魔法薬師が二番弟子を愛でる理由〜専属お食事係に任命されました〜

第二章

第四十一話

　ブライル様は、あの後ご自宅に帰られたらしく、いつもの勉強も、ましてや謝る機会などなかった。

　一人きりの屋敷で一晩考えたけれど、色んな気持ちが入り混じって、たいして頭が働かない。

　そもそも、ルディウス様が何かを仕掛けてくると決まったわけではないのだ。今から難しく考えていても、仕方ないではないか。

　そして翌日。モヤモヤした気分で目を覚ました。

　朝はブライル様と一緒になることはなかったので、昼食の際にでも話をさせてもらおうと思ったのだけれど、そんな雰囲気は微塵もなかった。

　こちらからおそるおそる話しかけてみたが、簡単な返事はあるものの、一切目を合わせてくれないのだ。わたしの勇気だの決心だのが、ボキボキと折れてしまったのは言うまでもない。

　午前の仕事を終え、活気ある市場に向かったけれど、やっぱりモヤモヤが消えない。

　こうなったら思いっきり高い食材を買って、思いっきり豪華なごはんを作ってやろうかしら。そうすればブライル様の機嫌も良くなるかもしれないし。

　だけどその材料を買う経費だって、ブライル様が払っているのだ。わたしがいくら使ったところで、あの人の懐は少しも痛まないのだろうけれど。

「馬鹿らし……」

　そんなことをしても胸はすかないし、罪悪感が募るばかりだ。

　結局、いつもと変わらないメニューに決めた。そしていつもと同じ店に立ち寄る。

　すると先日からずっと仕事を休んでいたおばさんが、久しぶりに店に出ていた。

「おばさん。身体は大丈夫なの？　調子が悪いって聞いたけど」

「ああ、どうも胸が痛くてね。今も騙し騙し仕事してるんだよ」

「無茶しちゃダメよ。お医者さんにはかかったの？」

「ハハハ！　こんな貧乏人に、医者へ行く金があるわけないだろう」

「じゃあせめて薬だけでも」

「一応薬師の所で薬は買ったんだけどねぇ、大して効きやしないよ」

　城下にも、ちゃんと薬師がいる。けれどその薬師は平民なので、魔法薬は作れない。魔物もいる魔素の濃い地域に行ける筈もなく、結果近くの森などに生えている、効果の薄い薬草を使った薬しか作れないのだ。

「この店も潮時かねぇ」

　愛おしそうに店の柱を撫でるおばさんの言葉が切ない。でもお金のない平民は、これが普通なのである。

　病気や怪我をしても、満足に医者にもかかれない。そして薬自体も効き目が悪いから、自然治癒力に頼るしかない。それでも治らなければ、あとはそれと付き合っていくしかないのだ。

　おばさんのこと、ブライル様に相談してみようかしら。だけど彼からすれば、関係ない話だし。それに今はちょっと気まずいし。

　そんなことを考えて歩いていると、突然後ろから腕を掴まれた。

「きゃっ」

「リリアナ！」

「……アヒムさん」

「あれからお前を探してたんだぞ」

　振り返れば、顔を上気させたアヒムさんがいた。少し前に、市場で再会した「元お客さん」だ。

　あの時は店に戻ってこいとアヒムさんに言われて、断わろうとしたのだっけ。その後ブライル様が間に入ってくれて、逆に面倒なことになったけれど。

　ブライル様の「私のもの」発言や、手を握られたことに混乱したのを覚えている。彼のああいうスキンシップ強めの言動が、わたしを増長させたのではないだろうか。よし、もう騙されないぞ！

「今日は一人なのか？」

「え、ええ」

「じゃあ、どこかで茶でも飲まないか。話があるんだ」

　わたしをどこかに連れ出そうとするアヒムさんを見て、何故だか嫌な予感がした。

「ここで大丈夫よ」

「いや、大事な話なんだ」

　熱心に誘ってくるが、どうしてだか付いていく気にならない。なので、市場から出たところにある、ちょっとした物陰に移動した。ここなら静かだし、すぐに市場へ戻れる。

「この前は悪かったわ。急に帰ったりして、ごめんなさい」

「それは別に構わないさ。お前が悪いわけじゃない。あの男に連れ去られたようなものなんだから」

　そうだ。ブライル様がわたしを連れ出して、勝手に話を終わらせたのだ。まあそれで助かったのだけれど。

　しかしその後、何故か怒られたのだ。アヒムさんに手を握られていたこととか、その他諸々について。じゃあブライル様自身はどうなるのだ、と問いたかったが、答えが怖くて結局訊けなかった。

