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Episode.1：二人の来訪者

　その日、街はずれにある俺の家に、立派な服を着た女性が訪ねてきた。

　容姿や動作に気品が感じられる。

　なかなか高齢のようだが、不思議と老婆には見えない。

　皺が刻まれた面立ちからは、若かりし日の美貌がうかがえた。

　俺が何事かと思案していると、女性がお辞儀をして名を名乗る。

「はじめまして、セイル・ウォーカーさん。ラスニール皇立魔導学院のニコラ・グレッグソン＝ウィリアムズと申します」

　そこまで聞いて、俺の背筋に戦慄が走った。

　魔導学院のニコラ……つまり、真学院のニコラ学長か。

　直接会うのはこれが初めてだが、その高名さは国内全土に知れ渡っている。

　魔王の異名を持つ、現代最強の魔術師の一人。特定の領域魔術を極めた魔導の王。それが彼女だ。

　世界最高峰の学院で、数多の優秀な魔術師を育て上げた実績と、純粋な実力者ということから、国家の中枢にさえ声が届く存在である。

　そんな人が、なぜここに？

　混乱が先に立ち、考えを整理することができない。

「とりあえず、上がってください」

「ええ、お邪魔するわ」

　優雅な所作で家に上がってくるニコラ。その背後には、自分と同い年くらいの少女が付き添っていた。

　真っ白なブラウスに、品の良い長めのスカートをはいている。

　やわらかな眼差しが印象的な彼女は、赤茶けた髪をゆったりとしたおさげにし、左肩から胸の前に垂らしていた。

　長いとび色の睫毛(まつげ)と、その下にある緋色の双眸(そうぼう)。

　あどけない少女の中に、確固たる意志の強さと、年齢相応の無邪気さのようなものが見えていた。

　おそらく、十六か、十七歳くらいだろう。俺とそんなに変わらない。

　彼女は観察をするように俺を見た。ニコラが簡単に紹介をする。

「ああ、その子は私の仕事のサポートをしてくれているのですよ」

「よろしくお願いします。シエルと申します」

　にっこりと笑って、シエルが手を出した。

　俺は緊張しつつも差し出された手を握り返す。

　あまりにも、理解できないことが多すぎた。

　なぜ、という疑問が際限なくわいてきて、終始気持ちが落ち着かない。

　それから女性二人を丸テーブルにつかせると、俺は客用の飲み物で悩みまくった。

　あきらかに身分の高い二人に対し、こちらから提供できるものなんてないのだ。

　粗茶という言葉が謙遜(けんそん)ではなくなってしまう。

「お茶を用意しますね」

「結構ですよ。お構いなく」

　笑顔でそう言ってくれるが、だからといって何のもてなしもしないのは男が廃る。

　俺はとっておきの茶葉を取り出し、手際よく湯などの準備を済ませると、家で一番のカップにそれを注いだ。震える手で茶を出し、彼女たちの前に座る。

　逮捕や拷問をされる前って、こんな気持ちなんだろうか？

　ともあれ、茶を飲んだニコラが口を開いたことで、俺の緊張感は最高潮に達した。

　今なら何を言われてもイエスと答えてしまいそうだ。

「セイルさん、単刀直入に用件を申しましょう」

「はい」

「あなたにはぜひ、うちの学院の警護をお願いしたいのです」

「はい……って、え？　ケイゴ？　俺が？」

　予想の斜め上の頼みだった。思わず面食らう。

　世界最強クラスの魔術師が、俺のような一般人に対して、学院の警護を依頼したのか？

　言葉を丁寧に噛み砕き、ニコラの意図を探ろうとする。

　だが、何度考えを巡らせても、その言葉以上のものを想像できなかった。

「えっと、それはどういう……」

「言葉通りの意味ですよ。かつて、戦場で獣王と呼ばれたあなたの力を、学生の安全のために使っていただきたいのです」

　そう言われた瞬間、心が一気に冷めていった。

　今までのへらへらとした感情が引っ込み、真面目な調子に代わっていく。

「なぜ、俺が獣王だと思ったんですか？」

「獣王を知っているのですね。やはり、我々の見込みは間違っていなかった」

「ニコラ学長。俺の質問に答えられていませんよ？　どうして、そう思われたのです」

　問うと、ニコラは笑顔を崩さずに返してきた。

「あなたの戦う姿を見た者がいるのです」

「見間違いじゃないですか？　俺は戦場に召集されたこともなければ、その辺の野良試合でさえ一度も勝ったことがない。『ろくに戦ったこともない役立たず』。それが俺の評価のすべてです。学長はきっと、どなたかと勘違いをされているのですよ」

