４８話 修練を終えた後に
今後の方針が決まり、アリサとの修練を終えたライルは家路につく。
「アリサさん。パンを買って帰りましょう」
「朝食にするのね？」
「はい」
街の大通りを進み、靴屋のある角を曲がって３軒目。そこにライル行きつけのパン屋があった。扉に手を掛け入店すると、カランカランと音がする。
「いらっしゃいませ。ライルさん」
「おはようございます皆さん」
店主達に向かって、ライルはにこやかに笑う。すると店の手伝いをしていた少女の頬が赤くなる。
「ライル君って罪作りな男ね」
「何がでしょうか？ 俺は廃籍はされましたが、罪人ではないですよ？」
真顔で答えるライルに呆れてしまい、アリサは「今の言葉は忘れて」と言って、商品を選び始める。
「どれにしようかなぁ。でもこの世界のお金って、あんまし持ってないんだよねぇ」
「アリサさんの分も払いますから、好きなものを選んでください」
「えっ？ いいの？」
「魔法を教えていただいたお礼です」
「ラッキー。じゃあ――」
アリサはトングを使ってトレーにパンを載せていく。エッグタルト、ドーナツ、オニオンブレッド、バターロール、クロワッサン、クリームパン、カントリーパン。を３個ずつだ。
「それと、締めのドーナツを３種類ね！」
「お、多いですねアリサさん」
「私が本気出したらこんなもんじゃないからね？」
「そんなに食べられるんですか？」
「そんなにって言うけど、今日は小手調べよ？」
自信満々で胸を張るアリサに、ライルは気圧されている。そんなアリサを横目にライルも品を選び、つつがなく会計を済ませた。
「ライルさん。ティリアさんは、ウチのパンについて何か仰っていますか？」
ドギマギしながら、ライルと歳の近い少女は訊いてくる。
「うん。ティリア様は、いつも美味しいって言いながら食べてるよ」
「そうなんですね！ 嬉しいなぁ」
しばらく少女の様子を見ていたライルは「それじゃあ」と言って退店した。
「ねぇねぇ貴女」
「はい？」
まだ退店していないアリサは、少女に小声で耳打ちする。
「どうしてティリアちゃんの話を聞いて嬉しがってるの？ ティリアちゃんは、貴女の恋のライバルでしょ？」
「そんな図々しい事思ってませんっ！ 私じゃライルさんと釣り合いませんから！」
「へぇ。やる前から諦めちゃうんだ？」
「いいんです。あの２人は私の憧れですから。私だけじゃなくて、街の皆もこっそり応援してるんですよ」
「ふーん。随分と懐の深い恋なのね。私には分からないわ」
アリサは他人の色恋に敏感な方だが、恋敵を応援するという感覚だけはよく分からなかった。
△
「さあ、いただきましょうかティリア様。沢山ありますので遠慮しないでどうぞ」
「……」
ティリアは唖然としている。テーブルの上に所狭しとパンが積まれているからだ。
「どうしたのティリアちゃん？ 出来立てで美味しいよ？」
アリサは「パンは飲み物だから」と言いながら、ヒョイヒョイと口に放り込んでいく。
「良い食べっぷりですねアリサさん」
「いつ何時、何が起こるか分からないからね。食べられる時に、食べられるだけ食べておくのが鉄則ってね」
と言いながら、クリームパンに手を伸ばす。ライルは大きく頷き、ティリアへと目を向ける。
「どうですかティリア様？ アリサさんもこう言ってる事ですし、いつもより少し多目に食べてみませんか？」
「え、ええ」
ティリアはクロワッサンを手に取る。小さく千切って食べていくが、１つ完食したところで動きが止まった。
一方アリサは、ハムハムと高速で口を動かしながら、瞬く間にパンを吸い込んで紅茶を飲んだ。
「もっと食べないと駄目よティリアちゃん。ティリアちゃんの魔力はライル君に流れてるんだからね。栄養足りなくて魔力不足になったら、ライル君が魔法を使えなくなっちゃうかもしれないわ」
ライルはティリアを見つめる。
「ティリア様。美味しくなかったですか？」
「いいえ。とても美味しかったわ」
「パン屋の娘さんは『ティリア様が食べてくれて嬉しい』と言ってましたよ」
「あの子、すっごく喜んでたよねぇ」
ライルは頷いた。
「ですので、あと1つだけ食べてみませんか？ パン屋の娘さんも、きっと喜んでくれますよ？」
するとティリアは、レーズンブレッドを小さくちぎって口に入れる。そうして時間は掛かったが、どうにか完食までこぎつけた。
「ティリアちゃんって小食ね」
アリサは最後の飲み物（ドーナツ）を口に放り込んで飲み下すと、ティリアの顔を覗き込んだ。
「その……以前は、食べる時間があまり取れませんでしたから。身体が小食に慣れてしまったみたいです」
時間に余裕がなかったのは、王太子妃教育が苛烈を極めていたからだ。
「あぁ分かる。食べたいのに食べられない時ってあるよね。私も雪山に３年放置された時は、食べる物がなくてひもじい思いしたんだぁ。食用になりそうな獲物は、逃げ足が超速で全然捕まえられなかったしねぇ。
そうやって餓死状態にして生死の境を彷徨わせて、潜在能力を引き出すんだってさ。魔女の訓練って地獄でしょう？ もうほんと、何度も死に掛けたからねマジで。あはは」
とてつもない苦行だったはずだが、アリサには悲壮感が見られない。
「私は食べられなかった反動で凄く食べるようになったんだけど、ティリアちゃんは私と真逆の症状が出たみたいね」
「はい。そのようです」
共感された事で、ティリアは心が軽くなったように感じた。