　というか、さっきからわたしはブライル様のことばかり考えている。アヒムさんが話があるって言っているのに、ちょっと失礼だ。でも早く帰りたいな。

「リリアナ、お前、あの男の所にいるんだよな」

「そうよ」

「それは愛人の立場でか？」

「は？」

　愛人？

　話があると引き留められ、なのにいきなりわたしは愛人呼ばわりされているのだろうか？　アヒムさんの方が、よっぽど失礼だ。

　それにブライル様はまだ独り身だから、誰かとお付き合いしても愛人にはならりません。

「だってお前、二号呼ばわりされていたじゃないか」

「違うわ。あれはそんな意味じゃないの」

　ただの二番弟子っていうだけだから。

　でも確かに「二号」という呼び方は、誤解を招くおそれがある。ブライル様には、次から「二番」って呼んでもらおうかしら。

　わたしが愛人呼ばわりを否定すると、アヒムさんはホッと息を吐いた。そして先ほどよりずっと真剣な目をして、わたしの肩を掴んだ。真剣過ぎて、痛いくらいだ。

「だったら俺のことを考えてくれないか」

「どういうこと？」

「俺と結婚してほしいって言ってるんだ」

　結婚？　わたしとアヒムさんが？

「え、無理よ」

　咄嗟にその言葉が出てしまった。

　瞬間、アヒムさんの目がつり上がったのがわかった。

「だってわたしたち、そんな関係じゃないでしょう。ただの店員とお客さんだわ」

「それはわかってる。だからリリアナに、結婚を前提とした交際を申し込んでるんだ」

「だから無理なの。アヒムさんをそんな風に見たことないの」

　あの店にはたくさんお客さんがいたけれど、わたしの中でその人たちとアヒムさんは何も変わらない。どう良い風に見ても、おじさんの料理を好いてくれる良い人にしかならない。

「ならば、たった今からそういう風に見てくれ」

「そんな無茶な……」

「それとも他に好きな奴がいるのか？」

「……す、好きって」

　そう言われて、咄嗟にブライル様の顔が浮かんだ。何故、今！？　そうだ、さっきまで彼のことばかり考えていたからかもしれない。

「もしかして、あの男か？」

「ち、違うわ！　ブライル様はそんなのじゃない」

　言い当てられて、ギョッとする。頭の中を覗かれたみたいだ。

　そんなわたしの反応を見て、アヒムさんは図星と考えたのだろう。肩を掴んだ手に、益々力が入る。

「彼奴、貴族だろ？　平民のお前なんて、妾にさえしてもらえないぞ。遊ばれて、要らないと思えば捨てられるだけだ」

「だから違うってば！」

「俺だったら、リリアナだけを愛するって誓う。それなりに贅沢だってさせてやれる」

「そんなもの要らないわ。わたしはあの方の仕事の手伝いができて、あの方に料理も作れる今の環境に満足しているの。だから離して！」

　アヒムさんの手を引き剥がそうと必死にもがくが、女のわたしではビクともしない。男と女では、こんなにも力の差があるのだ。

　どうしてこんな酷いことを言われなければならないのだろう。わたしはただ普通に生きたいだけなのに。仕事をして、ごはんを作って、皆がそれを食べてくれて、それを嬉しく思って毎日笑って過ごせればいい。

　わたしはブライル様の近くにいるだけで、こんな嫌なことを言われて続けるのだろうか。そう思うと、なんだか悲しくなってきた。

　すると突然、わたしの後ろから一本の腕が伸びてきた。そしてアヒムさんの手を掴むと、簡単に捻り上げてしまった。

「い、痛え！」

「嫌がっている淑女に、無理を働くのは感心しないな」

　驚いて振り向くと、そこにいたのは……

「だ、誰だ、お前！？」

　まったく知らない人でした。

　本当に誰？