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第46話　『真実のバーコード、そして宴の終わり』

「ええい、軟弱者め！　気合を入れんか！」

　俺は白目を剥いて気絶した貴族の男に向け、手にしたハリセンを振り下ろした。スパンッ！　という乾いた音がホールに響く。これぞO-SAKA直伝の蘇生術、ツッコミだ。

　だが、その一撃が、悲劇の引き金を引いた。

　ハリセンが巻き起こした風圧。それが、貴族の男の頭部を直撃した瞬間――。

　パラリ……。

　男の頭頂部を覆っていた黒髪が、まるで暖簾（のれん）のように捲れ上がった。そして、その下から現れたのは、磨き上げられた鏡のような地肌。

「…………あっ」

　その場にいた全員の動きが止まった。魔法少女も、ナースも、ヒョウ柄の魔王も。誰もが息を呑み、その光景を凝視した。

　それは、俺が被っているような「宴会芸のカツラ」ではない。一本一本の髪を丁寧に伸ばし、糊のような整髪料で固め、地肌という名の虚無を隠そうとした、血と涙の結晶。正真正銘、天然（リアル）のバーコードだったのだ。

「……う、うう……」

　貴族の男がうめき声を上げて目を覚ます。彼はまだ気づいていない。命よりも大切な「結界」が、俺のハリセンによって破壊され、無防備な地肌が白日の下に晒されていることに。

　俺は震える手で、自分の頭（カツラ）を押さえた。勝てない。これは勝てない。

　俺のバーコードは、あくまで「デリカシー（威厳）」を演出するための装備品だ。だが、彼のバーコードは「生き様」そのものだった。隠すために晒す、という矛盾。薄氷の上を歩くようなギリギリのバランス感覚。本物だけが持つ、圧倒的な悲哀（リアリティ）。

　俺はゆっくりとハリセンを床に置いた。

「……負けた」

　俺の呟きが、静まり返ったホールに響く。

「すまない。俺のようなニセモノが、お前のような歴戦の勇者（ホンモノ）の前で、バーコードを語るなど……おこがましいにも程があった」

　俺は貴族の男の前で膝をつき、深く頭を下げた。それは、真の強者に対する最大限の敬意だった。

「え？　え？　何？　どうしたの神童殿？　なんで皆、僕の頭を見て……」

　男はキョトンとして、自分の頭に手をやった。そして、指先が地肌に直接触れた瞬間、彼の顔色が青から白、そして透明へと変わっていった。

「あ……あ、ああ……あぁぁぁぁ……」

　声にならない悲鳴。彼は大慌てで、暖簾のように垂れ下がった髪を元の位置に戻そうとする。だが、一度崩壊したバーコードは、二度と元の美しいラインを描くことはない。震える手で髪をかき集めるその姿は、あまりにも痛々しく、そして尊かった。

「……着替えましょう」

　魔王が、ヒョウ柄のジャージを静かに脱ぎながら言った。その声には、いつもの覇気はない。

「我々は、超えてはならないラインを超えてしまったようだ。これ以上、このふざけた格好で彼の前に立つことは、万死に値する」

　聖女も女騎士も、無言で頷き、逃げるように更衣室へと走った。コスプレブームという熱病は、あまりにも冷酷な現実（リアル）の前に、急速に冷めていった。

　◇

　その後、屋敷の裏庭にて。

「……うっ、ぐすっ……ちくしょう……朝、二時間かけてセットしたのに……」

　貴族の男が、木の陰で膝を抱えて泣いているのを、俺は遠くから見ていた。その背中は小さく、しかし、どんな魔物よりも重い「業」を背負っていた。

　俺は白塗りのメイクを落とし、カツラをゴミ箱へと放り込んだ。

「デリカシー……。それは、触れてはいけない部分を、そっとしておくことなのかもしれないな」

　俺は初めて、デリカシーの真理に触れた気がした。 O-SAKAのオバチャンも凄かったが、この名もなきハゲ……いや、貴族の男こそが、俺に本当の敗北を教えてくれたのだ。

　風が吹く。男のバーコードが、儚く空に舞っていた。