転生風竜ヴァイスと星を繋ぐ千年の記憶

第六話 永遠の別れ

　俺が財宝の山から飛び出した瞬間、洞窟内の全ての視線が俺に集中した。

騎士たちの顔に浮かんだのは、驚愕と、そしてすぐに下卑た貪欲な喜びに変わる表情だった。

「なっ……子供だと！？」

「聞いてないぞ！　風竜は番つがいだったのか！」

「好都合だ！　親子まとめて狩れば報酬は倍になるぞ！」

　だが、そんな汚らわしい声は、俺の耳には届いていなかった。

俺の瞳に映っているのは、禁忌の魔道具に蝕まれ、苦悶の声を上げる母さんの姿だけ。そして、その元凶である、あの忌々しい騎士団長。

『やめろおおおおおおっ！！』

　怒りのままに放った俺のウィンドブレスは、騎士団長目掛けて一直線に飛翔した。

しかし、騎士団長は歴戦の勇士だった。彼は俺の出現に一瞬驚きながらも、冷静に盾を構える。ブレスは盾に当たり、カァン！と甲高い音を立てて弾かれた。

俺の未熟なブレスでは、彼の防御を貫くことはできなかったのだ。

「小賢しい小僧が！」

　騎士団長は俺を睨みつけると、近くの部下に指示を飛ばした。

「お前たち、あの小竜を押さえろ！　いいか、殺すなよ！　生け捕りにすればさらに価値が上がる！」

その言葉に、生き残っていた数人の騎士がニヤリと笑いながら、剣の腹を叩いて威嚇しつつ、俺を取り囲む。

　俺は彼らを睨みつけ、威嚇の咆哮を上げた。しかし、成竜になりきっていない俺の威嚇など、彼らには何の脅威にも映らなかっただろう。

『ヴァイス！　来てはだめ……！』

　苦痛に喘ぎながらも、母竜の悲痛なテレパシーが頭に響く。

ごめんなさい、母さん。でも、俺はもう見ていられなかった。

俺は囲んでくる騎士たちに向かって突進した。牙を剥き、爪を振るう。

しかし、俺の動きは怒りと焦りで完全に精彩を欠いていた。歴戦の騎士たちは、俺の攻撃を巧みにかわし、いなし、逆に剣の柄や盾で俺の身体を打ち据えてくる。

ガツン、ガツンと鈍い痛みが走り、俺はたまらず後退した。

　強い。今の俺の実力では、彼ら数人を相手にするだけで精一杯だった。

その、俺が足止めされている、わずかな時間。

それが、母さんにとっての最後の好機となった。

禁忌の魔道具に生命力を奪われ、もはや立っているのもやっとなはずの母さんが、最後の力を振り絞ったのだ。

『我が子に……手を、出すなアアアアアアアッ！！』

　それは、魂そのものを燃やすかのような、凄絶な咆哮だった。

　母さんの全身から純白の魔力が嵐のように噴き上がる。その魔力は光の檻を内側から圧迫し、ミシミシと軋ませ、ついに限界を超えて粉々に砕け散らせた。

　拘束から解放された母さんは、もはや騎士団長など見ていなかった。

その青色の瞳は、ただ俺だけを、ヴァイスだけを優しく見つめていた。

そして、母さんは動いた。

俺を取り囲む騎士たちに向かって、最後のブレスを放ったのだ。

それは、もはや風ではなかった。

残された生命力そのものを破壊のエネルギーへと変換したかのような、純粋な光の奔流。

騎士たちは反応する暇もなくその光に飲み込まれ、悲鳴を上げる間もなく光の粒子となって消滅した。

　ブレスを放った反動で、母さんの巨体が大きくぐらりと傾ぐ。

　背中に張り付いた魔道具が、最後の輝きを放ち、そして役目を終えて砕け散った。

しかし、もう遅い。母さんの生命力は、ほとんど残されていなかった。

月光のように美しかった純白の鱗は色褪せ、見る影もなく炭のように黒ずんでいる。

『母さん！！』

　俺は駆け寄り、その巨大な身体にすがりついた。

　ドクン……ドクン……と聞こえていた力強い心音が、今はか細く、途切れ途切れになっている。

『ヴァイス……』

　母さんの声が、テレパシーで弱々しく響く。

「ごめんなさい……ごめんなさい……俺が飛び出したから……」

　涙が溢れて止まらなかった。俺のせいだ。俺が未熟で、愚かだったから、母さんをこんな目に遭わせてしまった。

『いいえ……あなたは間違っていない……。私を……守ろうとしてくれた……それだけで、十分……』

母さんはゆっくりと首を持ち上げ、その巨大な頭を俺の身体に優しく擦り付けた。

　それは、俺が生まれた日に、初めて感じた温もりと同じだった。

『よく、聞きなさい……ヴァイス。もう……時間は、ありません……』

　母さんは、最後の力を振り絞って、洞窟の壁の一部を尻尾で打ち砕いた。

　そこには、外へと続く、もう一つの小さな隠し通路があった。俺の今の身体がギリギリ通れるくらいの大きさだ。

『ここから……お逃げなさい…遠くへ……。人間が、決して来ない……世界の果てへ…』

『嫌だ！　母さんと一緒じゃなきゃ嫌だ！』

　俺は駄々をこねる子供のように叫んだ。置いていくなんてできない。

『……聞き分けのない子……。ですが……それくらい元気があって……よかった……』

　母さんは、ふっと優しく笑う気配を見せた。

　そして、最後の慈愛を込めて、俺の身体を前足でそっと押した。

　逆らえない力だった。俺の身体はなすすべもなく、その抜け道へと押し込まれる。

『生きなさい……ヴァイス。私の誇り…’’風と共に’’……』

　それが、俺が聞いた母さんの最後の言葉だった。

　抜け道の向こうで母さんの巨体が、ゆっくりと横たわる気配がした。

　そして、か細かった心音が、完全に途絶えた。

　あああああああああああああああ。

声にならない絶叫が、俺の胸の中でこだました。

振り返りたい。岩を壊してでも、母さんの元へ戻りたい。

しかし、母さんの最後の願いが、俺の足を前へと動かした。

　「生きろ」と言われた。

命を懸けて守られたこの命、無駄にするわけにはいかない。

俺は、生きなければならない。

涙でぐしゃぐしゃの顔のまま、俺は闇のトンネルを、ただひたすらに走り続けた。

　背後から、生き残った騎士たちの怒号が聞こえる気がしたが、もうどうでもよかった。

狭いトンネルを抜けた先は、崖の裏側だった。

冷たい夜風が、涙で濡れた頬を打つ。

俺は振り返ることなく、傷ついた身体に鞭打って翼を広げ、夜の闇へと飛び立った。

愛する母と、温かい巣。

俺の世界のすべてだったものを、一夜にして失った。

胸に残るのは、空っぽの喪失感と、そして――

人間への燃えるような憎しみ。

風竜ヴァイスの、長く、孤独な復讐の旅が、この瞬間から始まった。