　今この国は――いや、正確にはこの国を含めた大陸全土が、とある怪物との戦争状態にある。

　神出鬼没の化け物の軍勢に、各国の人民はなすすべもなく殺され続けているのだ。

　だからこそ、戦争に勝利するために、それぞれの民草を守るために――怪物を掃討する軍が編成された。

　騎士や魔術師のほとんどは、その討伐軍に所属している。

　多くの者が戦うために生き、戦うために学び、あとは戦場で散っていく。

　わずかに得られる名誉なんかのために、大切な命を投げうっている。

　この国が置かれているのは、まさにそういう状況だった。

　戦争が長引くにつれ、世間の価値観が偏ってきている。

　騎士でも魔術師でも、戦いに勝利する力こそが素晴らしいものなのだ。

　直接的でも、間接的でも、怪物たちを殺せる力こそが至高なのだ。

　そういう風潮になってきているのを、痛いほどに知っていた。

　俺は、世間的には非生産的な人間だ。

　動物と触れ合っているだけで、怪物を倒すような訓練はひとつもしていない。

　ただただ守られるだけの負け組魔術師。それが俺なのだ。警護の仕事なんてできるはずがない。

　だというのに、この人は……

　俺がどう切り抜けようかと考えていると、ニコラはこう言った。

「獣王は六大公爵家の当主と、ほとんど同じ力を持っていると言われています」

「六大公爵家と？　それはさすがに買いかぶりすぎじゃないですか。そもそも、獣王なんてただの噂ですよね？」

「先ほども言いましたが、その目で獣王の姿を見た者がいます」

「まさか。誰が見たというんです？」

「シエルさんです」

　そこまで言われて、俺の舌がぴたりと止まる。

　付き添いで来ていた少女に視線を向けると、彼女は毅然とした面持ちのまま頷いた。

　赤い髪が揺れ、石鹸のいい匂いが漂ってくる。

「あんたが、見たって？」

「はい。私が戦場で倒れそうになった時、獣王が付近の敵を消し飛ばしてくれたのです。鋼の体毛を持った、大きくて美しい獅子にまたがって」

　めまいがした。

　俺が頭を抱えていると、少女はなおも続ける。

「その時の獣王の横顔は忘れもしません。私と同年代の人が、あれだけの力を持っていたのです。忘れられるはずがありません」

「その獅子の情報をどこで聞いたのかは知らないけれど、そもそも、あんたの年齢で戦場に出ているってことがおかしいだろう。俺は戦場に出たことはない。あんたも出たことはない。それで解決だ」

