公爵家の嫡男が婚約書類を受け取ったらしい──でも、相手はわたしじゃないんでしょう？

７ 手を取り合ってふたりで話をした

　六歳になって少し経ったその日、フローリアははじめて王宮へ足を踏み入れた。

　馬車を降りた瞬間から、世界が違って見えた。

　白い石畳は朝の光を跳ね返してまぶしく、遠くにそびえる宮殿の壁は、空に届きそうなほど高い。

「わあ……！」

　思わず声がこぼれて、あわてて口を両手でふさぐ。

　怒られたわけではなかった。でも、なぜか大きな声を出してはいけない気がした。

　ついに王宮の中へと足を踏み入れると、そこは外から見る以上に別世界だった。

　天井は高く、柱は太く、廊下はどこまでも続いている。

　家にあるものより何倍も大きな絵画。

　ずらりと並ぶ、ぴかぴかの鎧。

　何か難しいことを言っている大人たち。

　さらさらと床を滑るドレスの裾。

　目に入るものすべてがきらきらしていて珍しくて、フローリアは首が痛くなりそうなほど、きょろきょろと見回してしまう。

「フローリア、迷子にならないようにね」

　ハロルドからそう言われて、ちゃんと「はい」とうなずく。

　けれど、ぎゅっと握っていたはずの父の左手は、気がついたときには、フローリアの右手にはなかった。

「あれ……？」

　フローリアは焦ってあたりを見渡す。

　同じ色の服を着た男の人がたくさんいて、誰が誰だか見分けがつかなかった。

「お父さま……？」

　ハロルドを呼んでみる。だけど、声は高い天井に跳ね返って、どこから聞こえてくるのかさえわからない。

　なんだかここにいるのが怖くて、フローリアはひとり廊下を歩いてみた。でも、歩いても歩いても、同じ壁が続くばかりでどこにもたどり着けない。

　あんなにいたはずの人影も、いつの間にか消えている。

　しんと静かな廊下が、左右から迫ってくるようだった。それに押しつぶされそうで、立ってさえいられない気持ちになった。

　フローリアはその場でしゃがみこむと、小さな手で膝を抱える。

　お気に入りの黄色のドレスの裾が、床にふわりと広がった。

「もう、かえりたいよ……」

　小さな声は、誰にも届かなかった。怖くて、寂しくて、心細かった。涙がぽたぽたとドレスに落ちては、丸いしみを作っていく。

　どれくらいそうしていただろう。

　小さな足音が近づき、止まる。

「あ……」

　顔を上げると、廊下の先に、フローリアより少し年上の男の子が立っていた。目が合うと、彼は迷いなく駆け寄ってくる。

「きみが、フローリア？」

　こくりと頷くと、彼はほっとしたように息を吐いた。

「よかった。きみを探していたんだ」

　そう言って、彼は手を差し出す。

「いっしょに戻ろう。みんな、心配してるから」

　その手は少し冷たかったけれど、握るとすぐに安心した。

　ふたりは、手を繋いで廊下を歩いていく。

　男の子はクラウスと名乗った。年はフローリアよりふたつ上の八歳で、彼は何度か父親について王宮に来たことがあるという。だからなのか、フローリアには、その歩き方がとても頼もしく思えた。

「きみのお父さまと、僕の父上は仲がいいんだって。でも、僕たち、会うのは今日が初めてだね」

「うん。わたし、ずっと領地のお家にいたの。王都には来たことがなくて……」

　クラウスは「そうなんだ」とうなずく。

「それなら、今度いっしょに出かけようよ。王都にはいろいろあって楽しいよ」

　彼の言葉に、フローリアもうなずき返す。そうしたら、クラウスは黒い瞳を細めて微笑んだ。

　クラウスはきっと、フローリアを元気づけようとしたのだろう。でも、その笑顔が急にまぶしく見えて、フローリアの頬がほんのり熱くなった。彼の手をそれ以上強く握るのがなんだか恥ずかしくなって、かわりにもう一方の手でドレスの裾をなんとなく握り込む。

