第一三話 捻じ曲げられた情報
Bランクパーティ『鋼の戦斧』のリーダーは、アルマード王国の王都にある冒険者ギルドの酒場で、ジョッキに波打つエールを豪快に呷りながら、周囲の冒険者たちに武勇伝を語って聞かせていた。
もちろん、その内容は、彼自身の手によって大幅に脚色されたものだ。
「……いやあ、凄まじい死闘だったぜ。あの純白の風竜、噂に違わぬ化け物だった！」
リーダーが芝居がかった大げさな口調で言うと、周りに集まっていた若い冒険者たちが
「おおっ！」
とどよめき、身を乗り出す。
「俺の武技『大地割り』と、ヤツのブレスが激突し、洞窟を揺るがす衝撃が走った。まさに、互いに一歩も譲らぬ激戦よ！」
実際には、彼の自慢の武技は小石を払うようにあしらわれ、竜はブレスすら吐いていない。だが、真実を知る者は、ここにいない彼のパーティメンバーだけだ。
「それで、どうなったんだ！？ 討伐はできなかったのか？」
駆け出しとおぼしきCランク冒険者が、興奮した様子で尋ねる。
「ふん、討伐は時間の問題だったがな」
リーダーは勿体ぶるように、ぐいっとエールを飲み干し、口元の泡を腕で拭った。
「だが、俺たちは土壇場で気づいちまったんだ。あの竜、どうやら俺たちを殺す気がねえらしい」
「殺す気がない？ どういうことだ？」
「俺たちの攻撃は、確かにあの堅牢な鱗には通じなかった。だがな、ヤツの攻撃もまた、俺たちに致命傷を負わせることはなかったんだ。まるで、手加減してるみてえにな」
この言葉は、半分は本当で、半分は嘘だった。
傷を負わなかったのは事実だが、それは竜が手加減をしたからではなく、ヴァイスが意図的に攻撃を外したからだ。
しかし、リーダーにとっては、
「自分たちの実力で竜の攻撃を凌いだ」
と吹聴した方が、冒険者としての箔がつくと判断したのだろう。
「俺はヤツと対峙して確信した。あの竜はただの魔獣じゃねえ。高い知性を持っていて、無益な殺生を好まない、気高い竜なんだとよ。だから俺たちは敬意を表して、剣を収めてきたのさ」
リーダーはそう言って胸を張った。
恐怖で腰を抜かし、洞窟から命からがらみっともなく逃げ出したという事実は、彼の口からは決して語られない。
このリーダーの武勇伝は、ギルドの酒場であっという間に広まっていった。
そしてその情報は、欲に目のくらんだ冒険者たちにとって、非常に都合の良い魅力的な形で解釈されることになる。
『あの純白の風竜はとんでもなく強い』
『だが、どういうわけか、人間を殺さないらしい』
『つまり、負けても命までは取られないということか？』
『Bランクパーティが生還したんだ。Aランクの俺たちなら、あるいは……』
本来ならば、Bランクパーティですら手も足も出なかったという事実は、他の冒険者への強力な警告となるはずだった。
しかし、「命の保証がある」という誤った情報が加わったことで、事態は一変した。
白き風竜討伐依頼は、ハイリスク・ハイリターンな危険な任務から、
『安全に伝説級の竜と戦える、またとない腕試しの機会』
へと、その意味合いを変えてしまったのだ。
金貨一万枚と爵位という破格の報酬も、彼らの射幸心をこれ以上ないほどに煽った。
リーダーの報告から数日後。
アルマード王国の冒険者ギルドには、噂を聞きつけた腕利きの冒険者たちが、近隣の都市や国から続々と集結し始めていた。
「面白いじゃねえか。人を殺さないドラゴンだと？ 甘いな。俺様が本当の恐怖と殺し合いを教えてやるぜ」
全身を漆黒の鎧で固め、巨大な魔剣を背負ったAランク剣士『黒剣のザイード』。
「竜の素材は最高の魔法薬の材料になるのよね。心臓はいらないわ。鱗の一枚でも剥がせれば、一生遊んで暮らせる大儲けよ」
甘い香水の匂いを漂わせ、妖艶な笑みを浮かべるAランク魔術師『紫煙の魔女・リリス』。
「我が神に仇なす邪悪なる竜よ。聖なる魔法の前に、いかなる竜であろうとひれ伏すことになるでしょう」
西方の宗教国家から派遣された、白銀の甲冑に身を包む聖騎士団『聖なる盾』の精鋭たち。
彼らは皆、それぞれのギルドで名を馳せた、超一流の冒険者たちだった。
Bランクの『鋼の戦斧』とは、実力も装備も、そして覚悟もレベルが違う。
彼らは互いに牽制し合いながらもギルドで情報を交換し、純白の風竜の巣があるというエルロード山脈へと、次々と出発していった。
かつて栄えたという幻の王国「エルロード」の名を冠するその山脈は今、さながら「ドラゴン討伐祭り」の前夜のような、異様な熱気に包まれていた。
一方、そんなこととは露知らぬヴァイスは、自分の巣で呑気に昼寝をしていた。
先日の一件以来、人間の気配はぱったりと途絶え、再び平穏な日々が戻ってきたからだ。
（ふむ、やはり一度きっちり脅しておけば、もう来ないものだな）
俺は満足げに鼻を鳴らした。
人間も捨てたものではない。話が通じるだけ、そこらの理性なき魔物よりはマシだ。
このまま誰も来なければいい。神殿の静寂の中で、ゆっくりと魔力を練ろう。
俺はそんな甘い考えのまま、再び心地よい眠りの中へと落ちていった。
しかし、その眠りは長くは続かなかった。
数日後、洞窟の入り口から、以前とは比較にならないほど多くの、そして強力な人間の気配が、一度に押し寄せてくることになる。
それは、ヴァイスにとって長い長い戦いの日々の、本当の始まりを告げる合図だった
