

「今、なにが」

　視線が原因を探る。その猫のような大きいひとみが空中に止まる。

　刀の柄があった。

いま、宙を舞い、重力に従って落ちてこようとしている。

　先ほどビクトリアに破壊された武器だ。

　ネヴは折れた刀を即座に捨てた。

　だが放り投げてはいなかった。そのまま床に落とした。

　そして持ち手の最後尾を軽く踏みつけて遊ばせていたのである。

　タイミングを見計らったのはネヴのほうだったというわけだ。

　ビクトリアが勝ちの目を狙って接近したので、刀をテコの尻をはじくようにたて、器用にも唾をひっかけて浮かせた後、ビクトリアの顎めがけて打ち込んだ。

　結果的に、ネヴの間合いがのび、攻撃の到達速度が速まった。

　もっとも、ビクトリアもかろうじて反撃に反応した。

　少し懐かしい金属がすれる音が、ネヴの耳たぶをかすめる。

　アッパーを喰らうと同時、放たれたロケットパンチは摩擦熱を纏う。

　直近で発射し、瞬間的に猛加速したパンチは避けきれず、ネヴの耳に火傷と裂傷が生じる。

　だら、と垂れる血と、赤く色づくやわい肌。

　勿論、致命傷とはほど遠い。

「……役に立つかもわからない攻撃手段を温存していたとは。はは」

　ビクトリアが乾いた笑い声をもらす。

　ネヴがやったのは曲芸に近しい乱暴な技だ。

　だがビクトリアが見誤ったのはネヴのギャンブル性のみではなく、研鑽である。

　ネヴは子どもの頃から大人に囲まれ、十年近く働いてきた。

　使い込まれた肉体は、わざわざ考えるまでもなく最適な動きをしてくれる。

　モノを掴む感覚、どうチカラを込めればどの程度動くのか。

　ネヴには「自分にはできる」という確信と、迷わずこなす胆力があった。

　いくら使命感があっても、ビクトリアはメイドで、彼女の主人は貴族。

　ドラードの助言通り精神を壊せなかった時点で、有利はネヴにある。

「参ったな。これじゃあ終わりにならない(・・・・・・・)じゃあないの」

「そうおっしゃるならすぐ終わりにするよう努(つと)めますよ。ええ。運動は得意なので」

　ネヴは落ちてきた刀の柄を片手でキャッチする。

　刀身は半分になっていた。そう、まだ半分は「凶器」が残っている。

　腰から鞘を抜き、武器を増やすネヴから、ビクトリアはバックステップで距離をとる。

　ネヴがビクトリアを解体するのが早いか。

　ビクトリアが耐久しきり、息も絶え絶えになったネヴを処分するのが早いか。

　構え直し、睨み合うさなか、ふとネヴは思い当たる。

（そういえば、ドラード先生。どこにいるのかしら）

◇◆　◇

　イデは重い重い足を引きずり、部屋を出た。

　患者達をおさめていた部屋だ。巨大なホールの中心に『それ』はあった。

　無数に折り重なった女神像の群れ。

　スプリット積みのようにびっしり組み合った女神像は、まじまじと近くから確かめると、足の部位が継ぎ目無くひとつになっていた。

　まるで象牙色のキノコである。

「鏡のもこいつが原因だったのか、やっぱり」

　ダヴィデ然りカミッロ然り、こういったものはろくな印象がない。

下手に触ると手痛いしっぺ返しを喰らう。

「最小の手段で止めねえと」

　記憶のなかの『迷宮の女神像』と『ホールの女神像』を照らし合わせる。

　基本的な造形は毛先のひとつまで瓜二つだった。

　違うのは、

「……目の色が違うな」

　迷宮にあったのは赤瑪瑙の眼球がはめられていた。

　ホールの女神像も瑪瑙は瑪瑙であるが、赤のみでなく、ちらほら黒が混じっている。

　白眼の部分も宝石に染められている造形は、遠目に見ればくりぬかれた眼窩に見間違えてしまうだろう。

　イデは上着からポケットナイフを取り出し、女神像によじ登る。

　そして意を決し、赤い瑪瑙の目をくくりぬいていった。

　ひとつくりぬくたびに猛烈な吐き気に襲われる。実際、何度か胃の中身が逆流した。

　さりとて、ネヴに至っては毎回入院沙汰なのだから、嘔吐などまだ可愛らしい。

　最後は薄い胃液のなかに、何か赤黒いものが混じりだし、冷や汗が止まらなくなっていた。

　かくしてイデは無事、赤い瞳に摘出した。

　変異が起きたのかは、素人のイデにはさっぱりわからない。

　下腹部がじくじく痛んでたまらない。臓腑を雑巾絞りされたかのようだ。

　一秒でも早くその場に留まりたくなくて、ほうほうのていで部屋を出る。

　そこで。いつかのように。

　ひとりの男とかちあった。

「――――あんた」

「ああ、君だったのか……懐かしいね」

　酷くげっそりと痩せて、いくらか無精髭が生えていたが。

　ライオネル・ドラードがそこにいた。

　落ちくぼんでクマの出来た相貌で、彼はちからなくイデを見上げる。

「確か、君はＡＮＦＡの職員じゃなかったよね。もしかして僕が巻き込んでしまったのかな。参ったなあ。そんなつもりじゃあなかったんだけれど」

「あんた……あんた、なんのつもりなんだよ」

「え？」

　癖のある髪が生えたこめかみをひっかくドラードの胸倉を掴もうと腕を伸ばす。

「主治医ってことは、あいつの健康を一番守る奴のはずだろ。なんでこんなことを！」

　ほんの数秒前まで意気消沈していたのが嘘のように、怒りがあふれ出る。

　この冴えない中年男が組織を抜け出て、ビクトリア達になにかしらの取引をもちかけなければ、ネヴはあんなに傷つかなくてよかった。

　そして、イデの母ナタリアがこの世にかえらぬ人になってしまうことも、きっとなかった。

「ああ、そうか。君も……はは」

　ドラードは一切抵抗しなかった。

　代わりに、イデの広い掌が、ドラードのよれたシャツの胸元をすりぬける(、、、、、)。

「……！？」

「確かに私がしたことは愚かだ。でも僕は知っているんだ。あの呪われた母子のことを。ＡＮＦＡのことも。このまま成長すれば、いずれ最悪なことになる。その最悪の可能性に比べれば、早く終わらせてあげるべきだったんだ」

　イデは己の掌を軽く開閉する。

　掴めるのは空気ばかりだ。いるはずのドラードに触れない。

　さながら、よく見える幽霊に触っている、ような。

　疲れ果て、夢の虜囚へと逃げた医者はわらう。

「君も僕の二の舞になってはいけないよ。教えてあげようか。あの母子になにがあったのか」

　ドラードの手が、逆にイデのほうへのび、

「その子から下がれ、先生！」

　イデの後方から、パンパンパンと小気味いい銃声が撃たれた。