幻想世界恋愛譚～恋人たちの交差路～

第５話 時には昔の恋を語るね②

　ミュラーの不器用なアプローチに、私は死んだ父の面影を見ていたわ。

　そしていつの間にか、彼が訪れる時を、待ちわびる自分がいた。

　思えばあれが一目惚れであり、初恋だった。

　初めてのキスの味？

　ふふ、苦かったわよ、彼、直前に煙草を吸ってただもの。

　けどあの味は忘れられないわ。

　私とミュラーとの逢瀬は、あれからも続いたわ。

　いつの間にか私は、彼の専属の女郎になっていた。

　彼の金払いがあまりに良かったから、店が気を利かせたのよ。

　表向きは商売の都合、でも私は、内心では嬉しかった。

　彼が愛に飢えていたように、私もまた、愛情を欲していた。

　両親に愛を受けてから、幾年、ここまで自分を大切にしてくれる存在はいなかった。

　愛される喜びに、その温かさに気付いた自分がいた。

　そして私は、次第に彼に父の面影を重ねていったわ。

　不器用なところも、寡黙なところも、少し変わっているところも。

　全部、似てたわ。

　彼には『蒼い狼』なんて物騒な二つ名がついていた。

　けれど私の前では子犬のように甘えていたわ。

　あの青い髪を撫でるたびに、胸の奥が静かに満たされていった。

　そんな仮りそめの幸せをかみしめていたわ。

　でも、また私の平穏は壊れたの。

　身請けの話が来たのよ。

　相手の素性は詳しく知らされなかったわ。

　きっとどこぞの貴族か軍人、そういう類でしょうね。

　ただ私は絶望した。

　この時間が終わることが、無性に哀しかったわ。

　そして改めて思い知らされたの

。

　自分という存在は運命の鎖に縛られていて、決して自由や幸せというものが許されないものなのだと。

　私はこれまでの不幸を呪った。

　ミュラーには身請けの話はしないつもりだった。

　もし知れば、彼はきっと無茶をする。

　命を懸けてでも、私を連れ出そうとする。

　でも、それは違う。

　空の雲のような自由な彼の心を、私という鎖で縛りたくなかった。

　傲慢かもしれないけど、私はミュラーと対等の存在でありたかった。

　私という枷で、彼の未来を閉ざすのは嫌だったの。

　荒れる私の心と同じく、国内の情勢も荒れていた。

　当時、各地で内戦が起きていたの。

　……そして、私の想いとは裏腹に、彼の耳に身請けの話が届いてしまった。

　ミュラーがその内戦に身を投じていると知った時、私の胸は張り裂けそうになった。

　あの彼が愛国心や正義感、使命感で動く人間じゃないことは知っていた。

　彼は金で動くハンターだ。

　きっと馬鹿なこと考えて私を連れ出そうとしてるんだ。

　私のために傷つくなんて、そんなことは望んでいなかったのに。

　私にできたのは、ただあの青空のような青い髪を撫でることだけ。

　それが、ひどくもどかしかった。

　あの時、初めて痛感したわ。

　自由になりたい、と。

　そんなあくる日、店が反政府過激派武装集団に襲撃された。

　炎に包まれた店内で、私は武装した男たちに連れ去られた。

　死を覚悟したわ。

　恐怖で、意識も失った。

　男たちの狙いはミュラーだと言っていた。

　こんな物騒な集団にただのハンターが命を狙われるなんて、ミュラーはこの内戦の戦火でどれだけ暴れまわったのだろう。

　本当に無茶で無垢な男なんだから。

　私は、男たちに向かって笑ったの。

　一人の娼婦のために命を投げ出す奴なんていない、と。

　おとぎ話ではないのだから。

　たとえ助かったとしても、いずれ私は知らぬ男に身を捧げる運命。

　そう思って、すべてを諦めた。

　長い悪夢を見たわ。

　そして震えていた。

　凶暴な獣の群れに立ち向かおうとする父の最後の姿があった。

　母の悲痛な悲鳴。

　父と母が獣に喰われていく姿が映っていた。

　全てを失った。

　深い絶望と孤独に苦しんだ。

　涙が溢れて止まらなかった。

　夢の中で叫んだ。

　救いの声を上げた。

　それは虚しくこだまするだけだった。

　目を覚ましたとき、私は誰かの腕に抱き上げられていた。

