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メジロ本家主催のパーティー

　天気達はベルの招待で、上流階級のパーティーに参加する事となった。

「フラグは建てすぎると折れるって言うじゃん？」

「折れなかったわね。三本の矢も折れるっていうのに」

　一本の矢も三本にまとめれば折れないらしい。ゲームでは三本の矢をへし折ってたりするので、所詮は矢である。

　木製じゃなくて鉄製なら、いや、あの連中だと曲げてネジ切るか……。

「料理って食べていいの？」

「マナーを見られる。食べ方で格付けも決まる。壁の花が楽にやり過ごせるよ」

　リノの問いに天気は、食べるなと念を押す。

　フリじゃなくて、マジで食べると良くない。

　料理は本物だが、全て蝋で作られた食品サンプルと思った方が良い。

　言い方は悪いが、皇族の予備とも目(もく)される、華族ですらパーティーの料理は口にしない。

　何かあったらお互いに困るから。

　料理を口にして倒れたら、主催者が余所から攻撃されるし。倒れた華族の一人は面汚しとして、家の者から責められる。

　酷い言い方となるが、予備が倒れるのは、予備の役割ではないのだ。

　皇族に男子がいなくなった時、血縁である華族の男系が養子となる。故に予備となる。

　マスコミや政治家がなんと言おうと、男系でなくなった天皇陛下。女系天皇に価値は無い。

　現実的に他の王族と同列になったら、敬われなくなる。

　中東のサウジアラビアですら、男系を保っている日本の皇族を一目おいているが、女系天皇となった場合、石油の価格を跳ね上げるだろう。

　余所の国々が敬っているから、即位式に大勢の王族や関係者が集まる。

　男系故に、中国の国家主席ですら、天皇陛下へ電話を掛ける。

　これは女系になってから気付いても遅い話だ。

　冗談半分と笑っていられるのも、本当に今のうち。

　食べるのはダメだが、料理に手を伸ばして、キープするのは許される。

　話題の一つとして、会話の糸口に使えるからだ。

　この料理は何々の特産品で、〇〇県が主に～、この〇〇県にはあの上級国民が～。的な会話に転がしていく。

　まぁ、上級国民とは言わないが、例文なので悪しからず。

　医療ドラマで患者さんをクランケと言う事は、実際にはしないし。

　彩華もそれが分かっているので、適当にキープしているだけだ。

　例外として、シャンパンやジュースは飲んでもいい。断食パーティーじゃないので。

　シャンパンを飲み過ぎて、他人に絡むアホが出る事もあるが、そういう輩は爪弾きされている事を自覚していないだけ。

　呼ばれてもいないのに押し掛けて来たパターンと、渋々、嫌々ながら呼ばれただけの数合わせなパターン。あとは、主催者の贔屓だったり、わざと悪目立ちさせるのが目的のピエロである。

　基本的に月に一回のパーティーで、大体の交流は済むし、情報交換や親睦を深めるのが主目的なら、個人間でやり取りするものだ。

　見せびらかしても鼻につく。他人の自慢話を聞くなんて、拷問じみた無意味な時間は無い。

「弟君、もう少し右に」

「おっと、つい彩華の側に寄っちゃうね」

「ご主人様、しっかりして下さい」

「お義兄ちゃん、教えはどうした教えは？」

「シラオキ様(フンギャロ)っ……」

　リノにジト目で詰め寄られ、マチカネ語を呟く天気。

　パーティーはまだ始まったばかりなのに、もう疲れてきた気がする。

　パーティーに出される料理は、基本的にメイド達が持ち帰るか、スタッフが食べるので、食品ロスはあまり出ない。

　中世ナーロッパの小説では良く食べているが、ホストである主催者ですら口にするのは水のみ。

　誰が毒を仕込んだか分からない。料理人を信頼していても食器やカトラリーに毒を塗る事もある。

　仕〇て屋工房というマンガでは、出した料理を口にした人々が、毒で死んだりしたので、その事がトラウマになったキャラもいたし。

　ちなみにイチゴ風味の塩は、料理人に差し入れとして贈っただけで、このパーティーでは話題にも挙がらない。

　食べる人しか理解出来ないが、そもそも食べるのがマナー違反となるなら、売り込みとしてはダメな部類だろう。

　まぁ、きちんとしたプレゼンがしたいなら、外堀と内堀を埋めていくだけである。

　料理人が雇い主に報告するかは知らない。報告したとして、雇い主の興味を引けないのであれば、無意味に等しいのだから。

　パーティーが終わったメジロ家の屋敷にて。

「それで、分家のベルに付いたトレーナーは、調べがついたかしら？」

　メジロ家本家をまとめ上げる妙齢の女性へ、執事長、部下の使用人、メイド長が対面している。

「はっ！　生家と住んでいる家は違いますが、彼等は庶民です」

「庶民？　なら、あの社交界での古いマナーは勉強したと？　一流の家でもたまに引っ掛かる子がいるし、成り上がりの当代の子は、ほとんどが引っ掛かる。暗黙のマナーを庶民が知っていると、図書館に参考文献なんてあったかしら」

