ふたりぐらし！～ハゲたおっさんとボッチな魔女のスローライフ～

第一章 おっさんと魔女は仲良くなりたい

１２話 美味しさは心を満たす

　さて、病人の空腹を満たすために何を作るべきか。

　ハゲよ、我が神秘なるハゲ頭よ……どうか妙案を授けてください。撫で撫で……うわっ、脂汗気持ち悪ぃ。

「食事を用意してくださるのですか？」

　声がして見下ろすと、布団を被りながら話しかけてきたハーマリー。時折聞こえる苦しそうな呼吸を聞くと、心が落ち着かなくなる。

　気を取り直して考えよう。食べやすいものって言っても、色んなものがあるしなぁ。ハーマリーが食べたものを知れたら――――

「それだ！！」

「えっ」

　そうだそうだ、創造スキル様があったじゃねぇか。なんでこのハゲ頭は重要なことをすぐに思い出せねぇんだよ。と、決まればアレだな。

「ハーマリー、そのままでいろよ」

「何を……」

　忠告したからな。

　床に膝をつき、布団越しにハゲ額をハーマリーの額に合わせて目を閉じる。

「きゃっ！？」

「《ダイブ》」

　眩いフラッシュの後、いつもの真っ白な視界が生まれた。

　意識が沈んでいく。今までとは違い、揺れの激しい視界は頭を痛くしやがる。

　移り変わるハーマリーの記憶映像。転生後なのに、転生前の記憶が流れている。魂に記憶が残っている証拠だな。映像はまるで電車のように、視界の両端を走り抜ける。処理できない情報がどんどん溜まっていく。

　まだ……いや違う。もっとだ、もっと深くだ。

　頭が痛い。情報が多くなれば、不快感が高まっていく。だが堪えろ。俺が見たい映像に辿り着くまで、絶対にやめないぞ。

　頭の痛みが増えてきた時、映像に変化が現れた。自然豊かだった映像から、人工物に囲まれた大勢の人たちが現れる。先ほどとは比べられないほどの情報量が流れて来て、頭の痛みが激しくなる。

　こい、こい、こい……来やがれっ！！

　いた、あれだ！

　ようやくきた映像。白い寝巻姿の金髪幼女がいた。寝台の上で渡された皿を持ちながら、黙って見降ろしている姿だ。傍には年端もいかないメイドがいる。満面の笑みで話しかけているようだが、話の内容までは分からない。

　お、食った。

　金髪幼女が一口すすって飲み込んだ。パッと明るくなる顔はメイドに向けられる。メイドも満足げに頷いて、見守っているようだ。

　微笑ましく、心温まる光景だろう。

　だからソレ―――ちょっと貸してくれや。

　《キャッチ》

　意識して掴み取る皿。途端に意識が引っ張られる。引き離される、いや追い出されていく感じだ。

　頭痛が最高潮に達した時、戻ってきた。急いで体を起こし、両手を掲げるが……うげぇぇ、気持ち悪ぃぃっ。

「うぐっ……《エンボディ》」

　吐きっ、耐えろっ。

　そう思っている間に、手の上で想像される一皿。優しい匂いのする湯気が辺りに広まる。

「クッソ、頭いてぇし気持ち悪ぃ。ハーマリー、ちょっと待ってろよ」

「…………」

　あれ、どうしたんだ？

　ま、沢山喋って疲れたんだろうよ。休ませておくか。よし、俺はこの一皿を味見しながら作るかな。……あ、結構毛が抜けた。

　◇

　キッチンの前に立つハゲ男子。

　キチンと整理されているな。うん、まず物の場所が分からない。

「おっと、先にこれ味見しねぇとな」

　匂いからして美味そうだ。じゃなくて、めちゃくちゃ複雑な匂いがする。一口……うん、うまい。じゃねぇーよハゲ。

　牛乳は入っているし、コンソメ的な旨味が微かに感じられる。この舌ざわり、じゃがいもか。この小麦の匂いはパンだろう。ドロドロに溶けているから、すりつぶしたか跡形もなくなるまで煮込んだか。

「まずは材料だな」

　この世界に冷蔵庫みたいなものは存在するんだが、ハーマリー家はちょっと違う。扉のついた三段の棚。そこに内側と外側から魔術印なるものを施して、気温を操作して食材などを保存しているらしい。

