第43話 今、このとき
「行くぞ！」
後半開始と同時に青柳君がドリブル突破を試みる。ただ、Ｓクラスは即座に対応。青柳君は菅井君にパス。菅井君はダイレクトで僕、僕はそれを青柳君へ。青柳君がそれをシュート！惜しくもポストに当たる。
「カウンター！」
Ｓクラスが大きく蹴り出す。秀縞君の指示で的確なディフェンス、その間に僕たちが戻る。僕は真中君をマーク。抜かれないように、パスを出されないように全力を尽くす。Ｓクラスも後島君高さを利用した攻撃を仕掛ける。こっちも高さで対応、キーパーがボールをキャッチした。
「いけ！カウンターだ！」
キーパーが叫びながらボールを僕の方へ蹴った。真中君が僕につく。僕はボールをトラップせずにダイレクトで走る青柳君の先へ送る。
「どうした？諦めたのか？」
「想像はご自由に。」
そう答えて前線へ。青柳君が直接狙う。それを左川君がキャッチした。今度はＳクラスのカウンター。僕たちは急いでディフェンスへ。
後半が始まって膠着状態が続いた。僕たちの攻撃は真中君率いるＳクラスの本気のディフェンスに苦戦。パスの中継を担っていた菅井君にもマークが二人付き、それによって守備が薄くなったところへ別の人がドリブルで攻めてみれば蜘蛛の巣のような罠が張り巡らされていて思うようにいかない。僕は僕で来たパスをダイレクトで前線に走る人に何度も出してはいるけど真中君の想定内らしくうまくいかない。逆にＳクラスの攻撃もユキさんの立てた完璧な作戦と秀縞君の指示によって阻まれてうまくいかない。
「集中は切らすなよ！」
秀縞君が叫ぶ。何度攻めても得点にならず、相手のカウンターのたびに全力で守備に戻る。精神的にも肉体的にもきつい作業。ただ、後半開始前にユキさんが言った言葉を僕は思い出している。みんなもたぶんそうだろう。
『同点はこっちの勝ちに等しいわ。Ｓクラスと引き分けただけでこっちには価値はある。だから…、』
我慢あるのみ。先に焦るのは相手の方だ。大丈夫。我慢は慣れてる。
膠着状態が長く続いた。時間は流れ、気づけば残り時間が10分を切った。
「攻めるぞ！敗けは論外だ！」
真中君が叫ぶ。と、同時にＳクラスのフォーメーションが変わった。真中君以外は全員攻撃にまわった。ただ、それぞれの人が常に自分のマークの位置は確認している。その証拠に青柳君への速攻にも、菅井君へのパスにもしっかり対応された。身体能力は相手の方が上だから、完璧に機能した作戦はこっちの攻撃を封じつつ向こうの攻撃力を格段に上げた。ゴールに襲いかかる相手の攻撃をみんなで必死に守りつつ、キーパーや秀縞君が僕にロングパスをくれる。ただ、僕がダイレクトでパスを出してもその先で完璧に防がれてしまう。
「結局お前は何もできなかったな。ドクゼツの能力も所詮そんなもんか。」
こっちの攻撃が相手に止められたとき、真中君が僕に言った。少しイラッとしたけど、それ以上に気になることがあった。
「真中君、下の名前は？」
「は？達成だけど。」
「そっか。あと、ユキさんのこと好きだった？」
「そんなわけないだろ。親が決めた縁談なんだから。ナンバー２だか知らないけど、高嶺家の親類の俺との縁談を断ったのは気に入らなかった。だからこの手で潰してやりたかった。あいつの一族もあいつも。」
「そっか。」
不思議と怒りはなかった。今までのユキさんへの恩を考えればもっと怒りがわいてもよかった気もする。
「でも、少しホッとした。」
「何がだ？」
「もし、ユキさんのことをちゃんと好きだったって言われたら、同情できたかもしれない。気持ちがわかったかもしれない。でも、そんなことないなら大丈夫だ。」
何が起きても、少なくともこの人を、真中君をかわいそうだと思うことはなさそうだ。そう思うと自然と覚悟が決まった。
