勇者に挑むは無職の少年

第一章

50 無職の少年、問答

　場所は変わらず。

　広い空間には、構造物の類いは一切ない。

　ドリアードさんの住処と同じなのかな。

　違うのは、所々から覗く鉱石の存在と、吹き抜けの天井か。

　ただし、光こそ差し込んでいるものの、空は見えない。

　芝生の地面にみんなで腰を下ろす。

　ブラックドッグは元の大きさに戻り、すぐそばで身を伏せている。

「御免なさい、姉さん。助けようと思ったんですけど」

「分かってるわ。大丈夫よ、咄嗟に鎧に魔力を込めて防御したしね」

　すぐ隣で、と言うかくっついて座る姉さん。

　手甲を付けた手で頭を撫でつけてくる。

　感触はあまり良いとは言えない。

「でも、さっきので弟君にも分かったでしょ？　とっても危ないって」

　危ないっていうか、事態が急展開過ぎて何が何やら。

「油断が過ぎるから、あの程度の事態に狼狽えるのだ。魔装化《まそうか》を使ったからといって、それ以外の攻撃が来ないとは限らん」

「……見て分かるでしょ？　今は弟君と話してるんだから、話に入って来ないで」

「そも、弟とは何だ？　産んだ覚えなぞ無い」

「うっさい！」

　姉さんが睨み付けている。

　と同時に、力の込められた手が、頭を鷲掴みにしてくる。

　とても痛い。

「痛いです」

「あ、御免ね。ヨシヨシ」

　元の力加減に戻り、頭を撫でられる。

「……難儀な娘だ」

　溜息と共に、そんな言葉が漏れた。

　再び反応する姉さん。

「全部、アンタの所為でしょうがーーー！」

　僕の頭を支えとして、姉さんが叫びながら立ち上がる。

　さっきから頭の扱いが酷い。

「親をそのように呼ばうな」

「なら、もっと親らしく振舞ってくれない⁉　いっつもいっつも戦ってばっかりじゃない！」

「子のためを思えばこそ。強さは選択肢を増やす」

　ドクン。

　不意の言葉に心臓が跳ねる。

　何か、どっかで聞いたような気がする台詞だった。

　同じことを思ったのか、姉さんの叫びが止んだ。

「して、何用だ？　その子供と関係があるのか？」

「フゥ……えぇ、そうよ」

　座り直してから、改めて話し始める。

「さっき見たと思うけど、弟君はブラックドッグと一緒に魔装化《まそうか》が使えるのよ」

「であろうな。もしやと思ったが、あのときの獣か」

「知ってるの？」

「夫と最初に会ったときにな」

「へぇ……。そっか、そのときにはもう一緒に行動してたのね」

　伏せているブラックドッグに視線が注がれる。

　当のブラックドッグは我関せずとばかりに、欠伸を漏らしていた。

「コホン。それで、弟君の――」

「待て。そこな子供の用向きなれば、当人が説明するのが筋。娘に語らせず、自分の口で述べるが良い」

「む……弟君、どう？　説明できる？」

「はい、大丈夫です」

　改めて相手を見る。

　姉さんとそっくり。

　だけど、こうしてそばで相対すると、違いが見えても来る。

　体格は、姉さんより一回りほども大きい。

　顔付はより厳しく、向けられる視線は射抜くように鋭く強い。

　どうにも緊張を強《し》いられる。

「僕に魔装化《まそうか》の訓練をして欲しいんです」

「他にも相手は居よう。それとも、他ではならぬ理由でもあるのか？」

「それは……えっと……」

「アタシが――ッ⁉」

　姉さんが何かを言おうとしたみたいだけど、視線だけで制されてしまった。

　姉さんに頼ってばかりじゃ駄目だ。

　僕が答えないと。

「最初は姉さんにお願いしたんです。けど、姉さんはアナタを推薦したので」

「ふむ……娘よ、何故、自分でやらぬ？」

「アタシじゃ、どうしたって手加減しちゃうもの」

「”弟”とやらだからか？」

「そうよ」

「理解できんな。が、人の手には余る力。知った以上、放置もできぬか」

「引き受けてくれるの？」

「意味合いは違うだろうがな」

「？　どういう意味よ？」

「危険だからだ。力を過信し、扱い切れず、考え違いもしている様子。そうは思わんか？」

　どうしてか、姉さんは答えない。

　視線がこちらに向き直される。

「強さを求めるか？」

「はい」

　視線を逸らさず答える。

「ならば、強さとは何だ？」

　え……？

　強さって、強いってことじゃないの？

　視線が下がる。

　なら、強いってことは、どうやったら説明できるんだろう。

　うーん。

　えっと、だから、強いってことは、何かよりも強いってことだよね。

　これが答えになるのかな？

　探るように視線を向け、口を開く。

「相手よりも勝っているってことだと思います」

「望みは攻めの力か」

　せめのちから？

　攻撃って意味かな。

　倒したい相手は決まっている。

　なら、間違ってはいないのかも。

「そうだと思います」

「危ういな」

「え」

　予想外の答えを返され、戸惑ってしまう。

「余程に甘やかされて育ったか」

「うぐッ」

　今度声を漏らしたのは、隣の姉さんだった。

「どのような関係かは知らぬが、良い影響は与えておらんらしい」

「そ、そんなことないわよ！」

「分かっておろう？　危うさを」

「まだ子供なだけよ」

「その子供相手に力を与えよと？」

「それは……」

「まぁ良い。叩き直すまでのこと」

「くれぐれも怪我させないでよ」

「阿呆めが。怪我を負わねば、怪我をせぬようになど躾けられまい」

　それってつまり、確実に怪我はするってことだよね。

　痛いのも苦しいのも、好きなわけがない。

　けど、強くなるため。

　何の才能も持たず生まれたんだ。

　唯一、可能性のある力を伸ばすしかない。

「覚悟せよ。来たことをすぐにも後悔するだろう」

「ちょっと！　アタシのときとは状況が違うのよ⁉」

「フゥ……どうにも娘は邪魔か。当分、ここには来るな」

「そんなわけにいかないわよ！」

「自ら手を放しておいて、何を今更。――去《い》ね」

≪門《ゲート》≫

　有無を言わさず。

　驚く姉さんの足元に、歪みが生じる。

　抗うこともできず、姉さんの姿が消えてしまった。

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本日はあと、SSを1話投稿します。

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