４５話 魔女のお願い
「ティリア様。ただいま戻りました」
「……」
出迎えたティリアは、ムッとしてライルを見ている。
「ティリア様？」
「ライル。私、怒ってるのよ？」
「危険な真似をしてしまい、申し訳ありませんでした」
誠心誠意頭を下げるとティリアは折れた。ライルが行動したのは、ティリアの為だと分かっているからだ。
「美人さんだね」
ライルの後ろから、アリサがヒョイッと顔を出す。
「こんばんはー。見るからに怪しい者です」
「変な自己紹介は止めてくださいアリサさん」
ライルは疲れがどっと出たようにゲンナリしている。
「出会いは先手必勝だからね。怪しいって思われる前に怪しいアピールしとけば私の勝ちだから」
「……意味が分かりません」
「安心してライル君。重要なのはインスピレーションよ」
アリサはコホンと咳払いをして、改めて自己紹介をする。
「私は『時渡りの魔女』アリサよ。と言っても、ゼレクの馬鹿が子孫に何も伝えてないから、サッパリ分からないだろうけどね」
アリサの言う通りだった。ライルもティリアも、何も事情を理解していない。
「あの、とりあえず紅茶でも如何ですか？」
「ありがとう。いただくね。話も長くなるし」
応接室へと向かい、ティリアは紅茶を用意した。するとアリサは砂糖の瓶に人差し指を向ける。
「魔女っぽい事をするから見ててね」
アリサが指を振ると、砂糖の入ったビンがフヨフヨと浮かんだ。ライルは、その様子を凝視している。
「ティリアちゃんだっけ？ 砂糖はどれくらい入れる？」
「私は小さじ１杯です」
「ライル君は？」
「俺は要りません」
「ＯＫ」
ビンの蓋が開き、適量の砂糖がそれぞれのカップに入る。そして紅茶の中に小さな渦が発生して掻き混ぜられていった。
「どう？ 面白い魔法でしょ？」
「凄いです。アリサ様の魔法は繊細なんですね」
感心するティリアとは違い、ライルは何も喋らない。圧倒されているようだ。
「おや？ どうしたのかなライル君？ 遠慮しないで私を崇め奉ってもいいんだよ？」
「……」
「魔法は高火力でドンパチやるだけじゃないからね。少しずつ学んでいきなさい。」
アリサは紅茶を一口飲んだ。
「で、私がここに来た理由なんだけど。それを理解してもらうには、パンドラの箱について知ってもらわなきゃいけないんだよね」
「パンドラの箱って、あのパンドラの箱ですか？」
「うん。君が開けたあの箱ね。そして私は箱の守護者をやってるの」
「箱に守護者がいるなんて、俺は初めて知りました」
「ゼレクの馬鹿が子孫に何も伝えてないからね。」
ウンザリとしながらライルに答えた。
「箱は強烈な瘴気を感知して次元を渡るのよ。そして箱を監視するのが私の仕事。アクシデント対応も仕事に含まれるから、今回はシャレになんないくらい働かなきゃいけないけどね。大体さぁ――」
しばらく愚痴が続いた。アリサは自宅のようにくつろいでいる。
「――で、箱は５００年掛けて世界中の瘴気をゆっくりと吸収してくれるのよ。強烈な瘴気が放置されたままだと、超強力な魔物が生まれで危険でしょ？ だから、それを防いでくれるのがパンドラの箱なの」
ライルは得られた情報を吟味していった。
「ではアリサさんは、５００年前の時代から今の時代までタイムリープしてきたんですね？」
「そうそう。いやー、魔導に精通してる人は話が早くて助かるわぁ」
アリサはグッと親指を立ててから「クッキーとかないの？」と言って食糧を要求している。だが、そんな気の利いた物は無い。
「箱に溜まった瘴気は、最終段階になったら取り出さなきゃいけないの。そうしないと、満杯になった箱が暴発して世界に終末が訪れちゃうから。
箱を開けるにしろ、瘴気を取り出すにしろ、集めた瘴気を『ろ過』するにしろ、どれもライル君の力を使って行うんだよね」
「俺の力をですか？」
ライルは自らを指差す。
「うん。ライル君は世界から祝福されているから世界最強なの。その祝福された特別な力を使わせてもらって、瘴気の処理を色々やってるんだ」
ライルは首を傾げた。過大評価だと思ったからだ、
「俺は世界最強なんかじゃありませんよ？ 兄上や父上にも力が及びませんし」
アリサはフフッと笑った。
「ライル君は生まれた時からずっと、箱に力を吸われていたの。だから本来の君はもの凄く強いのに、力を発揮出来なかったんだ。本当は君の家族なんて目じゃないくらいに、君は強いんだよ？」
「はぁ」
「それだけ重要な役割を、ライル君がずっと受け負ってたの。あとは集めた瘴気を君の体内で『ろ過』するだけだったんだけど、それが終わる前にライル君は死んじゃったでしょ？」
「……はい」
なるべくなら思い出したくない事だったので、ライルは言い淀んだ。
「その時に、瘴気が世界中に散っちゃったんだよね。だからライル君！」
アリサは両手を合わせてライルを拝む。
「君がなんとかして！」
いきなりの要望に、ライルは唖然としてしまった。
