第55話 泥にまみれた元婚約者と、ドン引きするヒロインたち
「……臭いのう」
王都の正門をくぐった瞬間、ソフィアが露骨に顔をしかめた。
「埃と、下水と……何より『敗北』の臭いがする。ディラン、帰ろう。こんな場所にいたら私の肌が荒れる」
「我慢しろ。まだ着いて５分だぞ」
私は馬車の窓から、かつての故郷を眺めた。
そこは、見るも無残な廃墟と化していた。 かつては貴族たちが馬車を並べた大通りには、ゴミと浮浪者が溢れている。建物は煤け、商店はすべて板張りされ、歩く人々は皆、死人のような目をしていた。
「ふん……これが人間の『王都』か？ 余のダンジョンの『ゴミ捨て場』の方が、まだ分別があって綺麗だぞ」
ヴェルザードが心底不快そうに、ドレスの裾を払う。 彼女の圧倒的な美貌と高級なドレスは、この薄汚れた街において異質すぎて、もはや暴力的なまでの輝きを放っていた。
「仕方ありませんよ。ディラン様がいなくなってから、この国の経済は崩壊しましたから」
隣のアリシアが、秘書官スーツ（胸元強調）の襟を正しながら冷たく言い放つ。
「優秀な人材は皆、私たちの国へ逃げ込みました。残ったのは、逃げる知恵も金もなかった者たちだけ……。自業自得です」
馬車が王城へと続く大通りを進んでいた、その時だった。
「あっ……！ ああっ！ その紋章は……！」
道端で、ボロボロの雑巾を使って石畳を磨いていた『清掃員』の女性が、私たちの馬車を見て叫び声を上げた。
彼女はなりふり構わず馬車に駆け寄ると、泥水が溜まった地面に膝から崩れ落ちた。
「ディラン様！ ディラン様ですよね！？ お待ちしておりましたぁぁ！！」
その声に、私は眉をひそめた。 聞き覚えがある。しかし、あまりにも変わり果てていた。
パサついた髪は油で汚れ、肌は荒れ放題。着ているのはかつてのドレスの成れ果てだろうか、継ぎ接ぎだらけの布切れだ。
「……リディア、か？」
私の元婚約者。かつて「王都の宝石」と呼ばれ、私を「遊び人風情」と見下して婚約破棄を突きつけた公爵令嬢。
その彼女が今、泥水に頭を擦り付け、必死に土下座をしていた。
「はいっ！ リディアですぅ！ うぅっ……申し訳ありませんでしたぁぁ！！」
彼女は地面に額をガンガンと打ち付けながら、涙と鼻水でぐしゃぐしゃの顔を上げた。
「私が馬鹿でした！ 愚かでした！ 貴方様の才能を見抜けないなんて、私の目は腐っておりましたぁ！ お願いです、許してください！ なんでもします！ 靴でも舐めますからぁぁ！！」
「……おいおい」
あまりの転落ぶりに、私は言葉を失った。 高飛車な態度で来るなら言い返してやろうと思っていたが、これでは喧嘩にすらならない。 ただただ、哀れで、惨めで、痛々しい。
リディアは馬車のステップにしがみつき、泥だらけの手で私に触れようとした。
「お願いです、連れて行ってください！ ダンジョン国へ！ 愛人でも、奴隷でも、家畜の世話係でも構いません！ もう嫌なんです、こんな生活ぅぅ！ 毎日芋の皮をかじるのは嫌ぁぁぁ！！」
「……下がれ」
冷徹な声と共に、アリシアが私の前に立った。
「ひいっ！？」
「汚い手で、ディラン様に触れないでいただけますか。……バイ菌が移ります」
アリシアは剣を抜くことさえせず、ただ純粋な『嫌悪感』と『憐憫』の目で見下ろした。 その視線は、人間を見る目ではなく、道端の汚物を見るそれだった。
「あ、アリシア……？ そ、その綺麗な服……美味しいもの食べてそうな肌……うぅ、うらやましいぃぃ……」
リディアはアリシアの輝くような美貌と豊満な肢体を見て、嫉妬する気力すら起きないのか、ただただ羨望の涙を流した。
「ふん。見るに耐えんな」
ヴェルザードが窓から顔を出し、ため息をついた。
「かつてディランが選んだ女がこれか？ プライドの欠片もない。……拾う価値もないな」
「そ、そんなぁ……魔王様ぁ……慈悲をぉ……」
「行くぞ、御者。時間を無駄にした」
私の指示で、馬車は無慈悲にも動き出した。
「あっ、待って！ ディラン様ぁ！ 置いていかないでぇぇ！ ワンッ！ ワンワンッ！ 犬になりますからぁぁぁ！！」
遠ざかる元婚約者の、人間としての尊厳を捨てた絶叫が、廃墟のような街に虚しく響き渡った。
車内には、重苦しい沈黙が流れた。
「……ディラン。あれが復讐相手か？」
ソフィアが気まずそうに、おやつのクッキーを齧った。
「張り合いがないのう。いじめっ子が、いじめていた相手に泣いて許しを請うなど……興醒めじゃ」
「……ああ。全くだ」
私はため息をついた。
胸がすくような爽快感などない。あるのは、「ここまで落ちたか」というドン引きに近い感情だけだ。 彼女はもう、私の敵ですらない。ただの「敗北の残骸」だ。
しかし、これで分かったことがある。 この国のトップ層は、もう完全に心が折れている。
ならば――国王も同じか。
「次は城だ。……覚悟しておけよ。もっと酷いものを見るかもしれん」
私の予感は的中する。 謁見の間に待っていたのは、威厳ある王ではなく、さらに哀れで、そして『致命的な秘密』を抱えた、一人の老人だったのだ。
