夢の国を行く帆船

禁断の木の実をめぐる争い―――呪わしい命たち

生きていて欲しかった……

「にゃろー、ごちゃごちゃうるせええええええ！！」

　おとなしく聞いてりゃ、いい気になりやがってえええ！

　頭の中が真っ白になった俺は、宝珠を握りしめ、そいつでエリヤを思いっきりぶん殴った。

　拳の中から、強烈な光が放たれた。

　それと同時に、目もくらむほどの炸裂が、エリヤと俺の間で起こった。

　ダイナマイトが爆発したような音とともに、エリヤは館から森の木に向けて、したたか吹き飛んで行った。そしてすぐに木はエリヤをはね飛ばし、またすぐに違う木にぶつかって跳ね上がり、館に戻ってくると、さっき俺がぶつかった壁に激突、しっくいがガラガラと音を立てて崩れ、砕け散った。ぎいっと館が傾き、崩れそうだ。

「いまですぞ、ラハブさん！　この聖水を、館の屋根に！　そこが死霊の根源です！　そこを根絶し、屋敷を破壊するのです！」

　ペテロが、ラハブに水差しを差し出す。ラハブはさっと受け取るなり、倒れてうめいているエリヤを踏みつけ、館の屋根に登っていく。

「ま、待て、そこは―――」

　エリヤが起きあがろうとしている。クリティカル（会心の一撃）が出たはずなのだが、さすが不死者。そんじょそこらじゃ、倒れない。

　俺は、エリヤをひたと見据え、再び宝珠を掲げた。

　キラキラと、輝く宝珠がモロにエリヤに突き刺さる。エリヤは目をほそめていた。相手もはあ、はあ、と息を切らせている。

　エリヤは、ラハブの方へダッシュした。死霊たちがあとから駆けてくる。宝珠の光を避けるように、お互いを盾にして突っ込んでくる。

　ラハブは、必死の形相で屋根から館を浄化しようとしている。俺は駆けた。奴らより先に館に着いて、館を浄化・破壊しなくては。

　死霊どもが、ウヨウヨと館に集まってくる。俺は、宝珠で蹴散らした。しゅうっと消滅していく死霊たち。だが、館があるから、次々と生まれてくる。これじゃあ、きりがない。

　ラハブは、浄化を終えた。エリヤは、足を踏みならして悔しがった。

　そして、エリヤは、俺をすり抜けて森の中へと駆けていく。

そのときだった。

「これを見ろ！」

「おい、どこへ行く！」

　エリヤの行く先を見送り、俺は頭のなかがまっさらになった。

　ある人物が、立っていたのだ。

「王女！　なぜそこに！」

　そこに立ち尽くしていたのはアスリアだったのだ。

　美しい髪の毛が、闇の中で金色に輝いている。真っ青な顔。大きな木の下で、死霊にしっかりととらわれている。しかし、声もしぐさもしっかりしていた。

「義也さま！　ごぶじだったのですね！」

　駆け寄ろうとするのを、エリヤはらんぼうに引き留めた。

　そしてのど元に、剣をつきつけた。

「死霊たちのためにおまえが危機に瀕してる、『魔力増幅』をしてくれという口実で呼び寄せて、正解だった。こいつが俺様のものにならないのなら、殺してやる！」

「アスリア……」

　俺は、二の足を踏んで立ち止まった。アスリアは、青ざめていたが、自分を人質に取るエリヤを見あげ、落ち着いた口調で言った。

「エリヤ、今ならまだ間に合います。改心しなさい」

「冗談じゃねえっ！」

　エリヤは、ギラギラした目を、アスリアに向けた。いやらしい、なめ回すような目つきである。俺は宝珠を握りしめる。さらに宝珠が輝きを増している。

「殺してやる！　今度こそ、二度と復活できないようにしてやる！」

　エリヤは、狂ったようにわめいた。

「いけない！　【ターン・アンデッド】！」

　デリラが、最後の一撃を、エリヤに向けて放った。

　そのまま気絶して倒れてしまった。死霊からのダメージが大きすぎて、顔色は真っ白になり、衣服も腐肉でどろどろだ。

　ラハブは、これが最後とばかりに残りの聖水を、エリヤに向けて浴びせる。

　アスリアののど元に、剣が突き刺さり、血が―――。

「【ヒール！】」

　パウロの、朗々とした声が響き渡った。

　アスリアの傷が、みるみる治っていく。

　見やると、少女親衛隊たちが、パウロをしっかりと守ってこちらへ駆けている。

　予期せぬ敵に、エリヤは目をむいた。

「ぱ、パウロ！　おまえは、船に残ったはず！」

「義也さまが危険だ、という手紙でアスリア王女をおびき出そうとしても、このわしがそれを見抜けぬと思うたか！」

　パウロは、エリヤをしかりつける。

「この、大馬鹿もの！　目を覚ませ！」

「そうだ！　剣で人質をとらにゃ、ちゃんと対決できねーのかよ！　上級親衛隊長が、聞いてあきれるぜ！」

「なにを！　言わせておけば！」

　からーん。

　俺は、剣を投げ捨てたエリヤに、体当たりを噛ました。屋敷に背を向けていたエリヤは、俺の体当たりを食らってくの字に身体を曲げ、屋敷の方へ。炸裂する宝珠の光とともに、エリヤと俺は崩れ落ちる館の中に吹っ飛んでいく。

「わあアアアアアアアア！」

　俺もエリヤも絶叫した。きしむ館とともに、屋根が落ちてくる。ラハブもいっしょに落ちてくる。

「義也、こっちへ！」

　あれだけ俺を嫌っていたはずのラハブは、俺を丸ごと抱えて崩れていく屋根としっくいの間から、俺を連れ出そうとする。

「むちゃだっ！　おまえだけでも脱出しろっ！」

　俺は叫ぶ。ガラガラという音とともに、埃が舞い散る。このままじゃ、押しつぶされて死んでしまう。

「げほっ」

　エリヤが、埃をかぶって咳き込んでいた。のどに痰がからんだみたいな声だ。

「げーっほ、げほげほっ！　がーっぺっ！」

　いきなり、痰を吐き出しやがった。と、同時に。

　宝珠が光とともにうぃぃんとつんざく音がした。

　ふんわり、と屋根としっくいが浮かんでいる。俺のすぐ上を。

「あ……、まさか……、ありえねー」

　その直後。

　光が、あたりを吹っ飛ばした。

「ぎゃーっ！」

　エリヤは叫んだ。俺は、強くラハブに体当たりをかまされ、うっ、と身体をくの字に曲げる。

「脱出する！」

　俺を担ぐなり、ラハブはまるで新幹線みたいに走り出した。背後でエリヤが悲鳴を上げ、叫び続ける。そして―――。

　すさまじい爆音。

　耳がきーんとなった。いまや屋根もしっくいも、なにもかも爆弾を投下したみたいになくなっている。ひどい有様だった。

　死霊どもは、あわれな声で、

「エリヤさまぁ、エリヤさまぁ」と叫んでいたが、屋敷が宝珠の光とともに消えていくと、死霊どももまた、消えていった。

「―――うへ」

　俺は絶句していた。

「わたくしの力のせいですわ……。エリヤには、生きていてほしかった」

　アスリアは、悲しげにつぶやいている。

　屋敷の跡地には、焦げ付いた地面が残っているばかりであった。