勇者に挑むは無職の少年

第三章

SS-59 聖女の想い

▼10秒で分かる前回までのあらすじ

　聖都に於ける決戦は続く

　聖騎士の一人はオーガ兄が、勇者と共闘しもう一人も倒した

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「おね──先輩！」

　赤い鎧を纏った聖騎士へと声を張り上げる。

　見覚えのない、異様な姿。

　背に生やした翼はいったい……？

　騎士団だけでなく、家族ぐるみで仲良くしていた間柄。

　ついつい、昔の呼び方をしそうになってしまう。

　それか、少年が呼ぶのにつられてしまったのか。

「……アナタたち。行方知れずとなっていた団長と副団長が、救援に駆け付けた、というわけではなさそうですね」

「ま、そうなるな。騎士団を、いや、教会そのものを終わらせに来たぜ」

「離反、いえ、謀反ですか」

　抜剣し、構えが取られる。

「先輩！　話を聞いてください！」

「話？　この期に及んで何の話をするつもりですか。よもや、戦う覚悟を決めずに、この場に現れたとでも？」

　ガキーン。

「おっと、随分と乱暴だな。そう頑《かたく》なにならんでもいいだろう」

　いつの間にか、団長の背に庇われていた。

「立場を担う者の責。放棄したアナタが何を語る」

「放棄したつもりはねぇさ。むしろ、全うするために、こうして準備を整えて行動に移したんだぜ」

「準備……？　つまり、前々から謀反の企てをしていたということですか。語るに落ちましたね」

　キンキンキンキンキン。

　金属音が連続する。

「切っ掛けは……そうさなぁ、世界樹の一件だろうな。どうにも教会の方針は、平和とはかけ離れて思えたんでな」

「世界の隅へと押しやられたまま、神に仇なすモノたちの跳梁を許せ、と？　何と愚かしい」

「仇なしてなんざいねぇさ。ただ、信じるモノが違うってだけのこった」

「それが誤りだと、何故理解できないのです！」

　ガキンガキンガキン。

　金属音が激しさを増した。

　それでもなお、団長は抵抗もせず、立ちはだかったままだ。

「誤りだと何故判じられる。敵と呼ぶモノと対話を試みたことがあるのか？　理解しようとしたことはどうだ？」

「戯言を。既にその存在自体が神に対する不敬」

「生まれたことを責と咎めるってのか。随分な暴論じゃねぇか」

「世界の異物。取り除くは信徒の、いえ、人族の責務」

「オレやオマエの信じる神様ってのは、そうも狭量なのかねぇ」

「世界を、自然を、動物を、人を、神は創りたもうた。不純物など必要ない」

「……あのよぉ、精霊も魔族も、それほど人ってやつを意識しちゃいねぇぜ。人だけが過剰に意識してるだけだ」

「我が物顔でのさばる害悪だ」

「そいつは、人も同じなんじゃねぇのかい？」

　舌戦は続く。

　先輩の攻撃もそのままに。

　不信でもあった団長の考えを改めて知る。

　確かに、人が思うほどには、精霊や魔族は人を敵視していない気がする。

　有している力に歴然の差があるからかもしれないが。

　人には余裕がないと、そう感じもする。

　もしかしたら、彼らは待っていてくれているのではなかろうか。

　人が彼らに理解を示す、その時を。

「人と被造物を同列に語るな！」

「ああそうだとも。どいつもこいつも同じなんかじゃねぇ。同じヤツなんざいねぇ。当然、完璧でもねぇのさ」

「戯《ざ》れるな！」

　一際大きな叫びと共に、炎が生じた。

　応じるように、団長の鎧に光が走る。

≪冷盾《スヴェル》≫

　青白い光が、炎を防いでみせる。

　僅かの熱もこちらには届かない。

「教会のやってるこたぁ、徒《いたずら》に命を奪っているだけだ。態々平和を乱しているだけだ」

「異物がいなくなれば、自ずと平和になる」

「魔族や魔物ってのは、魔界って別の世界から来たらしい」

「ふん、世界を蝕む害悪どもが」

「だがな、精霊ってのは自然から生まれたんだとさ。そいつはつまり、神の創造物ってことになるんじゃねぇのか」

「……世迷言など、聞くに値せぬ」

「都合が悪くなると、そうするってわけか。相手を非難するばっかりで、自らを省《かえり》みたりはしねぇのかよ」

「黙れ！」

　炎が立ち昇る。

　高く高く。

　屋内が照らし出され、他の戦況が窺える。

