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Episode.3：蠢動する魔獣

　シエルに連れられて自分の寄宿舎に向かっていた俺は、その途中で銀の森と呼ばれるエリアを通過した。

　銀の樹木と灰色の大地に覆われた美しい森である。

　だが森に入ってからというものの、俺は常に矢のような視線にさらされていた。

　周囲一帯には獣が潜み、じっとこちらの様子をうかがっている。

　敵意はないようだが、歓迎されている様子でもない。

　まるで、どんな奴が来たのか、品定めをされているような気分だ。

　そして、獣の中には魔獣も混ざっている。

「普通に魔獣がいるんだけど、ここって学院の中だよな？」

「安心してください。間違いなく、学院の敷地内です。ただ、一般学生の立ち入りは禁止していますけれど」

「まったく安心できないんだけど！」

　喚き散らす俺。格好悪くたっていい。だって、あぶないもん。

　焦りまくる俺に対して、シエルの反応はにべもない。

「残念ながら、本棟周辺の寄宿舎がどこもいっぱいになっているのです。心苦しいですが、新たに学院へ来た者に、寄宿舎を選ぶ権利はありません」

「にしたって、立ち入り禁止のところを開放するってのはおかしくない⁉」

　いくらなんでも、ばっさりと切り捨て過ぎである。

「仕方ありませんね。では、他の寄宿舎にしますか？　安全なところはいくらかあります」

「あるのかよ。じゃあそっちにしてくれ」

　脱力して、寄宿舎の変更を求める。

「わかりました。しかし一番近いものでも、本棟まで片道二十キロメートルはありますよ？」

「にじゅっ……この先のやつでいいです」

　片道二十キロは、もはやいじめだろう。

　ろくな移動手段もない学院で、その距離をどうしろというのだ。歩けばいいのか？

「それが賢明でしょう。あと、そんなに悲観する必要はないですよ。魔獣に囲まれているとはいえ、住み慣れてくると、案外快適な場所ですから」

「なんでわかるんだよ」

「なぜって、私もそこに住んでいますから」

　言って、シエルが俺を振り返る。いたずらっ子のような微笑を浮かべていた。

「大貴族の娘なのに、こんなところに住んでるのか」

「ええ。学院内には、六大公爵家それぞれが所有する別邸がありますが、息苦しいのであまり好きではないんですよ。こちらの方が気楽に生活できます」

　貴族らしからぬ発言だった。

　正直、俺は今日まで、貴族というものは怠惰で偉そうなだけの、いけ好かない人種だと思っていたのだ。

　そこにきて、シエルの印象は俺のイメージと真逆である。

　と、その時だ。

　鬱蒼とした森の中に、直径百メートル程度の円形平地を見つけた。

　その区画にだけ、不自然なほど草木が生えていない。森の中で、ひときわ異様な空間である。

　また、その中心に朽ちかけの洋館が建っていた。

　年季の入った外壁には無数の蔦が絡みつき、漆喰にもところどころヒビが入っている。

　地震が起きたなら、すぐに倒壊してしまいそうだ。

　まさかこれが寄宿舎ではあるまいな？

「さて、着きましたよ」

　平然とそう言ったシエル。俺はもう言葉もない。

「こんなところに人が住めるのか。ボロボロもいいところじゃないか」

「失礼ですね。これでも中は改装されているんですよ。住みやすさは保証します」

　そりゃあ、六大公爵家が住んでいるんだ。

　中までボロボロだった日には、建物そのものが取り壊されかねない。

　そう思ったら、最後の希望が見えてきた。

　俺はシエルの後に続いて、洋館の近くまで歩いてきた。

　庭には汲み上げ式の井戸があり、大きな物干し竿には真っ白なシーツがかけられている。

　魔獣に囲まれた場所とは思えぬほど、それは平和的な光景だった。

「そういえば、あなたを管理人さんに紹介しなければいけませんね」

「管理人？　ほかにも誰か住んでるのか」

「はい。私を含め、現時点では四人がこの寄宿舎に住んでいます」

　そう言って、彼女は洋館の玄関扉に手をかけた。

　ぎぃっという音とともに、扉が外側に開いていく。

「ミィィス・カルサァァス！」

　扉を開けた瞬間、建物の中から小太りの男が転がってきた。

　比喩ではなく、本当に転がってきたのだ。

　突然のことに面食らった俺は、目を白黒とさせながらシエルに状況の説明を求める。

