見習い勇者と落第魔王の大冒険

第四章 嘘吐き少年

嘘吐き少年

　小さい村はいくつかの家が集まる区画があり、そこの家は普通の大きさだった。

　その中の一軒の食堂に入る。

　席に着くと女将さんらしき人が注文を取りに来る。

「何にするかい？」

　僕らはメニューを見る。

「ケイン、何が良いかな？」

「酒、と行きたいところだがまだ昼だからな」

「とりあえず飲み物だよね」

　そう言うと女将さんが言ってくる。

「それならミルクだね」

　ケインは頭を掻きながら「牛乳かあ」と零すも女将さんは笑顔だ。

「平凡さに落胆してそうだけどお勧めだよ。ここのミルクはね」

　ローナは聞く。

「何か特別なのかしら」

「そりゃもう。牧場で搾りたての極上のミルクさ。飲まなきゃ損だよ」

　セリアは言う。

「牛乳は栄養価も高くて骨も丈夫になるわね」

「お、そっちのお姉さんは分かってるね。ささ、決めちまいな。特産ミルク、ご賞味あれ」

「そこまで言うなら」とケイン。

　こうして僕らは注文を決める。

　しばらくすると女将さんは牛乳の注がれたコップを五個と、もう一つ、コップより大きい入れ物を二つ持ってくる。

「さあ、飲んどくれ」

　言われて僕らは「いただきます」と返事し、いざ、牛乳へ。

　…

　僕は感想を言う前に感嘆の声を漏らす。

「あ、」

　ローナも「これは」と。

「どうだい？」

「美味しい！」

　ケインも満足げに言う。

「口当たりが柔らかいな」

　女将さんも「搾りたてだからね。こういう所でしか味わえないよ」と自慢げだ。

　ローナも「こういうのが飲めるのは牧場の人が羨ましいわ」と笑顔だ。

「朝に絞ったのだからね。ミルクの風味がたくさんだ」

「美味しいね」

「お褒めに預かり光栄だよ、それと、お客さんにサービスだ」

　そう言ってもう二つの大きな入れ物を置く。

　その中には、やはりミルクが。

　僕は聞く。

「えっと、これは」

「一つは同じ牛乳だよ。おかわりをサービスだ。そしてもう一つのこれもサービス、牛乳だけど、ちょっと違うものだよ。クセが強いけどね。普通の方を飲み終えたら少しづつ試してみな」

　僕はさっそく、コップを飲み干して違う物、という方を試してみる。

「…」

　ローナも「私も！」とコップに少量注ぐけど、やや顔が渋い。

「これは、独特ね…」

　ケインも「子供には早そうだな」と言うのでセリアが笑顔で感想を述べる。

「濃厚ね、ミルクの香りが広がるわ」

　隊長が答えを推察して言う。

「ヒツジか」

「ご名答。ヒツジから採れたものだよ」

　ローナは言う。

「ヒツジの牛乳？」

　ケインは呆れる。

「牛乳じゃない」

「あ、そうよね、なんて言えばいいのかしら」

　女将さんは答える。

「羊乳だよ」

　セリアは「味の濃さが特徴よね」と感想を言うと女将さんは説明してくれる。

「成分って言うか栄養が牛のより濃いのさ。その分体にもいいけど、少しアトを引くというかね」

　セリアは笑顔で返す。

「でも美味しいわ」

　ケインも「料理に使うとマイルドな味になりそうだな」と意見を言う。

　女将さんも嬉しそうに返す。

「ここら辺ではヒツジも育ててるしヒツジ飼いも居る。色々な動物を育ててるのさ。そしてその動物から作られる品物を目玉商品にしてるんさね。気に入ってくれると嬉しいよ。羊乳はチーズにしたりもするんだけどかなり独特だよ」

