異世界交換されたら、日本が魔法と奴隷の国になっていた

第44話：自己満足①

ヴィクトールの研究所から戻ると、エルと双子の姿が目に入った。

エルは俺の顔を見ると、少しほっとしたように微笑んだが、俺はそれどころじゃなかった。

「……なあ、ザーク。お前、研究所のこと知ってたのか？」

エルに聞こえないよう、俺はザークとアークに向かって小声で尋ねる。

アークはすぐにエルを気にして視線を落とし、俺の問いにどう答えようかと慎重に考えているようだった。

だが、その隣のザークはまったく空気を読まずに、軽い口調で即答した。

「おう、知ってたぜ？ つーか、フィクスの手下なら大体のやつが知ってるんじゃねぇかな」

「は？」

俺の眉間にしわが寄る。

しかし、それよりも先に驚いたのはエルだった。

「研究所……？ 何のこと？」

エルが小さくつぶやいた。

しまった、と俺は心の中で舌打ちしたが、もう遅い。

「まあ、あの研究所ってのはな、街の治安を守るために、やらかした連中からマナを回収する場所だよ」

ザークは何のためらいもなく、あっさりと研究所の実態を口にした。

エルの表情がこわばる。

「……それって、つまり……」

「おい、ザーク。少しは考えて話せよ」

アークがさすがにまずいと思ったのか、弟の肩を軽く叩く。

しかし、ザークは悪びれる様子もなく肩をすくめた。

「別にいいじゃねえか。どうせエルもいつかは知るんだしさ。それに、あそこでマナ抜かれてるのは、大体犯罪者とか、ろくでもねぇやつらばっかだ。気にすることなんかねぇって」

「……」

俺は思わず拳を握った。

「気にすることなんかねぇ……だと？」

「そういうことだよ。だってよ、考えてみろよ？ お前も見ただろ？ 街の連中が奴隷をどう扱ってるか。あのクソみてぇな現実を見て、まだ『あいつらを助けたい』なんて思えんのかよ？」

ザークの言葉に、俺は口をつぐんだ。

確かに、あの街の住民たちは醜い。

奴隷を痛めつけ、貧民街の人間を見下し、何の罪悪感もなく暴力を振るう。

ヴィクトールが「この街を平和に保つため」と言ってマナを回収しているのも、それなりに理由があるのかもしれない。

でも、だからといって、それを肯定できるわけじゃない。

「……でも、だからって……」

俺が言葉を選んでいると、不意にエルが前に出た。

「……私、マナ……使いたい」

「え？」

エルは、戸惑いながらも真剣な表情で俺たちを見た。

「……街の人を助けるって、ずっと言ってた。だから……私のマナ、使いたい」

その言葉に、俺もザークも、そしてアークですら驚いた顔をした。

「お、おいおい。エル、それってどういう意味だ？」

ザークが目を丸くしながら問いかける。

すると、エルは少し考えた後、急に駆け出した。

そして、近くのスーパーで、両手に抱えきれないほどの食料を買い込んで戻ってきた。

「これ……貧民街に、あげたい」

「……は？」

俺もザークも目を見開いた。

まさか、こんな方法で「助ける」なんて言い出すとは思わなかった。

「お、お前マジか？」

「うん……」

エルは小さく頷いた。

その決意の強さに、俺は何も言えなくなる。

「……あー、もう！ こうなったらやるしかねぇか！」

ザークが頭をかきながら笑い、俺もため息をつきながらエルの横に並んだ。

しかし、一人だけ顔を曇らせているやつがいた。

「……おい、エル。ちょっと待て」

アークが不安そうな顔でエルを見つめていた。

「……なんで？」

「……いや……」

アークは言葉を詰まらせた。

でも、エルの決意は揺るがないようだった。

「……大丈夫」

そう言って、エルはまっすぐ貧民街へ向かって歩き出した。

俺たちも、仕方なくその後を追った。

貧民街 - 食料配布後

エルの提案通り、俺たちは貧民街を歩き回りながら食料を配った。

最初は警戒していた住人たちも、エルが「食べて」と小さな声で渡すたびに表情を緩ませ、やがて感謝の言葉を口にする者も出てきた。

「お嬢ちゃん、ありがとうな……」

「久々に腹いっぱい食えそうだ……」

そんな声を聞きながら、エルは小さく微笑んだ。

その姿を見て、俺は言葉を失った。

——たぶん、エルは本当にこういうことがしたかったんだろう。

「……さて、とりあえず配り終えたな」

ザークが大きく伸びをする。

アークはずっと警戒していたが、それでも最後まで付き合ってくれた。

「ちょっと休もうか……」

俺が言うと、ザークがすぐに答えた。

「じゃあ、フィクスのバーに行こうぜ！」

「……お前、何かあるとすぐ酒場に行こうとするな」

俺は呆れながらも、エルを気遣いながらフィクスのバーへと向かった。

貧民街 - フィクスのバー

「……それで、お前らは食料を配り歩いたってわけか」

バーの奥から姿を現したフィクスは、呆れたような顔をしていた。

「……うん」

エルが小さく頷く。

その瞬間——

「ふざけるな」

バーの空気が、一気に張り詰めた。

フィクスが、エルを鋭く睨みつけていた。

「少ない飯でやりくりしている人間に、安易に食事を提供するとどうなるか考えたことはあるか？」

「……え？」

エルが戸惑う。

「お前は良かれと思ってやったんだろうがな、甘いんだよ」

フィクスの声が低くなる。

「今まで飢えを凌ぐために工夫していた奴らが、タダで飯をもらったらどうなると思う？ 一度でも『もらえる』と思ったら、もう元の生活には戻れねぇ。次は『奪う』しか選択肢がなくなるんだよ」

「……っ！」

「……それとも、お前は貧民街全員を養えるだけの力でも持ってるのか？」

その言葉に、エルが息をのんだ。

「……そんな、つもりじゃ……」

「そうだろうな。でもな、そんなつもりじゃなくても、現実はそう動くんだよ」

「おい、フィクス。言い過ぎだろ」

俺が間に入ろうとするが、フィクスは微動だにしない。

「いいや、ここで甘やかしたら、こいつはまた同じことをする」

フィクスの目は、いつになく真剣だった。

俺はフィクスの言葉を飲み込むしかなかった。

エルは唇を噛みしめ、目に涙を浮かべながら俯いていた。

この世界の現実の厳しさを、彼女は改めて思い知らされたのかもしれない——。