１ー１
かつて、この世界は魔法使いたちのものだった。
ドラゴンや巨人が地上を闊歩した神話の時代も終わり、魔物や魔獣、妖精人と呼ばれた不思議な存在たちも姿を消した後で、この世界は長らく魔法使いたちによって支配されていた。
手のひらに火を灯し、虚空から水を取り出し、風を纏って空を舞う。触れただけで傷を癒し、触れることなく傷つける。時には地形や天候さえも変化させてしまうような、そんな奇跡の業を操る天才たち。
魔法の使えない多くの人間は、そんな彼らが操る奇跡の恩恵に与ろうとその元へ身を寄せた。そうして、やがて国というものが出来上がると、魔法使いたちはそこで王や貴族を名乗るようになっていった。
そうして長い、長い間、この世界は魔法使いたちのものだった。
彼らの統治は時に過酷で、時に横暴なものだったけれど、それでも魔法に頼らずに生きてゆくにはこの世界の自然はあまりにも過酷に過ぎた。結局、力を持たない人々は魔法使いの前にひれ伏し、その施しを乞うより他に無かったのだ。
けれど、ある時。「こんなことはもうやめよう」と言い出した人達がいた。
彼ら自身もまた魔法使いでありながら、魔法の力は神様からの贈り物であり、その恩恵は全人類へ等しく分け与えられるべきだと考えたのだ。今日、「自由平等主義の父」や「解放者たち」と称えられる彼らは、その理想を実現すべく“魔導式”という技術を編み出した。
それは、これまで彼ら魔法使いたちが感覚で行使してきた魔法という奇跡を手順化し、特殊な文字と記号によって図式化したものであるという。この図式が刻み込まれた道具に、結晶化した魔力を嵌め込むことで、誰でも簡単に魔法を再現させることができるというものだった。
魔法式の発明の発明によって、魔法はもはや魔法使いだけのものではなくなった。
当然、時の支配者だった魔法使いたちの多くがそんなことを許すはずがない。彼らは人々に魔導式の刻まれた道具の使用を禁じ、また解放者たちが語る自由と平等の思想を徹底的に弾圧しようとした。
しかし、一度でも魔導式を使った道具を使い、自由と平等の思想に触れた人々はもはや、魔法使いたちの一方的な支配を受け入れようとはしなかった。当たり前といえば当たり前で、魔導式を使った道具、魔導具が登場する以前は、火種一つ手に入れるにも魔法使いに頭を下げて慈悲を乞うか、或いは金子を山高く積まなければならなかったのだ。そんな暮らしに戻りたいと思う人間は少なかったのだろう。
だが、魔法の力も持たないただの人間が魔法使いに抗うことなどできない。魔法の力とはそれほどまでに圧倒的だった。それでもどうにかして魔法使いの圧政から逃れようとした人々は、解放者たちの下へ集結した。解放者たちはそんな人々へ魔導式を使って造り出した魔法の武器を与えた。
そして、万民の支配からの解放という旗の下、支配者たちに戦いを挑んだ。
解放戦争と呼ばれる、長く辛い戦いの始まりだった。
数えきれないほどの悲劇と、数えたくないほどの惨劇が何年にも渡って繰り返された。それでも、数多の苦難と同胞たちの亡骸を乗り越えて、僕らの先人は解放戦争に勝利した。
そうやって出来たのが、僕らの国だ。
建国以来、自由と平等を国是とするこの国は解放戦争後も魔導式の技術を発展させてゆき、この世界に魔導技術を根幹とする魔法文面を築き上げた。いまや、世界一の魔導技術大国へとなりおおせたこの国では、魔法の才能の有無に関わらず、誰もが奇跡の恩恵を享受することができる。魔導式の組み込まれた道具さえあれば、誰でも簡単に火が熾せるし、水を生み出すことも、ちょっとハードルは高いけど空を飛ぶことだってできるようになった。
まさに解放者たちと、それに率いられた人々が渇望した自由と平等の理想郷が地上に実現されたというわけだ。
だというのに。
どうして、僕らはこんなにも愚かなのだろう。
最新鋭の魔導戦特殊装備を身に着けるたび、僕はどうしようもなくそう思ってしまう。