　いやはやファンタジー。素晴しきファンタジー。

　おっとこうしちゃいられない。

　えーっと、これとあれと……あれ牛乳どこいったか。あったあった、これだな。

　えーっと、調味料は……塩にハチミツ。え、こんだけ？　うっそぉ、まじでぇ。あー、煮込むと旨味が出るんだっけか。とりあえず、食えそうな野菜ぶっこめばいいな。

「あーー……包丁と鍋。あとまな板……どこだ。ここか？　そこか？　んん？」

　ハーマリーの動きは見ていたはずだが、さっぱり分からん。

　あーー、んーー、ここか？　鍋発見。

　えーっと、あーー。あっ、棚の横にぶら下がってる。うし、包丁とまな板は大丈夫だな。確か野菜は洗って保存してあるって言ってたから、このまま皮むきゃいいんだな。

　……包丁で？

「え、無理じゃね？」

　現実とは時に厳しく、ハゲにも厳しい。

　◇

　湯気立つ鍋から中身をお玉ですくい、慎重に皿の中に入れる。

　あれ、思ったより水分が少ない。ちょっと焦げてるし……香ばしいからいいよな。始めは白色だったが……うん、なんか薄茶色になっている。

「どれ、味見……あちっ、あふっ……ぅん？」

　ほう、味は悪くない。ちょっと舌触りがざらついてるっていうか、固形物が溶け切らない感じだ。

　うん、でも――――

「俺にしちゃー、上出来だ」

　待たせちゃ悪いからさっさと持っていくか。……洗い物が散乱している惨状から早く遠ざかりたい。

　お盆に皿と匙(さじ)、新しい水差しを置いてキッチンを後にする。廊下を少し進むだけで居候部屋に着く。

　いや待て。この食事はハーマリーに合うのか？

　なんだか急に不安になってきた。色が微妙だし、ちょっと焦げてるものが混ざってる。いつもの綺麗な食事じゃねぇ。

　いやいや、大丈夫だ！　味見はちゃんとしたし、あの味に近い……と思う。大丈夫だ、きっとこれを待っていてくれる。……だ、大丈夫だよな。

「ハーマリー、起きているか？」

「っは、はいぃっ！！」

　お、おいおい。そんな声だして大丈夫か？

　だが、このままではいられない。恐る恐る扉を開けて中へと入る。あ、やっぱり布団被ってた。しゃーねぇな、サイドテーブルに置いてっと。はぁー、とりあえず俺は一休みだな。

「不味かったら食べなくていい」

　はー、どっこいっしょ。あー、ソファーに包まれて疲れが抜け落ちる。

「あの……ありがとう、ございます」

「おう、こっち気にしないで食ってくれ」

　あー、緊張でハゲ頭テカりそう。クッソ……あー言っときながら、正直振り向きたい。あーー、どんな反応するかすごく気になる。何か方法は……あ、鏡だ！

「鏡、鏡をくれ」

　アイテムボックスに手を突っ込み、鏡が来るのを待つ。お、きたきた！　よし、これで向こう側を……ハゲ頭まで見えやがる。クッソ、なんで自分のハゲを見なきゃいけねぇんだ。角度を変えて、見えた！

「何し――――」

　言葉と一緒に息も呑み込んだ。

　起き上がった横顔に意識を奪われた。なんて言ったらいいか分からない。綺麗とか美人とか、そんな言葉とは違う何か。世界が違う、そう……手の届かない絵画を見ている錯覚だ。

　自然と腰が浮き、立ち上がり彼女に―――

　い、いかんいかん。そうじゃないだろ。

　あ、危ない。踏み越えちゃいけない線をあっさり越えそうだった。視線を逸らしつつ反応を見よう。そ、そうだよ……反応を知るぐらいならいいはずだ、うん！

　だが、ずっと皿を見下ろしているだけだな。やっぱり見た目が悪いから食べるの躊躇してるんだろうなぁ。

　や、やっぱり記憶から取ってき――――あぁ！！　匙ですくった！　クッソ、緊張する。一口を……うわぁ、見たくない！！

「ど、どうだ？　その、味見はしたんだが」

　落ち着け俺。吐いて～、吸って～。よしよしよし、罵倒されるハゲは整えたぞ。

「……」

「不味いなら無理しなくても大丈夫だぞ」

「……う」

　う？　なんだどうした。あぁああぁ、気になるぅぅっ！

　ちょ、ちょっとだけ鏡で覗いて。不味そうな顔してたら嫌だなぁ。

　薄目になりながら鏡を覗くと――――青い瞳から大粒の涙が零れていた。変わらない表情のまま、匙を咥えながらだ。身動(みじろ)ぎもせず、動くのは零れていく涙だけ。

　自然と腰が浮いて振り向き、駆け寄る。

「泣くほど辛いならっ」

　何が悪かったのか分からねぇ。どうしたらいいか分からねぇ。

　なんだ、一体どうしたっていうんだ。

「……い、いえ。お、美味しくて……本当にっ、美味し……うぅあぁっ」

　整った顔をゆっくりと歪んでいく。大粒の涙がボロボロと落ちているのに、匙はもう一口と持ち上がった。震える匙はハーマリーの口へと消える。

「んぅくっ。……こんな、に……美味しっ……私、初め……でっ。うぅ、あぁぁっ」

　歪んだ口元が震えながら上がる。笑おうとしていたのか、それはすぐに崩れた。

「私……嬉しくて。私の、ために……作ってくれた、それだけでもっ嬉しいのに……こ、こんなっ」

　とうとう匙を置き、両手で顔を隠す。

「あり、がとう。本当に、ありがとう」

　手の隙間から今も涙が零れ落ちる。震える唇からは耐えかねたような泣き声が上がる。しゃっくり、と丸まった体が跳ねている。

　俺は見守ることしかできなかった。触れることをためらったせいだ。このまま触れてしまえば壊れてしまいそうな、そんな脆さを感じさせた。

　でも、それでも思うことがある。

　この人のために作って良かった。

　不思議だな、血は繋がらないのに。