可愛がられ系ラブコメ主人公は、俺のヒロインらしい。 ──センパイ、ボクがヒロインですよっ？

５．昼食（続）

　ひょいひょいひょい、ぱくぱくぱくっと、吸い込まれるように料理が消えていくのをぼんやりと見る。昨日の放課後から警戒していたような展開はない。周囲の人(クラスメイト)達に関しては多少の警戒は必要だろうが、雪野の周りの三人(ヒロイン)達は警戒しなくていいだろう。ぼーっと、そんなことを考えていると、次の話題へと話しが移っていた。

「へ～、いなむ～とゆきちゃんって幼な～じみな～んだ～」

　声の主は言わずもがな、四宮である。

「ええ、そうですね。つゆちゃんとの関わりは小学校からですので」

「うちの勝～ち～。うち～らは産～まれた時か～ら」

「こら、子どもみたいだよ」

「そ～う？」

　たしなめる田中に四宮が純粋な疑問、というように聞き返す。このようなところが彼氏から『子どもみたい』と評されるのだろう。

「ちょっと待った！　幼なじみと言えばわたくし、胡桃と紫音の関係を忘れてもらっちゃ困るよっ」

　例のMをオープンにしているアスリートさんが声をあげる。隣の浜村さんも同意するようにうなずいている。マイペースな彼女にしては珍しい反応だ。

「そ～れじゃ、東西南《きたなし》は～？」

「え、幼なじみ……」

　突然、話を振られたため、口ごもってしまう。

　──幼馴染み。

「え～、いな～いの～？　つまらな～いな～」

「だから、沙夜《さよ》。子どもみたいだよ」

「……」

　四宮と田中の会話を余所に、雪野がこちらを見る。いや、それ以外の三人の視線も集まっている。

　……四宮と田中？　いちゃつき始めたよ、けっ。

　話を戻そう。幼馴染みがいるのか、いないのか。

「……幼馴染みは、いるよ」

　その言葉を出すとともに、鮮明に記憶がよみがえる。

「……え？」

「どんな人なの？」

　漏れた雪野の呟きを掻き消して、楜沢《くるみさわ》さんが訊いてくる。遠い昔の、彼について。

「強い奴だったよ、あいつは。腕っぷしとかじゃなくて、心がほんとに強いんだよ。芯があるっていうのかな……かっこよくてさ、俺の憧れなんだよ。今、何してんのかなぁ」

　久しぶりに彼のことを思い出したからか、それとも、思い出してしまった紅い記憶を塗りつぶしたかったからか。湧き水みたく、すらすらと言葉が紡がれる。

「別れの挨拶もできなかったし、引っ越した理由も話せてな……」

　そこまで言葉が出て。紅い記憶が脳を揺さぶる。一度出てきたらもう止まらない。記憶の欠片が集まり、交ざり、形作っていく。とっくの昔に封印した紅い記憶。

「大丈夫!?」

「東西南さん!?」

「東西南！」

　記憶の奔流に頭が痛み、嫌悪感が吐き気を招く。

　──しろくん!!?

　あいつの声が、聞こえた気がした。

「……悪ぃ、少し気持ち悪くなってだけだから」

「……顔………青白い」

「そんな顔で言われても説得力がないよ……」

　自分でもわかるような引きつった笑み。あの日、犯した罪が重くのし掛かる。

　……忘れてた筈なのになぁ。

「ヤバくね、あの顔色」「早退するんじゃ……」

　いつの間にか、クラス中の視線を集めていた。さすがに雪野ファンクラブの面々も心配してくれているようだ。

「もう、大丈夫だから」

　心配げに見つめる雪野達に告げる。と──

「何が大丈夫だ。さっさと保健室に行くなり、早退するなりしろ」

　振り向く先に、白衣を纏った女教師──担任がいた。

「吐きそうなガキがいると授業の邪魔だ、失せろ」

「…………」

　反論を許さぬその威圧感に黙する。

「返事は」

「……はい」

　返事を聞くと、担任は興味が失せたとばかりに机から書類を取り出して、自身の根城である理科準備室ヘと去って行った。

「不器用な先生だね」

「あぁ……」

　同感だ。だれよりも生徒を思い、律し、諭し、導く。それがうちのクラスの担任。

「ま、取り敢えず保健室に行きなよ、付き添いはいる？」

「いらな……」

「僕が行くよ」

　俺の言葉を遮り、雪野が言う。

　断ろうとしていたが、付き添いは……素直に嬉しい。雪野をなんだかんだで避けようと思っていたが、このまま友人になれたなら。──どれほど楽しいだろうか。

　ふらつく頭でそんなことを考える。

「じゃ、行こ」

　雪野に連れられて、保健室ヘと向かった。

　道中の雪野は具合の悪い俺に気を使ったのか、言葉を発することはなかった。そんな心遣いが、優しくしみわたる。やはり、モテるにはこのようなちょっとした心配りが必要なのだろうか？

「熱だね」

「熱、だな」

「早退できる？　それとも、親御さんの都合がつくまで寝てる？」

　俺と雪野プラス学校医の吉本《よしもと》先生は、体温計を囲んで話していた。

「たぶん、この時間だったら従兄《あに》の時間が開いていると思うので、早退します」

「わかったわ」

「大学生なの？」

「そうだよ」

　先ほどから妙に距離の近い雪野の質問に応える。治まることのない頭痛と吐き気に顔をしかめてはないだろうか、と不安になる。

「お兄さんに連絡したら来るまで横になってなさい。苦しそうよ、無理しないの」

　吉本さんがそう言うのと予鈴がなったのは同時だった。

「僕は戻るね、ましろくん」

「ああ、また明日」

「明日は土曜日だよ。土日で安静にして治すんだよ？」

「わかった、また月曜日」

「またね！　ちゃんと休むんだよ！」

　何度も念を押して雪野は走っていった。

「かわいい彼女さんだったわね」

「違いますよ。それに雪野は男ですよ」

「あら、ごめんなさい、彼氏ちゃんだったのね」

「違います」

「恥ずかしがらなくていいのよ」

　……何言っても無駄な人だ。

　不毛なやり取りで体力を奪われる前に切り上げる。只でさえ病人なのだ。体力はほとんど残っていない。そうして従兄に連絡を取り、ベッドに入るのだった。

　……って、自然過ぎてスルーしてたけど、雪野の呼び方が名字から名前になってる!?