「おそらく、男系、女系について調べた際、華族の振る舞いに目を通したのかと」

「あぁ。それで手を付ける事をしなかったの。……付け焼き刃であれ、それが出来る裏は取れたかしら？」

「いいえ。子供にも家にも近寄れません。従って表面のみしか調べられませんでした」

「……見たところ隙だらけで、他の方とも会話していたようだけれど？」

「あれはワザとです。釣り野伏せに近い罠でした」

「……ほぉ。しかしベルを危険にさらすのはいただけない」

「当主様、守りは硬いです。隙をさらしているのは、こちらが襲い掛かる都合上、向こうにまとめて刈り取られても、誰にも気付かれません」

　暗殺は目撃者を出さないのが理想だ。

　爆発は派手で死体確認も難しくなる。毒殺はターゲット以外も巻き添えにする。銃殺は音と弾痕でバレる。

　確実なのは刺殺。次点で拉致して安全なホームで始末する事。

　だが、刺殺は近付く必要があり、返り討ちに合いやすい。

　自分達が殺す、拐うのに都合が良いとなると、相手も全力で消しに来る。

　また、斥候と暗殺は相手の抵抗に弱いので、一撃離脱が基本となる。

「ヒットマンが男の子の後ろと真上を、メイドが側面を警戒しています。常に男の子と狩人たる義妹君の二人一組、かつ、壁やテーブルの近くにいます」

「ベルは？」

「向こうの影が守ると踏んで、メイドとヒットマンが男の子を守り、狩人が盾となる状況です。ベルお嬢様は最初から囮のようです」

「無理に近付くと警告の殺気が飛んで来ます。家は母親がご在宅でしたが、あの方にも近寄れません。死の気配が漂ってます」

「……あと、我々は監視されています」

　使用人の言葉に、当主は耳を疑う。

「ご当主様、上をご覧下さい」

　メイド長の言葉に、上へと視線を向ける。

「何も異常はないわよ……？」

　視線を戻すと、使用人の首から上が無い。出血もしていない、キレイな切断面だった。

「心臓の抜き取りと首の切断が、同時に行われております」

　死体となった使用人を見ても、冷淡に執事長は話す。

「窓の外、一番近い街路樹の樹上には、狩人(ハンター)が配置されています。ギリー・スーツで視認性も低く、夜間という暗さでも、向こうの矢はこちらまで壁を抜いて届きます」

　執事長に続きメイド長も報告する。

「挙げ句の果てに、こちらの影も捕捉されています。カウンターも儘(まま)ならない状況です」

　部屋の向こうから人の気配が消えた。

「地上最強の生物だと、言いたいのかしら？」

　当主はただ気丈に振る舞う。人死にはたまにあるから、イヤでも慣れてしまう。

　だが、ここまで一方的なのは有り得なかったし、今までも無かった。

「狩人は影と目が合っても、一瞥(いちべつ)するだけで、歯牙にもかけてません」

「私は誰とも敵対していないのだが……」

「探(さぐ)るだけでも、敵対と見なされる事がございます。だから影やスパイが、こっそりと調べるのです。表向きは探偵、裏はＣＩＡがソレに当たりますが……」

　メイドが使用人の死体を片付けているのを見やるメイド長。

　バレれば消されるか、拷問や尋問で情報を抜かれる。

　ここは限られた人しか来ない。

　戦闘力を誇示するには向かないが、室内の全員を消してもバレにくい事でもある。

　警告で済む内は怯えるだけの余裕があるも、錯乱するギリギリで止めてくれるだけの温情に気付かないと、今度こそ死ぬ。

「……聖書片手に宣誓でもしろと？」

「その必要はありません」

　聞き慣れない声が聞こえるも、当主は見渡したりはしない。

　下手に動けば耳を落とされるだろうから。

「では、警告と言う事で合っているかしら？」

「そう捉えても構いませんが、全てはご主人様の実心(みこころ)のままに」

　勝手な解釈で主人の胸の内を計り、心を乱す不安要素を取り除くべく行動する。

　当主はその返答を聞いて愕然とした。何でも出来る鉄砲玉に狙われたら、命乞いすら蹴って撃たれるのだから。

「……そう、あなたのご主人様へ、よしなに頼みます」

「えぇ。私は殺し屋ではありませんから、殺戮がしたい訳ではないのです。以後、お見知り置き下さい」

　声が小さくなっていく。

　おそらく、離れたのだろう。

「……狩人が撤退したそうです」

「ベルは一体ナニと契約したの。刺激したら私達以外も族滅しかねないわね……」

「……分家へはどう返事を？」

「問題無し。これしか無いでしょう」

　見極めるつもりが、命を握られてはどうしようもない。

　立場がハッキリしただけマシであろう。

　権力も暴力も通用しない、真性の危険人物と接触したのは、果たして不幸中の幸いなのかどうか。

（ご主人様という男の子次第か……）