　僕は言う。

「お土産品に良さそうだね」

　ローナも言う。「普通のチーズとの食べ比べもいいわね」

　女将さんも「気が向いたら買っておくれよ」と満足げだ。

　このあと、軽食もお願いして僕らのお腹は満たされたのだった。

「ごちそうさまでした」

　挨拶をして店を出ようとする。

　女将さんは笑顔で手を振る。

　すると、やおら店の扉が開き、少し焦った風な男性が入ってきた。

「女将さん！」

　僕らは足を止める。

　女将さんの「どうしたんだい？」という問いかけに男性は答える。

「まただ、出たらしい」

　出た？　なんだろう？

　僕はそう思うも、女将さんはため息をついた。そして言う。

「やれやれ」

　男性は「みんなに知らせるか？」と言うけど、女将さんは首を振った。

「いいよ、何もしなくて」

「でも…」

「何もありゃしないよ」

「…」

「さ、行った行った」

「分かったよ、でも念のため見回りはしとくよ」

　そう言いながら男性は出ていこうとする。

　すると、ちょうど開けた扉から外が見えて声がする。

「オオカミ、オオカミが出たぞ～」

　僕らは身構える。

　僕は女将さんに聞く。

「あの、オオカミが出たって」

「いいんだよ」

　女将さんは態度を変えない。

　ケインが聞く。

「自警団でも居るのか？」

「そうじゃないんだよ、あれはね、イタズラなんだ」

　ケインの「イタズラ？」という質問に女将さんは答える。

「そうさ、外で言いふらす奴が居るんだよ」

　しかし僕は言う。

「でも、念のため外を見てみます」

　僕がそう言うと、みんな付いてくる。

　扉の外へ出ると、街道の向かうから声がする。

「オオカミが、オオカミが出たぞ～」

　大きな声が聞こえるも、声の主はなんだか、様子が妙だ。

　大変な事態なのに、全力疾走ではない。

　そして、周囲の反応を確認するような素振り。

　僕らの方へ近づき、また叫ぶ。

「大変だぞ。オオカミが出たぞ～」

　…

　様子を見る僕らを確認すると、何も言わず通りすぎる。

　そしてまた叫ぶ。

「オオカミ、オオカミが出たぞ～」

　彼が遠ざかってから僕は言う。

「なんだか、ちょっと変だね」

　ローナも「なにあれ…」と呟く。

　ケインが言う。

「愉快犯って奴か」

　女将さんも食堂から出てきて情けなさそうに言う。

「冗談のつもりで始めた一回目でみんながあたふたしてね。それに味を占めたのさ」

　ケインは「いいのか？」と問うけど残念そうに答える。

「もちろん怒ったさ。でも聞かないんだよ」

　ローナは「しょうがない奴ね」と憤慨するけど女将さんは諦め顔だ。

「昔から困った奴でね。でもまあそういう訳だから、何も起こってないよ。騒がせて悪いね」

　僕も言う。

「まあ、何事も無いなら、それでいいよね」

　扉から中へ戻る。

　席に戻りつつケインは「単なるホラ吹きなら心配無用だな」と言うけど隊長が口を開く。

「ひとつ質問だが、この辺りに狼は実際に居るのか？」

　女将さんは隊長とやりとりする。

「昔は見かけたみたいだけど、最近はとんとね」

「人里には降りて来なくなったのか」

「森へ入ればあるいは居るかもしれないけどね。村の北の森には狼の伝説なんかもあったみたいだけど」

「伝説？」

「古くからの狼の村があるとかいうね。まあ言い伝えの類さ。実際に確認したわけでもないよ」

　ケインは言う。

「羊が居るから、戒めで伝えられたんじゃないか」

「ははは、そうかもしれないね」

「…」

　隊長は無言だ。

　いつも通り、何か考えてるのかな。

　セリアは笑顔になる。

「羊が居るんじゃ狼が近くに居たら気が気じゃないけど、遠くで生息してるならとりあえずは安心よね」

　女将さんは答える。

「そうだね、いい所だよ。だからどうだい？　ここで一泊してくのは」

　意外な提案に僕らは少し驚く。

　ケインが聞いてやりとりする。

「宿泊もやってるのか？　俺たちはサン・テーレを目指してるんだが」

「ここからだと急げば今日中に着けなくはないけど、かなり早足で行かないとね。しかも着くのは夜遅くだ。そこから向こうで宿探しだろ？」

「行程的にキツイな」

「夜の行軍だと野盗とかも怖いしね」

「ここらで出るのか？」

「最近は大人しいみたいだけどね。なんだか商売を替えたような話は聞くけど、少し前は夜の旅はしないに越した事はないよ」

「そうなのか。んで、部屋はこの建物の二階か？」

「隣に建物があるんだけど貸したりしてるんだ。牧場の住み込みの手伝いとか流しの羊飼いとかにね。今は誰も居ないから旅人に泊まってもらったりしてるのさ」

「流しの羊飼い、そんなのも居るのか」

「牛や豚は定住するし、羊も飼ってるけど、遊牧の羊飼いが立ち寄ったりもするんだ」

「情報も得られるって訳か」

「そう。付近の魔物の情報も聞ける」

　セリアも発言する。

「地域の情報網って訳ね」

「これもこの辺りの地域の知恵さね。だから、狼がホントに出たかどうかもすぐ分かるのさ」

　僕は言う。

「悪い噂も流せないね」

「良い事だろ？」

　ローナは面白そうに言う。

「イタズラも出来ないわね」

「だからみんな良い子に育つんだよ、と言いたいところだけど、騒ぎのあとじゃね」

　ケインは女将さんのセリフに答える。

「ははは、平和なトコでも悪ガキは育つさ。俺も昔はやんちゃだった」

　するとローナは相槌を打つ。

「ケインが言うと説得力あるわよね」

「んだとおてんばお姫様め。フォローする所だぞ」

「はいはい、ケインも尊敬してるわよ」

　ははは…

　みんなで笑った。

　僕らは女将さんのお勧め通り、一泊を申し出る。

「そうかい、ありがとね。ゆっくりしていきな。部屋を案内するから付いてきとくれ」

　食堂を出て隣の建物へ。

　木造の建物は中にいくつもドアがあり、住み込みの人が借りるのもあってか、二人部屋がいくつか並ぶ。

　女将さんは言う。

「五人だから三部屋使いな。奥の方が静かだよ」

　ケインは言う。

「助かるよ」

「お手洗いとシャワーは突き当りを右だ」

「そんじゃ荷物を置くか」

「晩ご飯はまた呼びに来るよ。それまで牧場の見学でもして行きな」

　ローナは喜ぶ。

「ありがとう、おばさん！」

「牧場はウチの人がやってるから言っとくよ」

　こうして僕らは一晩の宿を確保したのだった。