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第7話：血の契約

　フィクスの提案に対し、俺は何を差し出せばいいのか考えを巡らせた。

　金は持っていない。いや、そもそもこの世界の通貨すら知らない。となると、俺が持っている唯一の異物……スマホか？　しかし、電気すら存在しないこの世界でスマホはほぼ無価値だろう。部品として何かに使えるのかもしれないが、交渉の材料になるとは思えない。

　考えが行き詰まったその時、ある考えが頭をよぎった。

　エルを見捨てれば、俺は自由になれる。

　そうすれば、無理にフィクスと交渉する必要もないし、リスクを負わずに済むかもしれない。エルを置いていけば、男の戸籍をもらって一人で生きていくことも可能だろう。

　……その考えが過った瞬間、目の前のエルの小さな肩が震えた。

　彼女は何も言わない。ただ、静かにうつむき、涙をこらえているのがわかった。

　俺がどんな考えを巡らせているのか、彼女には見透かされていたのだろう。それでも、彼女は俺にすがることもせず、泣き出すこともせず、ただ耐えている。

　——違う。

　俺は歯を食いしばる。

　エルを見捨てたら、確かに俺は自由を手にすることができるかもしれない。だが、それは本当に自由なのか？　俺はそんな選択をしてまで、この世界で生きていく価値があるのか？

　俺の胸にある怒りや悔しさ、そして守るべきもの。すべてを無視してまで、俺はただの逃亡者になりたくない。

　俺がこの世界で生きるために差し出せるものは、自由——

　いや、俺自身だ。

　俺はエルではなく、自分の自由を差し出すことに決めた。

「俺の自由をくれてやる」

　静かに、だがはっきりとした声でそう告げる。

　フィクスは一瞬、驚いたような表情を見せた。

「……なるほど。自由を得るために自由を捨てる。そんな馬鹿げた話は初めて聞いたな」

　彼はクツクツと笑う。

「だが、面白い。いいだろう、その取引を受けよう」

　そう言うと、フィクスは俺を試すようにじっと見つめる。

「だがな、もしお前がそのガキを見捨てるような人間だったら、この取引自体成立しなかったぞ」

「……どういう意味だ？」

「簡単な話だ。保身に走るような人間なら、信用するに値しないってことさ。そんな奴に戸籍なんて渡しても、いずれ裏切られるだけだからな」

　その言葉を聞いて、俺は無意識に拳を握った。

　俺はそんな人間じゃない。少なくとも、そう信じたい。

「さあ、これで契約成立だ」

　フィクスはそう言って俺の前に手を差し出した。

　俺はその手を見つめ、一瞬、握手を求められているのかと考えた。

　だが、次の瞬間——

　鋭い痛みが走る。

「——ッ！」

　俺の手の甲に、フィクスの持つナイフが深々と突き立てられていた。

　鮮血が溢れ、鋭い痛みが脳を揺さぶる。突然のことに思考が追いつかず、俺は息を呑んだ。

「痛えだろ？　だが、これが契約ってもんだ」

　フィクスは笑いながらナイフを抜き取る。

　抜かれた瞬間、さらに激しい痛みが襲い、俺は膝をつきそうになった。

「……何のつもりだ？」

　苦痛に顔を歪めながら問いかける。

「信頼ってのは、口先だけじゃ成り立たない。だから、形として刻みつけるのさ。お前が本気かどうかを試すためにもな」

　フィクスはそう言うと、懐から布を取り出し、俺の手に押し当てる。

「ま、血を流したんだから少しは信用してやるよ。これで、お前の覚悟は受け取った」

　俺は乱れた息を整えながら、フィクスを睨んだ。

　この男は信用できるのか、それとも——

　だが、もう後戻りはできない。

「……これで、俺とエルの戸籍をくれるんだな？」

「ああ。約束は守るさ」

　フィクスはニヤリと笑い、立ち上がった。

「さあ、取引成立だ。これからお前たちは新しい人生を手に入れる……もっとも、それがどんなものになるかは、お前次第だがな」

　フィクスの言葉を聞きながら、俺は傷口を押さえ、深く息をついた。

　俺たちは本当に、この世界で生きていくことができるのだろうか。

　そして、この取引の先に待っているものとは——

　俺は不安と痛みを抱えながら、エルの方を振り返った。

　彼女は涙をこらえながら、静かに頷いた。

　もう、迷いはない。