「お前、なめてんのか？」
真中君が叫ぶ。ただ、僕がそれに反応することはない。することがあるから。
今、ボールはこっちのキーパーが持った。Ｓクラスは攻めるために全員僕たち側に来ている。真中君の後ろに守備はいない。
今しかない！
僕は手をあげた。キーパーもみんなも僕を見た。キーパーが僕の方へボールを蹴った。僕はそれを前線へダイレクトで送る。
「今さらそんなパス通るわけ…、」
真中君がボールを見た。そこには誰もいない。ボールが無人のコートを転がる。
「真中！パスじゃない！」
Ｓクラスの誰かが叫ぶ。真中君はボールと逆側にいつも走る僕を追う体勢だった。ただ、その方向に僕はもういない。真中君がボールを見た瞬間、背中側にまわりまっすぐボールへ走っていたから。真中君は試合中何度もドリブルを止めたから１対１はないと思ったはず。今までずっとダイレクトパスしかしていなかったから、パスしかないと思ったはず。何より僕の速さなら絶対に勝てると思ったはず。
ただ、それが全てユキさんの作戦だった。
僕は全力で走りボールに追い付く。場所はペナルティーエリアギリギリ外。目の前にはキーパーの左川君だけ。左川君は当然飛び出す。ただ立っていればＰＫをするのと同じで、下手でも入る可能性はある。エリア内ギリギリでシュートコースを止めるようにスライディング。ボールにさえ触れればキーパーの方が有利だし、僕は後ろから真中君が迫ってきているから止まる可能性もないから。
『浮かせろ！』
羽生田さんの声が聞こえた気がした。現実かどうかはわからない。ただ、そうする以外の選択はない。
僕はボールの下に足を差し込むようにして前へ蹴った。何度も練習したこのシュート。強くではなく、ただ浮かせるだけのシュート。
浮いてくれ！
心の中で叫んだ。祈った。僕の思いをのせたボールは左川君を飛び越えた。僕は左川君を避けてゴールへ、ボールの方へ走った。ボールは僕に追い付かれることなく、ゆっくりとゴールに入った。
「オーーーーーー！」
歓声があがった。僕も走りながら叫んだ。ただ声は出てなかったと思う。ただ走って仲間のもとへ。
「スゲーよ！ヒラ！」
「完璧だ！説明は聞いてはいたけどできないぞ！普通！」
みんなが興奮して僕を叩く。僕はメチャクチャになりながらみんなの輪を駆け抜けた。みんなの輪を抜けた先、僕は探した。チームの場所にはマミ、手を振っている。僕も手を振る。するとマミが右手をすっとのばし、遠くを指差す。僕はその先を見た。
その直後、僕の時間は止まった。
「すごい！あなた、すごいですね！」
声がした。笑っていた。あのときと同じ姿、あのときと同じ笑顔だ。僕を見ていたのは、憧れの高嶺さんだった。
何か、何かを伝えたい。答えたい。返事をしたい。けど…、なのに…。
僕はまた金縛りにあっていた。あのときと同じ、何もできずにいた。
「平田さん！」
声が響いた。その声で僕の背筋がのびた。高嶺さんのとなりには見慣れた人の姿があった。
「まだ、終わってないわ！気合いを入れなさい！」
ユキさんはそう叫ぶと右手を前に出して拳を握った。僕もうなずき拳を握った。するとユキさんのとなりで高嶺さんも拳を握ってくれていた。
「頑張ります！」
二人に向けて叫んだ。ユキさんが手を振った。するとユキさんのとなりで高嶺さんも手を振ってくれた。僕は拳をグッと握り、みんなのところへ戻った。
「さて、どうする？平田の目的も達したし。守るか？」
秀縞君が僕たちに聞いた。みんながお互いに顔を見合わせる。みんなの考えが手に取るようにわかる。
「もう１点！」
「だな！攻めよう！」
僕たちは自分の位置に戻った。最後まで全力で攻めると決めて。