　そんなフローリアには気づかず、クラウスは廊下の先を指差した。

「あの角を曲がると、もうすぐのはずだよ」

　そう言うと、クラウスはフローリアの手を引いて廊下の角を曲がった。

　けれど。

「あれ……？」

　足を止めたクラウスが、きょろりとあたりを見回す。

　そこには、さっきまで聞こえていた人の声も、同じ色の服を着た男の人たちもいなかった。

　どこまでも続くのは、同じような壁だけ。

「……こっちじゃ、なかったのかな」

　クラウスは首を傾げる。

　その声は落ち着いているようで、でも、さっきよりも小さい。繋がれた彼の手に、少しだけ力が入ったのがわかった。

　フローリアは、その手をきゅっと握り返す。

「だいじょうぶ」

　思ったよりはっきりとした声を出せた。しんとした廊下も、天井に跳ね返って、どこから聞こえるのかもわからない声も、もう怖くなかった。

　さっきとは違う。だって、ここにはいま、彼の手があるのだから。

「いっしょに探そ。ふたりなら、すぐ見つかるでしょ？」

　クラウスは目をぱちぱちと瞬かせたあと、照れたようにふふっと笑う。

「……うん、そうだね。いっしょに探そう」

　それから彼は、今度はさっきより少しだけゆっくり歩き出した。

　どれくらい歩いたのか、遠くから大人の声が聞こえ、ふたりは同時に足を止める。

　フローリアが、ぱっと顔を上げた。

「お父さま……！」

　廊下の向こうから何人もの大人が現れる。そのなかに、ハロルドの姿も見えた。

　フローリアは、横のクラウスを見上げる。彼はにこりと笑ってうなずき、その手をそっと離した。

　フローリアが再び声を上げるより早く、ハロルドは涙目で駆け寄ってきて最愛の娘を抱き上げる。

「フローリア、ひとりにしてすまない……」

　強く、安心する父の腕。胸のどこかがほぐれるみたいにほっとして、フローリアの目にも涙が浮かんだ。親子ふたりしてぐずぐずと鼻を啜る。「無事でよかった」と繰り返すその腕は震えていて、どれほど心配していたのかが伝わってきた。父の首にしがみついて、フローリアは「ごめんなさい、お父さま」とつぶやく。

　ぎゅうぎゅうと抱きしめてくる父の肩越しに、クラウスも大人たちに囲まれているのが見えた。そして、彼もこちらを見ていた。小さく手を振ると、彼も振り返してくる。

　今度は胸のどこかがきゅうっとした。自分の手が、彼の手に触れていないことがとても寂しくて、どうしようもなかった。

　しばらくしてやっと落ち着いたのか、ハロルドはフローリアを解放する。

　足が地につくと同時に、彼女は駆け出した。クラウスのほうへと、まっすぐに。

　足音に気づいたクラウスが振り向くが早いか、彼にぎゅっと抱きつく。感じていた寂しさはどこかに吹き飛んで、感じるのは、あたたかさみたいな、ふわふわとした心地よさみたいな。

　クラウスは一瞬目を丸くして、それから照れたように笑い、フローリアの背にそっと手を回した。

　大人たちは「おやおや」とか「あら、仲良しね」なんて笑ったけれど、まったく気にならなかった。

「今日はありがとう」

　そう言うと、クラウスの手は返事をするみたいに、彼女の背を優しく叩く。

「……うん。僕も、ありがとう」

　そのとき、誰かが開けた扉から太陽の光が差し込み、フローリアの黄色いドレスを明るく照らす。

　フローリアが顔を上げると、クラウスは眩しそうに彼女を見つめていた。

　そのあと、フローリアはクラウスと離れたくないと大泣きして、周りの大人たちを困らせた。

　だけど、次の日フローリアが庭で遊んでいると、クラウスが彼の父親に連れられてやってきた。

　その手には、黄色い花束。

「これをきみに」

　すぐに会えたことはとても嬉しかったけれど、あんなに大泣きしたことを思い出したら、なんだか恥ずかしくなってしまった。

　照れ隠しに、フローリアは花束を胸に抱えたまま、うつむく。

　目の前が黄色でいっぱいになって、まるで光の中にいるみたいだった。

「……お花、ありがとう」

　花に埋もれながらようやく言えたお礼の言葉は、とても小さくて、短くて。

　そんなフローリアを見ながら、クラウスはただ嬉しそうに笑っていた。