勇者に挑むは無職の少年

第一章

35 無職の少年、今と昔

　スライムがようやく満腹感から解放されたころ。

　空からはもう日が去り始めていた。

　色の変わりゆく風景を前に、そろそろ帰宅することに。

「もう苦しくないのよね？」

『ナオッタ！』

「それなら良かったわ。けど、当分の間、果物はあげないからね」

『ヒドイ、オウボウ！』

「人聞きが悪いこと言わないでくれる？　少しは反省なさい」

　姉さんがスライムを掴み上げた。

　そのまま横に引っ張る。

『ボウリョク、ハンタイ！』

「オネーチャン、落ち着いてよぅ」

「弱いモノイジメ、カッコ悪いデス」

「何よみんなして。ハイハイ、アタシが悪いってわけね」

　パッと手を離され、地面でポヨポヨとスライムが跳ねる。

『ミゴト、セイカン！』

「スライムのためにウチたちも付いて来たんだから。ちゃんと反省しないと駄目だよ。じゃないと、テッケンセイサイ、だよ」

「ごーれむちゃんのパクリ、デス！」

　しがみ付いていた手を離し、スライムの前で拳が空を切る。

　風切り音が聞こえてくる辺り、当たったらとんでもないことになりそう。

「妹ちゃんも、大概乱暴じゃないのよ」

「オネーチャンに似たんだよ」

「酷い責任転嫁もあったものね」

　ブラックドッグの背からコロポックルを片腕に抱くと、空いた方の手でスライムを鷲掴みにする。

『フタタビ、ピンチ⁉』

「いい加減大人しくなさい。ほら、もう帰るわよ」

「また来てくださいデス」

「えぇ、またすぐ来ることになると思うわ」

≪門《ゲート》≫

　世界に開く穴。

　地面に少し隙間を空けて、空間に歪みが生じる。

　今回は魔物に襲われることも無く、外出した割にのんびり過ごせた気がする。

　とは言え、ずっと姉さんにしがみ付いてたんだけど。

「またね～、ごーれむちゃん。次も新しい技教えてね～」

「またパクる気デス⁉」

「あんなのは技じゃないわよ。じゃ、またね」

「バイバイデス」

　フリフリ衣装の巨大な石像がブンブンと腕を振っている。

　見た目凄いけど、話してると怖がる必要が無いって分かる。

　ずっと門番だけをし続けてるなら、やっぱり寂しかったりするのかな。

　僕ならきっと、すぐに耐えられなくなると思う。

　そんなことをぼんやりと考えながら、姉さんにしがみ付きながら空間の歪みへと入って行った。

　家に向かうよりも先に、精霊の住処へと向かう。

　コロポックルを帰してから、妹ちゃんとも別れ、ようやく家の中へ。

『オトマリ！』

「いいけど、大人しくなさいよ？　また勝手に果物漁ってたら追い出すからね」

『ガ、ガンバル』

「何でそこに努力が必要になるわけ」

　精霊の住処でスライムは帰らずに、家まで付いて来ていた。

　言葉通り、家に泊ることにしたみたい。

『イッショ、ネル』

「弟君と一緒に寝るのはアタシよ」

　そこにスライムを加えるのは、姉さん的に無理なんだね。

『ズルイ！』

「お姉ちゃん特権なんだから」

『トモダチ、トッケン』

「む」

『トモダチ』

「ぐ」

『トーモーダーチー』

「ぐぐぅ、ひ、一晩ぐらい、なら、もしかしたら、耐えられる、かも」

『マイニチ、オトマリ』

「あ、それは無理」

　苦し気な様子が一変し、抑揚の無い声が発せられた。

「弟君だって、お姉ちゃんと二日も離れて寝たくないもん、ね？」

　妙に強調された語尾。

　コクコクと頷いておく。

「ほらね。一晩だけ、涙を呑んで譲ってあげるわ」

『ア、アリガト』

　スライムも心なしかブルブル震えている気がする。

　はしゃぐスライムと共に、どうにかお風呂を終える。

　どうやってスライムが泳いでいたのか、結局分からなかったや。

　姉さんには怒られちゃったし。

『ポカポカ』

「そりゃ良かったわね。お蔭でこっちはヘトヘトよ」

『オツカレ？』

「主にアンタがはしゃいだ所為でね」

　スライムを抱えて、姉さんの後ろを歩いてゆく。

　階段を上がり、寝室へ。

　いつものように同じベットに行こうとするのを、姉さんが踏み止まる。

「我慢、我慢よアタシ。たった一晩限りのことじゃないの。大丈夫、きっと耐えられるはずよ」

　ブツブツと何かを呟いている。

『オツカレ、ミタイ』

　そうなのかな？

　取り敢えず、僕はいつも通りにベッドに向かう。

　姉さんは昨日までアルラウネさんが使っていた、元々は姉さんのベッドへと、随分とゆっくり移動してゆく。

「弟君。寂しかったら、遠慮なくこっちにいらっしゃいね」

『ミレン、タラタラ』

「うっさい！」

　あれだけずっとしがみ付いていたのに。

　僕はもう気持ちが落ち着いたけど、姉さんは違うのかな。

　それとも、抱きつかれるのと抱きつくのとじゃ、違ったりするとか。

「早く寝れば、それだけすぐ朝を迎えられるはずよ！」

　就寝前とは思えないぐらい、姉さんの気合が凄い。

　あれで寝付けるのだろうか。

『イッショ、ヒサビサ』

「そうだね」

　昔は姉さんも、今ほどの距離感ではなかった。

　そのころは姉さんとじゃなく、スライムやブラックドッグと一緒に寝ていた覚えがある。

　まだ、ぎこちない姉弟だったころ。

「随分と久しぶりね」

「そうですね」

　姉さんも同じことを思っていたのか、主語の無い会話が成立していた。

「おやすみ。それと、寂しくなったら――」

「行きません」

「酷いわ、弟君⁉　お姉ちゃんが寂しがってるのよ」

　やっぱり姉さんが寂しいんじゃないか。

　だからって、こっちで一緒に寝るつもりはないらしい。

　よく分からない拘《こだわ》りがあるのかも。

「おやすみなさい、姉さん」

「おやすみ、弟君」

『ヌクヌク、ネムネム』

　ほんのりとまだ温かいスライムを抱きしめる。

　久しぶりの感覚。

　いつもとは違うけど、孤独ではなくて。

　昔の僕は、今の生活なんて、思いもよらなかっただろうな。

　懐かしい記憶。

　あれからずっと一緒にいる。

　そう、あれからずっと、孤独じゃなかったんだから。

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本日はあと、SSを1話投稿します。

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