　誰も彼もが戦っている。

　ワタシだけが、こうして守られている。

　……なんと情けないことか。

「団長。この場はワタシが。他の支援へ向かってください」

「……嬢ちゃんじゃ、防げねぇだろ？」

「もとより、先輩を説得しに参ったのです。争い合うためではなく」

「……だとよ。炎は止めとけ。嬢ちゃんが焼けちまう」

「──クッ」

　炎が収まってゆく。

　それを待って、団長が横にズレる。

「任せたぜ、副団長」

「ッ⁉　は、はい！」

　ガシャガシャと音を立てながら、走り去ってゆく。

　向かう先に待つのは、先々代に副団長を務められた方だろう。

「アナタも同じ意見なのですか？」

「え」

「教会の教えに背き、神に仇なすを是とすると？」

　兜越しでは、その表情を窺い知ることは叶わない。

　それでも、鋭い視線が射抜いてくるのを感じる。

「ワタシは……」

　生まれ持った【意思疎通】のスキルにより、魔物の声が聞こえた。

　魔物を倒す役を担う騎士として、それは苦痛を強《し》いるモノ。

　苦しかった、辛かった。

　誰にも共感されない。

　唯一の例外と言えば、愛読していた物語の勇者のみ。

　他のどの本とも違う、とても奇妙な物語。

　前半は魔王を倒すお話。

　後半は魔王になるお話。

　魔王になった主人公は、魔物と会話することができたという。

　そして、その力を皆にも分け与えたとも。

　……まさか、ね。

　事実だとは思えない。

　事実なのだとしたら、自分以外にも同じスキルを有する者がいて然《しか》るべきだ。

　この思いを共有してはもらえない。

　そう、思っていた。

　……だが知った。

　世界樹で暮らすモノに、魔族と呼ばれるモノに、同じスキルがあることを。

　物語の中で、主人公は平和を願い、皆に会話できる力を分け与えていた。

　事実とは限らないのに。

　それでも、考えずにはいられない。

　自分は、間違っていたのではないのか、と。

　平和を、共存を願った力を有しておきながら、守る側ではなく奪う側に身を置き続けていた。

　声を、無視し続けてきた。

　それはきっと、間違いだったのだと。

「ワタシは、もう誰の命も奪いたくはありません。先輩も知っている、あの物語。きっとあれは、本当にあったことだと思うんです」

「何を馬鹿なことを。あれは単なる作り物。勇者を貶める悪しき物に過ぎません」

「魔物を滅ぼすことが平和ですか？　その声に耳を傾け、救おうとするのは間違っているのでしょうか？」

「教義にあるとおりです」

「平和への願い。それを託されたんだと思うんです」

「どうにも現実と空想の区別がついていないようですね」

「違います。現実を理想に近づけたいんです」

「……アナタが、そんな子供じみた考えを持っていたとは知りませんでした」

　あの物語の主人公が願った平和な世界。

　それを邪魔しているのは、他ならぬ人ではないか。

「例えこの身が勇者に選ばれていなくとも、その意志は継げます」

「勇者とは、神に選ばれし存在。人を守る盾となり、敵を討つ剣となる存在に他なりません」

「刃を向けているのは、相手ではなくワタシたちのほうではありませんか！」

「……これ以上は堂々巡りですね。実に無為な時間でした」

　下げられていた剣が掲げられてゆく。

　剣身を炎が覆う。

「妹のように想っていました。とても残念でなりません」

「……ワタシも、姉のように慕っています。今でも、変わらずに」

　槍を握る手に力を込める。

　誰も殺させない。

　そして、殺さない。

　ああ、物語の主人公も、こんな思いだったのだろうか。

「覚悟しなさい」

　槍に魔力を注ぎ込む。

≪付与《エンチャント》≫

　宿すは炎。

　他の戦いが決着を迎えるまで、耐え抜いてみせる。

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聖女の親も同じスキルを有してはいましたが、騎士にはならず魔物と相対することもなかったため、その効果を知り得ませんでした。

人族で【意思疎通 (全)】を有しているのは、前作の一部キャラの後継のみとなります。

本日は本編145話まで投稿します。

ここまでお読みいただき、ありがとうございます。