隠遁、隠蔽の魔法迷彩や各種呪いに対する魔法的防護の施された漆黒の戦闘法衣。暗視や遠視といった視覚支援を提供してくれる光術ディスプレイ機能のついた軍用ゴーグルに、遠隔交信機が内臓されている軍用ヘルメット。どんな地形、悪路であっても足をとられることなく走破できる魔法の込められた戦闘靴。法衣のそこかしこに取り付けてあるポーチの一つひとつにも、様々な便利機能を持つ魔導具が収まっている。
これらは全てこの国の、恐らくは現時点で人類が持ち得るだろう、最高の叡智と技術、そして莫大な資金を投じて作りだされた魔法の品々だ。
その目的はただ一つ。僕のような魔法の使えない凡人に、魔法使いと戦えるだけの力を与えるため。ただそれだけだ。それだけのために、世界最高の頭脳と最先端の技術と大金を注ぎ込んで作られたこの装備を身に着ける度に、僕はどうしようもなく気恥ずかしいような、茫然と諦観の入り混じった、途方に暮れたような気分になってしまう。この装備の数々を使って僕が成すことは果たして、それだけの労力と時間と金を使ってまでやることなのか、甚だ疑問に思うからだった。
任務の前は、いつだってそうだった。
「……い、大尉。ウィリアム・クロード大尉」
控えのロッカールームで一人、ベンチに座って読書に熱中していた僕はその呼び声に、ハッと顔を上げた。そこにいたのは、少しばかり青白い顔をした作業服姿の術技士だった。
「大尉、間もなく作戦開始時刻です。全員、集まるようにと大佐から」
それに僕は分かったと頷いて、立ち上がった。読んでいた本をロッカーに放り込み、術技士に続いて通路へ出る。
「まぁた、例の小説を読み耽ってたのか？ これから任務だってのに」
部屋を出たところで、同僚のアダムスが壁にもたれ掛かるようにして待っていた。くすんだ金髪を短く刈りこんだ頭が、僕のそれよりも一回りほど高い位置にある偉丈夫である。筋肉ではち切れそうな肉体は僕と同じ漆黒の戦闘法衣で包まれていた。
「これから任務だから、さ」
呆れた様子のアダムスに、僕は肩を竦めて応じた。任務前の憂鬱なひと時。胸の中にぽっかりと空いた深淵を覗き込む勇気のない僕は、どうにかしてそこから目を逸らそうと愛読書であるファンタジー小説に手を伸ばすのが常だった。
「しかし、いくら面白くてもよ、そう何度も読み返してちゃ飽きるだろ」
「いや。まったく。全然」
角ばった顔面にやれやれという表情を作るアダムスに、僕は全力で首を横に振る。
「全部で八十六巻あるから。ローテーションしている内に、また別のエピソードが読みたくなるんだ。それに、読み返すたびに新しい発見があったりするし」
だから、お前も読んでみろよ、と。通路を並んで歩きながら、僕はいつものように愛読書の布教を始める。
それは、この世界とよく似た、けれど魔法の存在しない「地球」という架空の惑星を舞台にしたファンタジー小説だ。魔法の存在しない世界で、人々は“科学”という現実にはあり得ない技術を使って発展してゆく、というのが大まかな内容だ。これだけの説明だと、ちょっと風変わりな独自設定を使っただけの、よくあるファンタジーものだと思われるかもしれない。しかし、この“科学”という設定がちょっと、いや、かなりやり過ぎなほど考え込まれているのである。
さらにこの作品が他のファンタジーものと一線画していると思うのは、作中の世界にも自動車やテレビなど、身近に存在する道具が当然のように登場することだろう。もちろん、その世界に魔法は存在しない。だから、それらを動かしているあらゆる技術が魔法から科学へと置き換えられているのだ。
この奇抜で複雑な設定のせいで、専門用語が多くて読み難いと思われがちなのだが、決してそんなことはない。例えば、自動車だ。現実の自動車は複数の魔導式を組み合わせた“魔導機関”を積んでいて、そこに魔力を供給することで動く。対して地球の自動車には“内燃機関”と呼ばれる金属でできた箱のようなものが積まれていて、その中で“ガソリン”と呼ばれる油を燃やすことで動く、とされている。