　すると、シエルは額を押さえて大きなため息をついていた。

「またあなたですか。何度も言っているでしょう。この学院は関係者以外立ち入り禁止だと」

「そんなことはどうでもいいのです！」

　どうでもいいのか？

　半べそでシエルに泣きつく男は、身長がかなり低い。

　おそらく、俺の半分くらいしかないだろう。

　お腹がぷよんぷよんと跳ねており、冗談みたいな丸眼鏡をかけている。

　髪は綺麗に七三分けにされていて、大きなバックパックを背負っていた。

　彼は叫ぶ。

「一大事です！　マダムがおりませぬ！　寄宿舎中を探してみたのですが、どこにもおられないのですぅ！」

「マダム？　ああ、管理人さんのことですね。それならきっと大丈夫です。たぶん、数刻後には戻ってくるでしょう」

「なにかご存じなのですか、ミス・カルサス」

「その呼び方やめて」

「ではシエル」

　男がそう言った瞬間、シエルが拳を握りしめた。

　それを大きく振りかぶったところで、俺が制止に入る。

「待て待てシエル！　暴力はいけない！」

「そうだそうだ！　鉄拳制裁では何も解決しませぬぞ！」

　お前も便乗するんじゃない！

　心の中でそう叫び、俺はどうどうとシエルを宥めるのだった。

　そうして彼女が落ち着きを取り戻した頃、小太りの男は俺に向かって自己紹介を始めた。

「ご挨拶が遅れましたミスター」

「ミスター？」

「私は真学院の名誉ほにゃららである、ピルルカ・ピッピ・ロウンゴ＝ピリカと申します。ピルカとお呼びください」

「名誉……なんだって？」

　名前よりも肩書きが気になった。

「セイルさん、まともに取り合ってはダメです。疲れるだけですから」

「こいつ面白いな」

　ピルカと名乗った男は俺を洋館の中へ招くと、談話室のような場所に案内した。

　ふかふかのソファに座らせ、紅茶を一杯淹れてくれる。

　俺はシエルに耳打ちをした。

「こいつ、この学院の関係者じゃないって言ってたよな？　なんでこんなに手際がいいんだ？」

「……彼は学院に侵入したとき、ほぼ毎回と言っていいほど、この寄宿舎に寄り付くんです。衛兵の目から逃れるためか、何か別の目的があるのか。そこまではわかりませんけどね。それで、よく管理人さんのお手伝いをしているようなんです」

「ふうん。なるほどね」

　妙な得心を覚えて、俺はピルカに視線を向けた。

　変わった男ではあるが、悪意は感じられない。

　今の時点では危険な要因にはならないだろう。

「それで？　今日はどうして侵入していたんですか？」

　単刀直入に尋ねるシエル。それに対して、ピルカの態度は揺るがない。

「シエル殿に会いに！」

「殴りますよ？　そしてその呼び方もやめてください」

　きりっと男前の顔をするけれど、シエルが容赦なく切り捨てる。

「冗談です。銀の森の調査で参りました。なかなか許可が下りなかったので、つい不法侵入をしてしまいましたが」

「そんなことを続けていたら、しまいには消し炭にされますよ。忠告しているうちに帰った方がいいと思いますけど」

「そんな連れないことを言わないでくださいまし」

　まし？

　キャラクターが定まっていなさ過ぎる。

　終始困惑していた俺だが、ふとシエルが真面目な声を出す。

「ではお聞きしましょうか。森の調査をしていたということは、単なる知的好奇心を満たすためではないのでしょう？　何か異変でも？」

「やれやれ、せっかちなお嬢さんだ」

　また殴られそうな言い方をして、ピルカが眼鏡をくいっと持ち上げる。

「――ええ。ここ数日、銀の森に漂う不穏な空気を感じていたので、その原因を探っていたのです。ここは真学院の中でも屈指の危険地帯です。狂暴な魔獣が巣食い、数多の獣を使役している。そんな中、私は新たな区画を発見しました」

「新たな区画？」

「そう。結論から申し上げますと、ドラゴンの巣があったのです」

　ピルカの言葉を聞いた瞬間、シエルがソファから立ち上がる。

「ドラゴンの巣⁉　まさか、あり得ない！」

　動揺するシエルに対して、ピルカが人差し指を立て、自分の唇に当てた。

「落ち着いてください。真学院の森林エリアは、その広大さゆえ管理側もその生態系すべてを把握できていない。それぞれの生物の生息地についても同様です。森には人の手が入っておらず、当初の形がそのまま続いていると言っていい。そうなれば、外敵が少なく、人も入ってこない深奥部には、強力な魔物が住みやすくなる」

