魔法薬師が二番弟子を愛でる理由〜専属お食事係に任命されました〜

第一章

第十四話

　翌日、朝から買い出しに行く。

　市場は相変わらずの活気だ。その中を上手にすり抜け、いつもお世話になっているお店に向かう。

　そこは新鮮な野菜を扱っていて、しかも結構お安いのだ。庶民の味方である。

「おはよう、おじさん」

「おう嬢ちゃん、どうした今日はやけに早いな！」

「それが数日王都を離れることになっちゃって」

「へぇ、そりゃまたいきなりだな」

　顔見知りのおじさんに、野営することを伝えれば、 日持ちのする物をいくつか勧められた。葉物は傷みやすいので、芋や根菜を中心に。

　わたしだけなら干し肉とパンだけでも平気だけど、ブライル様が一緒ならそういうわけにはいかない。何しろわたしを連れていく理由が、まともな食事、なのだから。

　予定では五日なのだけれど、ある程度余分に買っておく。本当に五日で終わるのか分からないし、何か予期せぬ出来事が起こるかもしれない。備えあれば憂いなしだ。

　それに調理器具なども持っていく為、結構な大荷物になってしまう。その点、今回の移動は幌馬車を使うと聞いているので安心だ。

　貴族が幌馬車を使うことに違和感を覚えるが、ブライル様が気にならないのなら問題はないのだろう。なにせ大量の素材を積み込まなければならないので。

　他にも何軒か回って、研究所に戻る。

　次は食材の仕込みだ。

　まずはパンから。

　小麦粉に干し葡萄から作っていた酵母と水を入れ、うんせうんせと捏ねる。あとは冷んやりした場所でゆっくり発酵させるだけ。この後の作業は翌日だ。

　次にビスケットを焼く。少し硬めのビスケットも日持ちがするので、旅には重宝するのだ。

　バターをしっかりと練り、砂糖を加え、白っぽくなるまで混ぜる。そこに卵黄を加え、小麦粉を振るい入れる。生地を寝かせ、成形したら、オーブンで焼いて完成だ。

　保管庫を覗くと、数日前に買ったブルーベリーが残っていた。

「うーん、今日食べても良いんだけど……」

　保管庫に残っている食材は今日明日で使い切る予定だ。だけど保存食として持っていくのも悪くない。

　よし、と呟いて、ホーローの鍋を取り出す。

　鍋にブルーベリーと砂糖を入れる。二時間ほど置けば水分が出て来るので、弱火で煮ていく。熱が入ると、もっと水分が出て来る。それを今度は火を強めて煮詰めていく。

　そうだ、牛乳が残っていたからミルクジャムも作ろう。糖度が高いものは、美味しいうえに保存がきくから便利だ。

　ブルーベリージャムとミルクジャム。出来上がった物を煮沸消毒した瓶に詰めて、これまた完成。ジャムは簡単なのが嬉しい。

　保管庫の一角に用意したものを纏め、準備はほぼほぼ完了した。あとは明日パンを焼きさえすれば、いつでも出発できる。

　まあその前に魔力注入の練習が残っているけれど。そのことを思い出して憂鬱になる。

「なんで出来ないのかしら」

　人差し指を見つめ、魔力を集める。しかし何度やっても糸状にならない。

　それは夜になっても変わらなかった。

「まだ出来ないのか、お前は」

「だって……」

　いい加減、ブライル様も呆れ顔だ。

　こんなことに何時間も付き合わせてしまって本当に申し訳ない。

　だけど出来ない理由が分からないのだ。

「魔力調整は出来ていたのに、何故こんな簡単なことが出来ないのだ」

「ブライル様に落ちこぼれの気持ちなんて分からないですよ……」

「ふむ、私は落ちこぼれたことがないからな」

　でしょうね。

　冷却装置の為に、そのあとも根気よく調合を繰り返す。

　すると、

「せんせえええーーーー！！」

　突然、大声と共に研究室のドアが開いた。

　そこに居たのは、白銀の髪に藍色の大きな瞳を持つ美少年。肌も白く、まるで雪の精みたいだ。おそらく年齢はわたしより若く、成人したてのように見える。

　美少年の登場に驚いてキョトンとしていると、