残念ながら、僕は自動車の整備士でもないので、現実の車と地球の車の仕組みをこれ以上詳しく説明することはできない。けれど、現実の車を動かす“魔導機関”も、地球の車を動かす“内燃機関”も、呼び方は同じ“エンジン”だ。複雑な仕掛けが理解できなくても、名前を聞けばどんな働きをするのか想像しやすいだろう。だから、テレビはテレビだし、地球人の住む家には照明もあれば、シャワーもある。
其れだけでなく、魔法が存在しないという一点を除いて、地球の地理が現実世界のそれとほとんど変わらないというのも重要な要素だと僕は思っている。
各巻の巻頭に付いている地球地図はこの世界のそれとそっくりそのままだし、作中に登場する国々も実在する国家をモデルにしているものが多い。例えば、作中での主な舞台であり、最も頻繁に登場する“アメリカ”という国は合衆国と呼ばれているので、僕らの国をモデルにしたものに間違いない。他の国も概ね似たような感じだ。捻りがないと思わなくもないが、この手のファンタジー作品にありがちな妙に凝った固有名詞を出されるよりも、よほど憶えやすいと僕は思う。それに、モデルになった国と国家の在り方や国民性が似通っているから、登場人物たちに共感もしやすい、
もちろん、この奇抜の設定のせいで賛否両論もあるという。発売当時は、一部のファンタジーマニアから「魔法の無い世界にシャワーが存在するのはおかしい」とクレームをつけられたこともあったそうだ。けれど、そうした意見に対してこの作品の作者は「たとえ異なる世界、異なる技術をもとに発展しようと、人間である限り必ずや同じような発想をし、似たようなものを作り出すはずである」と回答したらしい。
僕はこの話を知った時、酷く納得したものだった。
なるほど。たとえ生まれた世界が異なれど、同じ人間である限り、その営みに大差はないのだろう。
この奥深いテーマと、科学という斬新な設定に魅了された読者は多い。かくいう僕もその一人なわけだが、僕が産まれる少し前に第一巻が発表されて以来、一部でカルト的な人気を博し、今ではシリーズ全体で八十六巻が刊行されているロングヒット作品なのだ。
対して興味もなさそうなアダムスに、愛読書についての熱弁を振るっていると、気付けば目的の部屋の前まで来ていた。石とも金属ともとれない不思議な光沢のある白い素材でできたスライドドアの脇にある、赤く光るガラス板へ僕は手をかざす。ガラス板から赤い光線が照射され、しばらくすると承認を示す緑色の光に代わり、ドアがアンロックされた。アストラル・スキャンという個人認証システムらしいのだが、魔法使いでも術技士でもない僕にはその理論も仕組みもさっぱり理解できないものだった。
ドアの先にあるのはぼんやりとした青白い魔力灯で照らされる、窓一つない巨大な空間だ。広い部屋のそこかしこに大きな機材が置かれ、足元には配線が縦横無尽に走っている。その機材群を忙しなく操作している術技士たちを横目に、僕とアダムスは部屋の中央へ向かった。部屋中の機材から伸びる配線が集約しているそこは床が一段高くなっていて、上には青白く発光する塗料で魔法円が描かれている。
うっすらと発光している魔法円の傍らには、三人の男が立っていた。二人は僕らと同じ漆黒の戦闘法衣を着た兵士で、もう一人は夜空に溶け込むような群青色の制服を着た壮年の男性だ。
「ようやく来たか」
僕らが近づくと、制服姿の男性、僕らのボスであるベックウェル大佐が口髭を蓄えた威厳たっぷりの顔をこちらへ向けた。
「任務内容と、作戦地域の地図は頭に入っているな」
その問いに、僕とアダムスはそれぞれイエスを意味する仕草で応える。
「よろしい。分かっていると思うが、今回の任務も隠密だ。敵は当然、現地住民に姿を見られるような真似はもちろん、君らがそこにいたという痕跡も残すことは許されない」