「いいえ。私は私の意志で戦場に立つことを許されています」

「許されるって、誰に？」

「皇王に」

　一瞬で、空間が静まり返った。

「は？　皇王？　皇王って、国のトップの？　そんなの信じられるわけがないだろ」

「信じてもらえないのでしたら、これを見てください」

　そう言って、彼女はブラウスの袖を破り捨て、肩から肘にかけて彫られた複雑な入れ墨を見せてきた。

　竜仙華と魔人の紋――皇国の頂点に君臨する大貴族、六大公爵家のものだ。

「これって……」

「私の名前はシエル・カルサス。六大公爵家が一角、カルサス家の息女です。幼いころから魔術の訓練を続けてきましたので、今の年齢でも戦場に立つことが許されました」

「……真学院の学長に、六大公爵家の娘。ただの一般人の家に、とんでもない取り合わせが来たもんだ」

　やれやれと肩をすくめる。

　俺の内心を察したのか、ニコラが付け加えた。

「それだけの価値があなたにはあるということですよ」

「だけど、」

「もし、あなたが警護の役目を引き受けてくれるなら、ひとつだけ、あなたの夢を叶えて差し上げましょう」

「夢？　夢ってなんですか？」

　人間というのは不思議なもので、こういう言われ方をすると気になってしまう。

　俺の興味を引いたニコラは、どこからともなく分厚い冊子を取り出した。

「あなたのことは我々なりに調査してきました。学校に通いたいとの思いがあるようで」

　にこりと、さわやかな笑顔を向けられる。人の願いを事前に調べてくるとは、悪魔みたいな人だ。

「でも、俺はもう、戦いの場になんて行きたくないんですよ。それから、必要以上に目立ちたくもない。ろくなことにならないんだから」

「では、ご自分が獣王であると認めるのですね」

「どうせ、核心をつける証拠があるから家まで来たんでしょう。観念しますよ」

　俺はため息をついた。

「素晴らしい洞察力です。それと、目立つ、目立たないという件については、こちら側でなんとかいたしましょう。もし必要以上の力を見せてしまった場合は、可能な範囲で隠ぺい工作を行います。日常生活レベルであればまず心配は不要でしょう。ですが、もし襲撃があった際には、お約束はできません」

「いや、ですから襲撃があった時のことを言っているんですよ」

「実際に襲撃される可能性は限りなく低いと思いますよ。なにせ、真学院は魔術師によって構成されたラスニール皇国の主戦力なのです。ここを責められるとしたら、よほど戦況が劣勢になった時くらいでしょう。だからこそ、そうした時に頼れる術師が必要なのです。六大公爵家にも引けを取らない、優秀な魔術師が」

　ぞっとするほど揺るぎのない言葉であった。

　考えてみれば確かにそうだ。

　ニコラが常駐し、ほかにも上級魔術師がたくさんいる学院に、考えなしに攻めてくる敵などそういない。

　ある意味ではこの国でもっとも安全な場所のひとつと言える。

「今引き受けてくだされば、士官科の一年生に編入できます。学院生活が三年間、まるまる付いてきますよ？」

「セールストークが怪しすぎるでしょ。遠まわしに、向こう三年は警護をしてねってことじゃないですか」

「あら、そう聞こえましたか」

　ニコラがほほほとわざとらしく笑う。

「……いいでしょう。その仕事を引き受けます。その代わり、俺に学生生活をくれるんですよね？　契約は三年間でいいですか？　それ以降は知りませんけど」

「ええ、もちろんかまいません」

　そう言うや、ニコラは素早く契約書と羽ペンを呼び出した。

　音もなく現れた羊皮紙とペンが我が家の粗末なテーブルの上に置かれる。

　なんだか、悪魔と契約しているような気がした。

　一通りの記載を終えて、書類をニコラに返す。

　その瞬間だった。

　世界が、空間が、またたく間に歪んでいったのだ。

　めまいを覚えそうなほど強烈な体験。

　それから気付いた時には、見慣れない立派な部屋に立っていた。

　契約書を受け取ったニコラが、赤い絨毯の上をゆっくり歩き、豪奢な革張りの椅子に腰かける。

「学長の転移魔術です。今私たちは真学院の学長室に飛ばされたんです」

　耳打ちしてくるシエルに、俺は小さく礼を言った。

「それでは、これからよろしくお願いします。セイル・ウォーカーさん。あなたの担任はそちらにいるシエルさんになります」

「え？　この子が担任？　まだ俺と同じくらいの歳ですよ？」

「彼女は特別です。ほかのどんな魔術師よりも秀でた力を持っていますし、卓越した頭脳と判断力、行動力を持っている。一学生にしておくには惜しい存在です。かならずや、あなたの学院生活の助けになってくれるでしょう」

　それだけを言って、ニコラはあとをシエルに託した。

「えっと、よろしく」

「よろしくお願いします。では、さっそく勉強を始めましょうか」

「え？」

　耳を疑った。今日の俺の耳はどうかしているらしい。

「えっと、勉強って言った？」

　尋ねると、シエルは元気よく頷いた。

「もちろんです。真学院は魔術だけでなく、いわゆる基礎学力も重要視されています。せめて、教養として各学問を触るくらいはしておきましょう」

　きらきらとした目の彼女に促され、俺は学院の自習室まで連行される。

　まだ何も始まっていないけれど、これからの展望を思って、少しだけ憂鬱になった。

　大丈夫なのか、俺。