第103話 地獄の工事現場 『ツルハシの勇者』誕生の刻
「……おい。起きろ、新人」
ドスッ、と脇腹を蹴られて、勇者アレクは目を覚ました。
「う……ここは……天国か？」
「いや、第80階層。『灼熱の道路拡張工事現場』だ」
アレクが目を開けると、視界一面が真っ赤だった。 煮えたぎるマグマの川。 吹き荒れる熱風。 そして、その中を我が物顔で闊歩する、巨大な魔獣たち。
「ひぃぃぃ！？ なんだここ！ 魔界か！？」
アレクは飛び起きた。 横では、聖女リナや賢者も、煤だらけになって震えている。 彼らの装備は剥ぎ取られ、代わりに『安全第一』と書かれたヘルメットと、灰色の作業着を着せられていた。
「ようこそ、俺たちの職場へ」
声をかけてきたのは、筋骨隆々の男だった。 日に焼けた肌、傷だらけの腕、そして死んだように虚ろだが、芯の通った目。
「お、お前は……戦士レオン！？」
アレクは驚愕した。 かつてパーティーを抜け、ディランについて行った脳筋戦士。 だが、今の彼は違った。纏っているオーラが、以前とは桁違いに重い。
「久しぶりだな、アレク。……ディラン陛下から連絡は受けている。『使い物にならない粗大ゴミ』が入荷したってな」
「ご、ゴミだと！？ 俺は勇者だぞ！ こんな服、今すぐ脱いでやる！」
アレクがヘルメットを投げ捨てようとした、その時。
グオォォォォン！！
地面を割り、全長２０メートル級の『アダマン・ワーム（鋼鉄ミミズ）』が飛び出した。 口には無数の牙が並び、アレクたちを丸呑みにしようと迫る。
「うわあああ！ 魔王級のモンスターだ！ 聖剣！ 聖剣はどこだ！」
アレクが腰を探るが、あるのは安っぽいスコップだけだ。 魔法使いも杖がないため、パニックになって腰を抜かす。
「終わりだ……俺たちはここで死ぬんだ……！」
絶望するアレクたちの前で、レオンは溜息をついた。
「ったく。……作業の邪魔だ、害虫が」
レオンは手に持っていた『ツルハシ』を構えた。 魔法もスキルも使わない。 ただ、純粋な筋肉と、毎日の労働で培った『腰の入ったスイング』。
「ふんッ！！」
ドゴォォォッ！！
ツルハシの一撃が、ワームの鋼鉄の装甲を豆腐のように貫いた。 衝撃波がワームの体内を駆け巡り、巨体が内側から破裂する。
「……え？」
アレクたちは口をあんぐりと開けた。 勇者パーティーが総がかりでも勝てるか怪しい怪物を、ツルハシ一本で？
「よし。今日の『砂利』確保完了だ」
レオンは何事もなかったかのように汗を拭った。
「す、すごい……！ レオン、お前いつの間にこんな強さを！？」
アレクが縋り付く。
「教えてくれ！ 何の修行をしたんだ！ 伝説の剣技か？ 神の加護か？」
レオンは遠い目をして答えた。
「……『ローン』と『嫁』だ」
「は？」
「死ぬ気で働かないと借金が減らない。サボれば嫁に殺される。……その極限状態を３６５日続ければ、ワームごとき、ただの『動く砂利』に見えるようになる」
レオンの背中には、哀愁と強さが同居していた。 これが、修羅場（家庭）をくぐり抜けた男の境地。
「さて、お喋りは終わりだ」
レオンが指を鳴らすと、岩陰から冷徹な視線を感じた。 監視役の妻たち――シーラたちが、鞭とストップウォッチを持って睨んでいる。
「新人たち。お前たちの借金は、入国税、ディランへの慰謝料、そしてゲートの修繕費合わせて『金貨１億枚』だ」
「い、１億！？」
「時給は８００マナ（約８００円）。……計算上、不眠不休で働けば１００年で返せるぞ。よかったな」
「ふざけるな！ そんなの奴隷じゃないか！」
聖女リナが泣き叫ぶ。 「嫌よ！ 私は聖女なのよ！ こんな泥だらけの仕事なんて！」
ピシッ！！
空気を裂く音が響いた。 シーラの鞭が、リナの足元の岩を砕いた。
「口を動かす暇があったら手を動かしなさい。……それとも、肥料になりたいの？」
その目は本気だった。 聖女リナは恐怖で失禁し、震える手でスコップを握った。
「さあ、掘れ！ 今日のノルマは『山一つ』だ！」
「う、うわあああん！」
勇者アレクは泣きながら地面を掘り始めた。 聖剣の代わりにツルハシを握り、魔王ではなく岩盤と戦う日々。
「ディラン……お前、こんな化け物たちを従えてたのかよ……」
かつて見下していた荷物持ちの背中が、今は神のように遠く見えた。 こうして、ダンジョン国の最下層に、新たな労働力『勇者組』が誕生した。 彼らが真の労働者として覚醒し、レオンたちに認められるのは、まだ少し先の話である。