釘を刺す大佐に、大真面目な態度で頷く二人の隊員とは違って、僕とアダムスは気の抜けた返事を返す。僕らの任務はいつだって隠密だ。この手の忠告は耳にタコだった。
大佐から「真面目にやらんか」とお叱りの言葉を頂いたところで、部屋の扉が開いて一人の術技士が入ってきた。
「ああ、間に合って良かった。クロード大尉」
彼は僕を見て、ほっとしたように笑いながら近づいてくる。
「こちらを。言われた通りに調整しておきました」
そう言って、彼が僕に差し出したのは自動呪杖だ。杖と名が付いているが、その外見はとてもじゃないが杖になど見えない。自動詠唱式の攻撃呪術魔導機関が組み込まれている杖身部から突き出すグリップに、肩に当てやすい形に加工された杖頭部。そして長く伸びる杖先と、その見た目はあのファンタジー小説に登場するアサルトライフルという武器にそっくりだ。もちろん、似ているのは形だけじゃない。その先端から飛び出すものが物理的な破壊力を持った呪いの弾か、鉛で出来た弾丸かという違いの他、機能も使い方も全く変わらない。あの作者が主張したように、人間が武器として使いやすい機能と形状を突き詰めていった結果が、この形だったということなのだろう。
もはや杖としての機能など微塵も残されていないこの武器が、それでもなお杖と呼ばれている理由は、魔法使いたちが魔法を行使する際の補助具として杖を使っていたことの名残だ。
「新開発の静音術式を組み込んでみました。かなり静かですよ」
まあ、そのせいで時間がかかってしまったんですが、と術技士は笑う。
「ただ、その代わり射程は短いです。狙撃には向きません」
「弾種は？」
「ご希望通り、結晶弾です」
僕は頷く。
「一マガジン当たりの魔力効率は？」
「先ほど言った静音術式のせいで、少々効率は悪くなっています。一マガジン当たり、ニ十発といったところでしょうか」
確認しつつ、僕は呪杖の各部にガタつきがないかをチェックしてゆく。一通りの確認を終え、問題がないことを確かめたところでスリングを取り付け、杖を肩から吊った。
「大佐。斥候班より通信。簡易陣の設置、完了とのことです」
僕の準備が万端になったのを見計らったように、術技士の一人が交信機から顔を上げて報告した。大佐はそれに無言で頷くと、術技士たちの責任者へ目で合図を出す。
「転移陣の起動を開始します。オペレーター各員は陣の中央にお進みください」
責任者の言葉に従って、僕たちは魔法円の内側へと踏み込んだ。そして、人の中央で背中合わせになって立つ。
「術力、供給開始」
「転移先とのパス確率。補助術式も問題なく稼働中」
「メイン術式の起動準備、完了」
術技士たちの淡々とした報告が響く中、僕らの足元から立ち昇る青白い輝きは次第に眩さを増してゆく。
「整いました、大佐」
術技士の責任者が許可を求めるように大佐へ呼びかけた。大佐はそれに重々しく頷いてから、僕らを見る。
「行ってこい、猟犬ども」
猟犬。大佐は部下である僕らのことをそう呼ぶ。
「敵を追い立て、追い詰めろ。何者も運命の猟犬は欺けない」
それは、魔法使いたちが良く使う言い回しだった。運命の猟犬は欺けない。そしてそれは、任務へと発つ僕らに向けて大佐が告げる、いつも通りの、お決まりの訓示でもあった。僕らはそんな大佐の言葉に、各々の敬礼で応じた。
「転移開始まで、五秒。四、三、二――」
そこで、全ての音が消えた。
僕らは極光に包まれた。眩い光に目を焼かれないよう、しっかりと目を瞑る。それでも瞼を透けてくる光が、いよいよ臨界間近であることを知らせるように一層強まった。同時に、頭のてっぺんから足の先まで、全身が焼きたてのピザに乗っている蕩けたチーズのように長く、細く引き伸ばされるような感覚に襲われる。右と左が消失して、上も下もなくなった。きっと、前後など初めから存在しなかったかのように。
そうして、僕らは転移んだ。
