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第55話：村八分⑨

村を離れてからの道のりは、俺にとって果てしなく長いものに感じられた。

シグルドの運転する車に揺られながら、俺は何度もあの村で見た光景を思い出してしまう。

黒いマナを持つ人間を"悪魔"と呼び、生きたまま粉砕機にかける村人たち。

そして、その犠牲の上で育った作物を、自分とエルが口にしてしまったという事実。

喉の奥から込み上げる吐き気を必死に押し殺しながら、ただひたすら車の振動に身を任せた。

そんな俺の横で、エルは静かに眠っていた。

（……せめて、こいつだけは何も知らずにいてほしい）

そう願いながら、俺はエルの髪を優しく撫でる。

貧民街に到着すると、すぐに囚われていた人々の介抱が始まった。

「おい、こっちの奴、かなり衰弱してるぞ！」

「こいつは傷がひどい。薬と水を持ってこい！」

アークとザークが捕まっていた人々を手際よく支え、貧民街の住人たちも協力して動き出す。

おそらく彼らはここで暮らすことになるか、フィクスの下で働くことになるのだろう。

そんな様子を眺めながら、俺とシグルドはフィクスの前に座った。

フィクスは薄く笑いながら、俺たちの報告を聞いていた。

「……まぁ、そんな感じになってる気はしてたが、想像以上だな」

フィクスは感心するように笑いながらグラスを傾ける。

その態度に、俺は思わず拳を握りしめる。

「……笑いごとじゃねぇだろ」

「もちろん、笑いごとじゃねぇよ。ただ、どこも変わらねぇなって思っただけさ」

フィクスは肩をすくめると、シグルドを見やる。

「お前はどう思った？」

「俺？　そりゃもう――やっと帰ってこれたって気分だねぇ！」

シグルドはカラカラと笑いながら、酒を一気に飲み干す。

（……こいつ、本当にあんな目にあったのか？）

そう疑いたくなるほどに、シグルドは平然としていた。

そんな俺の心情を察したのか、フィクスは軽く息を吐きながら言った。

「ま、後処理はこっちでやっとくから、お前らは今日は帰れ」

「……いいのか？」

「お前、もう限界だろ」

フィクスの言葉に、俺は言い返すことができなかった。

正直、これ以上村のことを考える余裕なんてなかった。

俺はエルを連れて、自分の家へと帰ることにした。

家に帰った後、俺は布団の中で震えていた。

村で見た光景が、頭から離れない。

あの男が、生きたまま粉砕機にかけられる瞬間。

血が飛び散り、肉が削がれ、骨が砕ける音。

それを"祭り"として喜ぶ村人たちの狂気。

「……っ」

思い出すたびに、吐き気と寒気が襲ってくる。

俺は布団を頭まで引っ張り、震える体を必死に押さえ込んだ。

その時、ふと布団が捲られた。

「ユウマ」

エルが俺をじっと見つめていた。

「……どうした？」

「ユウマが震えてる」

エルは俺の腕をそっと掴む。

「……平気だ」

「平気じゃない」

エルは強く言いながら、俺の手を引いた。

「エル？」

「ユウマ、こっち」

エルは自分の布団を指差した。

「え、おい、ちょ――」

「ユウマは、何があったか言わない」

エルは俺を見つめながら、静かに続ける。

「村で、私に何も見せないようにしてくれた」

「……」

「だからって、ユウマが一人で抱え込むのは嫌」

エルは俺の手を引き寄せ、強く抱きしめた。

「だから、一人で寝ないで」

俺は抵抗しようとした。

だが、エルの体温がじわりと伝わってきた瞬間、緊張の糸が切れた。

「……わかった」

俺はエルの隣に入り、目を閉じた。

エルはぎゅっと俺の背中にしがみつきながら、小さく呟いた。

「ユウマ、ごめんね」

俺はそれに何も答えず、ただ静かに眠りに落ちた。

それから数日が経った。

エルは以前と変わらず、俺のそばにいてくれる。

シグルドはフィクスの元で適当に働きながら、相変わらずだらしない生活を送っているらしい。

そして俺は――村のことを考えないようにしていた。

そんなある日、フィクスから念話が届いた。

《村の後始末がついた》

俺はその言葉の意味を考えたくなかった。

でも、一つだけ確信できることがあった。

――あの村は、もう"村"ではなくなっているのだろう。

俺は深く息を吐き、フィクスの念話を静かに閉じた。