第46話 みんなの力
「ありがとう。」
自転車を道まで押し上げたあと、僕は後島君に頭を下げた。
「むしろ何でだ！俺を助けようとしなければ、落ちることもなかった！左川からも逃げ切って先頭集団に合流できたはずだろ？」
指摘はもっともだ。ただ、僕は首を横に振って自転車に乗った。
「とりあえず走りながらにしていい？少しでも追いつきたいから。」
「その足でこげるのか？」
後島君が指差す。足から血が出ている。痛みはある。でも、
「大丈夫。痛いのは筋肉痛で慣れてるから。」
「わかった。」
僕と後島君は自転車を進ませた。走りながら僕は話の続きをする。
「僕がゆきさんの力を借りてＳクラスにケンカを売った形になったけど、僕もユキさんもＳクラスとケンカをしたいわけじゃない。僕たちの相手は真中君。あとは今はっきりわかったけど左川君。あとの人は真中君の権力の影響で従わされているだけ。君がそうだったように。」
後島君は反論しない。たぶんできないのだろう。
「僕は僕と真中君との争いで無駄な被害者を出したくないんだ。傷つくなら僕と真中君だけでいいはずなんだ。でも結果的に君が被害者になって申し訳ないと思ってる。」
後島君はまだ何も言わない。何も言えずにいる。
「それに、さっきの自転車で走ってるとき、『蹴り落とせ』って命令が出てたでしょ？でも、君はできなかった。他の人たちもできなかった。その時点で君たちは僕の敵じゃない。それに…、」
そこまで言ってから後島君の顔を見た。初めて会ったあのときとは、真中君のまわりにいたあのときとは明らかに雰囲気も表情も違う。
「戻れたんだね。菅井君が取り戻したいと言ってた本当の後島君に。菅井君が仲良かった頃の後島君に。それで、それだけで十分の結果だよ。」
後島君は下と前を交互に見ながら自転車を走らせていた。でも、しばらくするとこっちを見て言った。
「このレースは諦めるのか？」
僕の『十分の結果』を聞いてのことだろう。僕は首を横に振る。
「まさか。狙うよ。上位。ついてきてね。後島君。Ｓクラスなんだから。」
「ああ。見せてくれ！どこまで行けるのか！」
僕はうなずいてスピードアップ、と言ってもさっきまでよりも少しだけ速いペース。ユキさんからの適切な指示に従う。
『万が一、相手の策略に引っ掛かってたとしても焦らないこと！あなたに課題でやらせたペースを維持すれば自然と追い付けるはずよ！』
上位と距離が縮まっているかはわからない。ただ、一般棟の人を次々抜いていく。
「平田！頑張れ！」
「負けるなよ！」
抜き去った人が声援をくれる。それが追い風となって僕を前へ進ませていく。
「平田君！」
追い抜いた人から呼ばれた。横を並走するのは菅井君だ。
「大丈夫なの？足。」
心配そうな顔だ。
「うん。まだまだやれる。」
笑顔で答えた。菅井君はうなずくと真剣な顔で言った。
「秀縞君からの伝言。『坂の手前までに追い付けるなら、右側を走れ。』だって。」
「わからないけど、わかった。右側ね。」
ペースを維持しながらどんどん進む。途中で菅井君はついて来られずに遅れていく。それを後島君が心配そうな顔で見ていた。
「行ってあげて！後島君！僕の結果は順位でわかるでしょ？」
「ああ。わかった。頑張ってくれ！」
「うん。」
後島君はゆっくりと僕のとなりから消えた。僕はペースを維持しながら先へ先へと進む。コースは再び山道、しばらくするとまっすぐの道になった。その先に上り坂、道が半々に分かれているように見える。
かなりの上り坂かな？
どんどんペダルをこいでいくと坂はだんだん近くなる。でも、坂がすぐそばに近づくと見えてきたものがあった。見えてしまった現実があった。
「あっ、あれは…。」
目の前には海で見たのと同じＳクラスの人の壁。ノロノロとまでは言わないけど遅い。
「まいったな…。」
つぶやきながら考える。
今の速度だと坂よりも前に壁にぶつかる。助走なしで坂は厳しい。少し遅くして壁が坂を上り始めてから行くという手もある。坂を上り始めれば陣形は崩れるはず…。ただ、坂の下で止まられたら結局止まるしかないし…。
さすがに目の前の現実は絶望的に見えた。そのとき、さっきの言葉を思い出した。
『追い付けるなら…』
「右側を走れ！だったね！」
信じて加速。あと少しで人の壁にぶつかそうだと思ったとき、誰かの叫び声が聞こえた。
「平田！そのまま来い！」
その声とともに右側にいる人がうまくずれていき、一人分の道ができていく。
すごい…！すごすぎる！
僕は全力で自転車をこいでその道へ入っていく。作られた道は一人がギリギリ走れるくらいのもの。ただ、ユキさんの課題でまっすぐ走ることは嫌というほど練習した。まっすぐまっすぐその道を進む。
「平田！行け！」
「Ｓクラスを倒せ！」
僕が通りすぎるときみんなの声が聞こえる。その声を力に変えてペダルをこいだ。必死にこいだ。やがて自転車が坂に入った。ペダルが重くなる。
「平田！そのまま行け！もう妨害はないと思うけど、できるだけ壁は維持する！」
いつのまにかとなりにいた秀縞君が叫ぶ。僕はうなずく。坂を上っていくうちに、一人また一人と、壁をしていた人もＳクラスも脱落していく。最後に残ったのは秀縞君と体育科数名、Ｓクラスは左川君だ。
「平田！お前だけは行かせない！」
「それはこっちの台詞だ！左川！」
僕のとなりで二人が叫び合う。体育科が脱落していくなか、叫んでいる二人はすごいと思う。
「坂を自力で上れなかった人は一度下まで下りてから、となりのコースを押して上がること！ちなみに自力で上がれた人はまだいません！」
拡声器から羽生田さんの声が響く。おそらく僕に向けた『一気に行ければ差が縮まるぞ！』という意味の言葉。
「頑張ります！」
そう口にしてペダルをこぐペースを上げた。秀縞君と左川君より前に出る。左川君は必死に食らいつこうと追ってくる。
「平田！お、お前に先に行かせてたまるか！お、俺には…、え、Ｓクラスの存続がかかっているんだ！」
叫ぶ左川君の声から限界を感じる。僕はペダルをこぎながら答えた。
「僕にかかっているのは、僕の未来とユキさんの願い。あとは友達をＳクラスから取り戻したいみんなの願い。Ｓクラスを見返したい一般棟の想い。左川君、残念だけど背負う物の数が違う！」
僕はさらにペースを上げた。視界に入っていた左川君がだんだん見えなくなっていく。
「左川君！もうひとつだけ言っておくよ！」
最後の力を振り絞って僕と並んだ左川君を見て言った。
「この程度の坂、僕には全然辛くない！」
さらにペダルをこぐ。左川君は見えなくなった。ペダルにすべての力を込めて、自転車を進ませる。しばらくして坂の先が見えなくなった。
あと少し！
春の地獄の合宿を思いだし自転車をこいだ。自転車はゆっくりと坂の上に上がった。僕は自転車から一度降りて下を見る。
「みんなー！ありがとう！」
そう叫ぶとみんなが手を振ってくれた。
「いいから行け！礼は順位で示せ！」
秀縞君が叫ぶ。僕はうなずくと自転車に乗った。
足が痛い…。でも、絶対に諦めない！
僕は先を目指した。ただただ先へ。