　その腕は埃と傷に塗れていた。

　顔を上げると、そこにはミュラーがいた。

　彼は、申し訳なさそうに呟いたの。

「すまん、少し遅れた」

　ああ、それがずっと聞きたくて生きてきた。

　その言葉は、私にとって世界で一番懐かしい響きだったわ。

　あの頃の父の面影が重なった。

　何があったかはわからなかった。

　でも、彼が私を、一人の娼婦のために命を投げ出して、救ってくれたことだけは理解できた。

　私はただ、溢れる涙を止めることなく、優しく微笑んだ。

　その瞬間だけは、英雄譚に出てくる姫のような気持ちでいられたの。

　ミュラーは救国の英雄になった。

　そして私の英雄にもなってくれたわ。

　内戦が終わった後日、私は身請け話と、自分の苦悩をミュラーに打ち明けた。

　彼は、あっさり言ったわ。

「そんなことか、俺が全部どうにかするさ」

　そして店の支配人に、荷車いっぱいの金貨の山を指して告げたの。

「この店の女、全員買い取る。足りるか？」

　無茶苦茶な人よ。

　あれだけのお金があれば、大貴族の屋敷、いえ城だって買えたはず。

　でも彼は、遊女全員に自由と当面の生活費を渡した。

　私も、自由になった。

　これからどうすればいいのか分からず立ち尽くす私を、彼は戸惑いながら、ただ迷うように見つめていた。

　本当に子どもみたいな人。

　何度も言葉を飲み込み、不器用に私の手を取った。

　初めて会った時を思い出させる、あのぎこちなさで。

　その瞬間、私を縛っていた鎖がほどけた気がした。

「……夕飯を作ってくれないか。家がある」

　しどろもどろに、彼は言ったの。

　懐かしい言葉だった。

　温かい言葉だった。

　胸の奥から、父との記憶が溢れた。

　私は涙をこぼしながら尋ねたわ。

「……毎日？」

「……毎日だ。嫌か？」

　私は何度も首を振った。

　涙が止まらなかった。

　私はこの運命に、初めて感謝した。

　ミュラーに出逢えたこと。

　私を救い出してくれたことを。

　父が語った英雄は、遠い物語の中にいると思っていた。

　でも違ったのね。

　こんなにも近く、隣にいたなんて。

　だから私は決めたの。

　この人に、母のように尽くそうと。

　私は自分の過去を、夫ミュラーとの馴れ初めを娘ドルチェに静かに、優しく語った。

　しかしドルチェは不思議そうに首を傾げて私に尋ねた。

「お母さん、ミュラーって誰？　それがお母さんの初恋の人？　お父様は？」

　私はポカンとした顔で不機嫌そうな娘を見つめてしまった。

　そうか、ドルチェは自分の父をお父様としか認識してない。

　英雄の蒼い狼ミュラーは別物の存在として思っている。

　そもそも私達夫婦の間で、互いの名前を呼び合ったりしない。

　自分の父の名前がミュラーであることすら理解していない。

　ひょっとして私の名前も？

　ドルチェにとって青髪の英雄はお父様なのだ。

　しまった、せっかく娘の父の英雄伝を聞かせたのに、これでは台無しだ。

　語り方を間違えてしまった。

　不貞腐れる娘ドルチェを諭すように、私はミュラーによく似た、青空のようなドルチェの長い髪を撫でる。

　そしてふと思う。

　この娘にはどんな恋物語が待っているのだろうか。

　ミュラーのように、この娘の父のように、大空を自由に舞う雲のような存在に出逢って欲しいものだ。　

　そしてその空の彼方へ娘を自由な運命へと手を差し伸べて欲しい。

　不器用でもいい。

　寡黙でもいい。

　ただ一途な想いが私とミュラーを繋いだのだ。

　この娘もそうなって、そうあって欲しい。

　ふと、黄昏に染まる海辺を見る。

　水平線の先に大きな夕陽が沈んでいる。

　そうか、もうすぐあの人が帰る頃か。

　暖かい潮風が優しく運ばれていく。

　海鳥の奏でる讃歌が故郷のカワセミの鳴き声に聞こえた気がした。

　過去を語り過ぎて、郷愁に駆られたのかもしれない。

　今はただあなたの帰りを待って、夕飯の仕度をします。

　あなたも父と同じで帰りが遅いのね。

　そんなとこまで似なくていいのに、フフフ……。