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第49話：村八分③

翌朝――。

「本当にありがとう、おばあさん」

「ご飯も、お布団も、全部……ありがとう」

俺たちは昨夜泊めてくれた老婆に深く感謝しながら、家を後にした。

「いいのよ、いいのよ。またいつでもおいで」

老婆はにこにこと笑いながら、俺たちを見送ってくれた。

その優しさに、エルは少し名残惜しそうにしていた。

「ユウマ……またこの村に来たいね」

「……そうだな」

俺は曖昧に笑って頷いた。

確かに、この村の人々はどこか温かい。

それは、今まで俺たちが見てきた街とは大きく違っていた。

だが、シグルドの手がかりは未だに見つからないままだ。

俺はため息をつきつつ、エルと並んで村の中を歩き始めた。

「おや、今日も働き者だな」

村の畑では、数人の農民たちが白い粉のような肥料を撒いている。

粉が空中に舞い上がり、ゆっくりと地面へ降り積もる。

俺は特に気にすることもなくその光景を眺めていたが――

エルがぴたりと足を止めた。

「……ユウマ」

「ん？」

「……あの肥料……」

エルの声が微かに震えていた。

「どうした？何か気になるのか？」

エルはしばらく言葉を選ぶように口をつぐんだ後、小さく首を横に振った。

「ううん……気のせいかも……」

気のせい、と言いながらも、エルの表情はどこか不安そうだった。

俺は気にはなったが、本人が何も言わない以上、無理に聞き出すのもよくない。

とりあえず、俺たちはそのまま歩き続けた。

その後、昨日と同じ店に向かい、朝食をとることにした。

店主は俺たちを見るなり、目を細めて笑った。

「おう、お前たち。昨日はいいマナを提供してくれたな」

「マナは食事代の代わりになるって話でしたからね」

「助かるよ。せっかくだし、今日も少しだけ補充していってくれないか？」

店主の頼みに、俺たちは頷いた。

昨日と同じようにマナ貯蔵庫に手をかざす。

俺が先に電流を流すと、貯蔵庫の光がわずかに明るくなった。

続けてエルが手をかざすと――

「おお……！」

村人たちが一斉に息をのむ。

エルのマナが流れ込むと、貯蔵庫が強い青い光を放った。

村人たちはざわつきながらも、どこか安心したような表情を浮かべた。

「よかった……この子たちのマナは大丈夫だ……」

「うむ、いいマナの色だ……」

村人たちはそんなことをひそひそと話している。

俺は少し違和感を覚えたが、特に口を挟むことはしなかった。

「ありがとうよ。ほら、飯を食ってけ」

店主の言葉に従い、俺たちは朝食をとることにした。

今日のメニューは、昨日と同じく野菜がたっぷり入った天ぷらうどん。

出汁の香りが食欲をそそり、俺もエルも無言で箸を進めた。

エルもさっきの違和感を気にしつつも、目の前の料理には素直に喜んでいたようだった。

「……おいしい」

「そうだな」

俺も一口食べる。

うん、うまい。

出汁がしっかり染みていて、野菜の甘みが広がる。

この村の料理は素朴で、どこか懐かしい味がする。

エルも安心したように食事を進めていたので、俺は少し安堵した。

食事を終えた俺たちは、村を散策しながらシグルドの手がかりを探すことにした。

「ユウマ……今日はどうするの？」

「もう少し村を見て回るしかないな。昨日は結局何もわからなかったし」

すると、エルは小さな声で呟いた。

「……さっきの肥料……」

「肥料？」

「……マナの気配がしたの……」

その言葉に、俺の動きが止まる。

「マナ……？」

「うん……」

エルは顔を青ざめたまま、かすれた声で続ける。

「普通の肥料じゃない……あれは……多分マナが混ざってた……」

俺は、一瞬だけ何かの聞き間違いかと思った。

しかし、エルの顔は本気だった。

（マナが含まれた肥料……？）

そんなもの、今まで聞いたことがない。

そもそも、マナは人間の生命力を象徴するもののはず。

それがなぜ肥料に――？

俺の脳裏に、ある記憶が蘇る。

ヴィクトールの研究所。

暴漢が管に繋がれ、マナを吸い取られていた光景。

（まさか……）

俺は息をのんだ。

もし俺の考えが正しければ――

（人間を、肥料にしている……？）

「……っ」

そんなことが本当にあり得るのか？

だが、ヴィクトールの研究所を見た後なら……十分に考えられる。

俺は無意識のうちに、先ほど畑で肥料を撒いていた光景を思い返した。

白い粉末状の肥料。

あの中に、本当にマナが含まれているとしたら――

いや、それどころか、もしそれが『人間』だったとしたら――？

俺の先ほどの食事を思い出し、胃の奥がひっくり返るような感覚を覚えた。

（だが、証拠はない……ただの考えすぎかもしれない……）

俺は考えを振り払うように首を振った。

仮にそうだったとして、今すぐにどうこうできる話じゃない。

エルが心配する必要も、仮に事実だったとしてそんなことをエルに知らさられる訳がない。

（まずはシグルドを見つけることが先決だ）

俺は無理やり気持ちを切り替え、エルの方を見た。

彼女は、俺の様子には気づかずに、村の景色を眺めている。

「ねぇユウマ、あそこに大きな木があるよ」

「……ああ、本当だな」

俺はエルに微笑みかけながら、再び歩き始めた。

だが、心の中では、静かに警戒心を強めていた。