「確かな情報なの？」

「誓って」

　話の流れにまったく付いていけないが、とにかく、本来いるはずのないドラゴンが銀の森の中に巣を作ったため、元々生息していた魔獣たちが殺気立っている、ということらしい。

　生物的な格が違うため、ドラゴンと戦うことはしないだろうが、獣たちが抱えるストレスは尋常ではないだろう。

　その結果、あの異様な視線につながったというわけだ。

　……ん？　待てよ。

「ちょっといいか」

「どうしたんです、セイルさん？」

「ドラゴンが巣を作ったのは、森の中のどのあたりだ？　奴らは、基本的に山岳地帯に巣作りをする習性がある。森という空間のどこに生息しているのか、単純に興味が沸いた」

　尋ねると、ピルカが答えた。

「銀の森のほぼ中央。ここからだとかなりの距離になりますが、窓から巨大な木が見えるでしょう？　その上です」

　促されて、談話室の窓に視線を向ける。

　すると、確かにひときわ大きな木が森の中にそびえたっていた。

「王天樹――まさかあんなところに？」

　シエルがぼそりとつぶやく。

「王は天にあり。生物の王たるドラゴンには、まさにうってつけの場所に見えますねえ」

「ピルカ。それで、魔獣たちの状態は？」

　ピルカの独り言を無視し、シエルが問いかける。

「並み以下の獣は、ただただ委縮しています。しかし、ボス級になるとそうでもない。特に獣の王たる大銀狼は、たいそうお怒りの様子でした。きっかけさえあれば、いつ縄張り争いが始まってもおかしくありません」

「そうなると、まずいですね。銀の森の狼は、かなり上位の魔獣です。生きてきた年月もほかの獣の比ではない。ある種の精霊的存在にまで、その魂を昇華していると聞いています。そんな魔獣たちが争ってしまったら……」

「学院の生徒たちにも少なくない影響が出るでしょうね」

　獣の王たる銀狼と、生物の王たるドラゴン。二者の争いの結果は火を見るよりも明らかだ。

　しかし、その過程で生み出される被害は甚大なものになるだろう。

　それこそ、人死にが出てもおかしくない。

「シエル、ピルカ。その魔獣たちのところへ、俺を連れて行ってくれないか？」

　そう告げた時の、二人の顔。

　あんぐりと口を開け、目玉をひん剥いていたピルカと、思案するように目を細めたシエル。

　二者二様の様子であったが、先に声を上げたのはピルカであった。

「あんた、自分が何を言っているかわかってるんですか？　ドラゴンの力は通常の魔物とは格が違う。大銀狼だけでも、魔術師が数十人単位で編成を組まなければ勝てません。そんな怪物たちの戦場に、あんたみたいな人が一人で向かうなんて」

「まぁ、戦場には行くけれど、戦うつもりは毛頭ないよ」

「甘い！　甘々スウィーツですよ、その発想。奴らの戦場に足を踏み入れたが最後、敵として襲い掛かられるのは目に見えています。戦わずに事態を収束させるなんて、不可能だ」

　俺の考えを真っ向から否定するピルカ。しかし、隣で思案を続けていたシエルは違った。

「――いえ、むしろこれは、セイルさんにうってつけの案件なのではないでしょうか」

「わかってるね、シエル」

「あ、いえ、獣王の力であれば、ドラゴンの使役も可能なのではないかと思いまして」

「え」

　ぽろりと口を滑らせたシエルに、彼女を含めた全員が目を丸くした。

　ピルカがシエルを指さして、それから俺にも指を向けた。

「え、獣王？　獣王って、あの伝説の？　この弱っちそうな男が？」

　失礼な奴だな。

　まぁ、確かに俺単身ではその辺の兵士はもちろん、下手したら一般市民にだって負けかけない。

　その自覚はあるので、反論はできなかった。

「シエル……」

「すみません……今すぐ、この男の記憶を消しますので」

「ちょっと！　何不穏なことを言ってるんですか！」

　ピルカが喚く。

「いや、いい。かわいそうだ」

　知られてしまったのは仕方がない。あとでピルカにも口止めをしておこう。

「それより、具体的な対策を考えたい。ピルカ、もっとドラゴンと大銀狼のことを教えてくれ」

　そう言って、頭の中で様々なシミュレートを行っていく。

　数限りない選択肢の中から、もっとも人や獣が傷つかない方法を模索していった。

　ピルカが話し始めたのを確認して、俺は脳神経のすべてを問題解決のために動員する。

　真学院生活の一日目はなかなかハードな内容になりそうだった。