勇者に挑むは無職の少年

第一章

48 無職の少年、人と精霊

　出掛ける前にすべきことがあった。

　食事の後片付けを終え、次にお風呂へ入る。

　身体が温まったからか、単純に起きてから時間が経ったからか。

　お風呂から上がると、眠気が襲う。

「ふわあぁ～」

　欠伸が連続する。

「弟君、もしかして寝てないの？」

「ふわぁっ。昼間寝ていた所為か、夜は寝付けなかったので」

「やっぱり今日行くのは止めておく？」

「いえ、今から寝ても、結局ズレは戻りませんし」

「けど、寝不足で耐えられるほど、生易しいモノじゃないのよ？」

　何かにつけて、行くのを取り止めようと提案してくる。

　後片付けの最中も、お風呂の中でもそうだった。

　何だか、つい最近までの僕と、姉さんとが入れ替わってしまったみたい。

　外出を嫌がっていたのは僕の方だったのに。

　今は姉さんの方が嫌がっている。

　姉さんの背を押すように二階へ。

　お互いに着替えを済ませて、一階へと戻って来る。

「ハァッ、今日、帰って来れるのかしら……」

　言葉とは裏腹に、姉さんが完全武装してゆく。

　今までで一番、念入りに装備の確認を行ってる気がする。

　しかし何故、姉さんが武装しているのだろうか。

　僕の訓練のはずなんだけど。

「あの、姉さん？」

「弟君は何も心配しなくていいわ。お姉ちゃんが守ってあげるからね」

　やはりおかしい。

　姉さんが戦う気のように思えて仕方がない。

「何でそんなに、戦う準備を整えてるんですか？」

「そりゃあ当然、戦いになるからに決まってるじゃない」

　と、当然なんだ……。

　少し不安が増して来たよ。

　ブラックドッグを伴い、向かった先はドリアードさんの住処。

　姉さんだけだと、この世界樹には帰って来られないらしい。

　だから、コロポックルと一緒に行く必要があるとのこと。

　誰も居ない緑で覆われた空間に、数度姉さんが呼びかけると、ほどなくドリアードさんが現れた。

「――仰々しい恰好じゃな」

「母のところに行くことになってね」

「――少年を連れてか」

「ええ。むしろそっちが主目的よ」

「――何故《なにゆえ》じゃ？」

「魔装化《まそうか》の訓練がしたいって、弟君からお願いされてね」

「――其方《そなた》はせぬのか」

「アタシじゃ、本気で弟君とは戦えないもの」

「――ふむ。……しかし、アレは器用な質《たち》では無いと思うがのう」

「アタシもそう思うわ」

　苦笑する姉さん。

「――それ故のその恰好というわけか」

「まあね」

「――妾《わらわ》は少年のお眼鏡には適わなかったわけじゃな」

「言われてみればそうね。経験上、母しか思い浮かべてなかったけど。ドリアードじゃ駄目なの？」

　姉さんとドリアードさんの視線が注がれる。

　話を振られるとは思わず、少し遅れてから答えた。

「世界樹に住まわせて貰ってますし、他にも色々とお世話にもなっているので」

「――謙虚なことじゃな。姉に似ず、良いことじゃ」

「そんなに厚かましくしてないでしょ」

「――ほう？　昔、いきなり襲い掛かって来おった娘がおったはずじゃがのう」

「あれは母が悪いんだってば！　ずっと戦わせられてたから、そうするのが普通だと思い込んでたの！」

　こんな姉さんの様子は初めて見たかもしれない。

　いつもは僕が揶揄《からか》われてばっかりだし。

　でも姉さん……。

　それじゃあ、本当にドリアードさんに襲い掛かったんだね。

「――鍛えるならば、サラマンダーのところでも良さそうなものじゃがな」

「嫌よ。あっちにはオーガがいるじゃない」

「――そう言えば、兄の方がおるんじゃったな」

「弟君に下品がうつったら嫌だもの」

　妹ちゃんのお兄さんのことだよね。

　姉さんはあんまり好きじゃないみたい。

　僕は……見た目がちょっと、ね。

「――少年よ。くれぐれも気を付けることじゃ」

　ドリアードさんが唐突に告げてくる。

「――求めておる力は、己が力ではないこと。努々忘れることのないようにな」

「は、はい……？」

　良く意味が理解できず、首を傾げる。

「――精霊は道具でも武器でもない。生き物じゃということじゃ」

「そうですね」

　そんなの、当たり前のことだよね。

　どうして、そんなことを言われたんだろう。

「――人と精霊。真の友となり得るか否か。見定めさせて貰うとするかのう」

「ちょっと！　弟君に変なプレッシャーかけないでくれない？」

「――残された一粒種。期待せぬわけにもゆかぬ」

「弟君は弟君よ。他の何かで決めつけないで」

「――評価とは得てしてそういう類じゃろうがな。まぁ、強《し》いておるわけではない。単に妾《わらわ》の愉しみのようなものじゃよ」

　ともって友達って意味だよね？

　ブラックドッグとは、もうとっくの昔に友達になってるけど。

「――して、結局は何用で呼びつけた？」

「っとそうだったわ。帰りのためにコロポックルを連れて行きたくてね」

「――向こうにもコロポックルはおるじゃろう」

「あ」

「――間が抜けておるのう。偶には顔を見せてやることじゃな」

「冗談。そんな生傷が絶えない日常は御免被《ごめんこうむ》るわ」

「――同胞の様子は伝わって来るが、一応、気を配ってやってくれ」

「ええ。分かったわ」

　ドリアードさんから離れて、僕の手を握る。

「じゃあ、行きましょうか。…………けど、覚悟しておいてね」

「え」

　見上げた表情は、声色とは違い強張っていた。

≪門《ゲート》≫

　期待よりも不安が勝る。

　繋いだ手の震えは、果たして僕のモノか、それとも姉さんのモノか。

　ドリアードさんに見送られながら、姉さんとブラックドッグと共に、空間の歪みへと入って行った。

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本日は本編50話までと、SSを1話投稿します。

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