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目撃

　病室代わりになった宿泊部屋では一通りの治療ができた。

　セリアは言う。

「これで良し、落ち着くまで様子見でいいわ」

　僕は聞く。

「助かるの？」

「まあ、大丈夫でしょ。軽い傷とは言えないけど、発見が早かったしね。命に別状はないと思うわ」

「良かった…」

　ホッとした。

　ついさっきまで平和な旅の朝食の最中だったから、展開の落差に僕は少し動揺していた。

　でも命に関わる事では無いと聞いて、安心できた。

　だけど、周りの人、要するに村の人はそうではないみたいだ。

　セリアは「私はもう少しだけ様子を見てるから」と言うので僕らは食堂へ戻る。

　すると、村の人たちが全員集まって居た。

　そこからはやや緊張感が漂う展開へとなっていく。

　村人たちは口々に言う。

「何があった」「こんな事が起こるなんて」「あいつは何者だ」

　疑心暗鬼と恐怖が広まる。

　そんな中、一人の男が言う。

「オオカミだ」

　男はあのイタズラ好きの男だった。

「オオカミが出たんだ！」

　その言葉に村人は怒る。

「またか！　いいかげんにしろ！」

「俺は見たんだ！　今度はホントだ！　オオカミに襲われたんだ！」

「こいつ…」

　揉み合いになりそうな展開に他の村人が言う。ここからは村人同士の会話だ。

「でも、考えてみると、一理あるかも」

「どういう事だ」

「そいつの言う事を信じるわけじゃないが、人を襲うような事を起こす人間が居るほど、この村の人数は多くない。数件の牧場主が集まるだけだ。悪事はすぐに広まるし、怪しい奴は居ない。とすると、魔族か、はぐれた野生動物か」

「オオカミもありうるって事か」

　だけど、予想外、ではなく、なかば予想していたことだけど、心配していた事態になる。

「あとは…よそ者の仕業じゃないか」「例えば今泊まってる…」

　全員が僕らの方を見る。

　そうだよね。

　そういう風になるよね。

　僕はすぐに弁明の言葉を考える。

　今の僕に的確な言葉が出せるだろうか？

　疑念を持った村人を冷静にさせる説明ができるだろうか？

　でもそんな心配を破ったのは女将さんだった。

「ちょっとあんたら！　滅多な事を言うもんじゃないよ！　この人たちがそんな事をするように見えるかい？　私には分かるよ！　この人たちは無関係さね」

　でも村人は問い返す。

「そうは言うけど…根拠でもあるのか？」

「それは…昨日一日付き合って分かるんだ。話をして、村を案内して。接客業の

　経験だよ」

「あんたの事は誰より信頼してるけど、それでもなぁ」

「まだ言うのかい？　あんたたち少し…」

　そこまで言った所でケインが割って入る。

「あ～すまん、俺たちからも弁明いいか？」

「…」

　村人はケインに目を向ける。

　でもケインは臆さず説明を始める。紋章を掲げながら。

「俺たちは怪しいもんじゃない、こういうもんだ」

「なんだ、その紋章？」

「アルテアの調停官だ。こいつらは仲間だ。隣の王国の公職に就いてる。だから犯罪なんかしない」

「調停官か…でも何しに来てるんだ」

「ちょっとサン・テーレ王国に用事があってな。仲間の身分も保証する」

「…」

「もし俺たちが犯罪を犯してたら変だろ？　あの男を襲って、そんで食堂に呑気に朝飯だ。そんな犯罪者居ないだろ」

「まあ、言われてみれば」

「良ければこの件を調べさせてくれ、ちゃちゃっと解決するぜ」

「みんな、どうする？」

　顔を見合わせる村人たち。

　少しだけガヤガヤとしだす。

　そこで女将さんが言う。

「ちょうどいいじゃないか、隣国とは言え偉い人なんだろ？　任せてしまおうじゃないかい」

　ケインは答える。

「まあ、そこまで偉いわけじゃないが、揉め事には慣れてる」

　村人たちは疑いの目を向けるが、やがて静かになる。

　そして一人が言う。

「そこまで言うなら」

「よし、じゃあさっそく行動開始だ。聞き込みと状況確認するから協力頼むぜ」

　こうして僕らはいつもの作業に入りだす。