「先生から離れろ、この女狐め！」

「は？」

　いきなり罵られた。解せぬ。

「紹介しよう。これは弟子のクリス。クリスティアンだ。この数週間、素材採取で遠方に出ていた」

「初めまして。リリアナ・フローエと申します。どうぞよろしくお願いいたします」

「クリスティアン・ハイネン……、よろしく」

　礼儀正しく挨拶をすれば、きまりが悪そうに返してくる少年。ふふふ、無実の人間を女狐呼ばわりするとは、何とも恥ずかしいことだろう。

　しかしわたしは少年よりもお姉さんなので、寛大な心を持って許してあげれるのだ。決して顔を赤らめて不貞腐れてる少年が可愛いからではない。

　聞けばこのクリス少年、採取から帰ってきたと同時に「ジルは可愛い女の子と二人きりで部屋にいるわ」と、フェリ様に耳打ちされたと言う。

　そして自分の尊敬する先生が女性に襲われていると勘違いし、研究室に飛び込んできたのだとか。

　なぜそれを聞いて、ブライル様が襲われると変換したのだろう。普通は女性（わたし）の方が襲われる筈なのに。

　誤解は解けたものの、まだクリス少年はわたしの存在を受け入れてはくれないらしい。

「先生！　この女が弟子になるなんて聞いていませんよ」

「お前がいない間に決まったからな」

「僕は認めません。先生の弟子は僕一人で良い！」

　まあ弟子といっても、ほとんどお世話係なんですけどね。

　別に少年に受け入れられなくても、ブライル様に雇われているわけなのでここには居られるが、なるべく人間関係は良好な状態で働きたい。

　うーむ……。

「ブライル様、わたしが弟子二号ということは、クリスティアン様はわたしの兄弟子になるんですよね？」

「まあそうだな」

「あ、兄弟子……？」

「ではクリスティアン先輩とお呼びした方が良いですか？」

「せ、先輩……っ」

　なぜかふるふると震えてた少年は、「クリスティアンは言いづらいからクリスで良い」とぶっきらぼうに言ってくれた。はい、クリス先輩。

「そ、それで先生はこの女に何を教えてたんですか？」

　話を変えたかったのか、クリスはわたしの手元を覗き込んできた。そして「ああ、魔力注入か」と呟いた。

　失敗の残骸だらけで、ちょっと恥ずかしい。

「何度やっても出来ないのです……」

「まあ感覚を掴むまでは難しいからな」

「え？」

　どうやらブライル様とは違い、クリス先輩はわたしの気持ちを分かってくれてるお人みたいだ。

「お前はどうやって魔力を出してるんだ？」

「えーと、こうやって指先に魔力を集めて、それを言われた通りに細くしようしてるんですけど」

　もう一度指先に魔力を集めれば、クリス先輩に、違う違う、と止められた。

「集めてからじゃなく、集める前から細くするんだよ」

「集める前から？」

「ああ、魔力が体を通るときから細くしておくんだ」

「えーと、こう、ですかね」

　クリス先輩に言われた通りに、体の中にある魔力を細くするように想像する。そしてそれをゆっくりと細さを保ったまま指先に移動させ、薬液の方へ向けると、

「わ！」

　するするする、と魔力が吸い出され、薬液に溶け込んだ。

　そしてすべてが混ざり合った瞬間、一度だけ小さく輝いた。

「こ、これって……」

「なんだ、出来たじゃないか」

　出来た……？　嘘……。

　ブライル様に確認すると、微妙な表情で頷いてくれた。

「や、やったああーー！」

　クリス先輩、すごい！

　これで冷却装置が手に入ります。

「でもこれ結構な魔力を吸い取られますね」

「魔法薬の効き目を考えれば、これくらい普通だと思うけどな」

　前に教えてもらった通りで、これではあまり数が作れないだろう。

　魔法薬が貴重な理由がまた一つ理解出来た。

「クリス先輩、本当にありがとうございます」

「別に」

「ブライル様も！」

「……ああ」

　ていうかブライル様、なんでそんな不機嫌そうなんですか！？