#42 追跡
炎は、あっと言う間にテント全体を呑み込んでしまった。
「クソッ！ あんにゃろーが！」茶織は釘バットを何度も地面に叩き付けた。
「足跡とか血痕とか、何か残ってないかしらね」
「ここに来るまでの間のように、隠し通路があるかもしれんぞ」
「捕まってる人たちが心配だよ」
「なあ、あれ……」
龍が燃え盛るサーカステントとは逆方向の、数十メートル先の空を指差した。雲と雲の間に、大きな渦が発生している。
「おお、どうやら見付けたようだな」
「あの中に入ればいいってわけか！ ほら緋雨、順番に運んで！」
「ほらじゃない。無茶を言うな」
「とりあえず真下まで行ってみましょう」
アルバが言うや否や、茶織は「おっしゃ！」と笑顔で走り出した。
「やれやれ……とっととピエロを倒し、元に戻さんとな」
「ああ。じゃないと俺たちの身が持ちそうにない」
緋雨と龍は互いを労うように頷き合った。
「あら、ワタシは今のサオリが結構好きよ」アルバがのんびり言った。「本来のサオリも好きだけれどね。でも本来のサオリの誰も寄せ付けないような雰囲気、生まれ持った性質じゃない気がするのよね」
「じゃあ……育った環境が原因、とか？」
「ちょっとちょっとー！ 何してんのさー！」渦の真下に立った茶織が大声を張り上げた。
「ごめん、今行くよー！」
那由多が応えると、茶織はまだ何か言おうとしていたが、ふと何かに気付いたように渦を見上げた。
「どうした」
茶織は仲間たちに向き直ると、ニカッと笑い、
「先に行く！」
「何だって？」
「あら、あれ見て」
アルバが渦を指差した。渦は右回りにゆっくり回転を始めていた。
「遅れないでよね！」
茶織が釘バットを持った右手をピンと伸ばして上げると、直後、その体がゆっくり浮き上がった。
「え、何あれ！？」
「あの渦が吸い込んでいるのよ」
渦の回転が速くなり、地上一〇メートル付近まで浮き上がった茶織は、あっという間に吸い込まれていった。
「わけわかんねえ」
「まったくだ。下りたと思えばまた上るのか」
「何かもうほんとに滅茶苦茶だね。ちょっと笑えるけど」
「ほら、早く行かないと消えちゃうかもしれないわよ」アルバは既に先へ進んでいた。「なかなか楽しそうよね。ワタシは二番目ね。ウフフ」
残された男性陣はもう何も言わず、アルバの後を追った。
渦に吸い込まれた茶織たち五人が放り出されたのは、無機質なリノリウムの床の上だった。薄暗い通路になっており、一方は行き止まりで、もう一方は真横にキーパッドの付いた頑丈そうなドアに続いている。
「今度は何処だ」
「あのドアの向こうに行かなきゃわからないみたいね」
「でもロック掛かってるかも」
「ぶっ壊せば済む話でしょ」
ドアの方へ向かおうとする茶織の肩を龍が掴む。「失敗して罠でも作動したらどうするんだよ。何でそう短絡的な発想しか出来ねえんだ」
「じゃあ何さ、パスワード知ってんの？」
「知るわけないだろ」
「二人共、来たよ！」
行き止まりの壁が歪み、ピエロの面の男女が一人ずつ這い出てきた。
「えー、迷うんだけど。ドアも壊したいけどアイツらも殴りたい」
「解錠はワタシが試してみるわ」アルバがドアの前まで進み出た。
「お前だって危ない事には変わりないだろ」
「リュウよりずっと頑丈よ」アルバはドアに向き直ると、キーパッドを睨むように見やった。「さて……どうしようかしら」
最初に這い出て来た二人の後からも、次々とピエロの面の化け物たちが現れる。
「交通渋滞！」
茶織が先頭に立って釘バットを振るい、仕留め損ねた敵はその後ろの緋雨が殴り飛ばす。敵はすぐに倒れ、溶けるようにして消えるものの、増援は次から次へと増え続け、一向に止まる気配がない。
「疲れた！ 暑い！ アンタの扇で仰いでよ、ナユタリウス！」
「そのあだ名は初めてだよ。あのね、そうしてあげたい気持ちは山々なんだけど、あんまり近付き過ぎちゃうと俺の頭が潰されちゃいそうだからさ」
ガチャリ。
小さいがはっきりとした音に龍と那由多が振り向くと、ドアノブを左手で掴んだアルバが、ゆっくりとドアを開けているところだった。
茶織が腕の筋肉の限界を訴えた。緋雨が下がるように言うと、龍が二人の間に割って入って錫杖を振るい、光の刃を放った。その場にいた敵は一掃されたが、数秒後にはまた新たに数体が這い出そうとしていた。
「ドアはもう開いた。今のうちに入るぞ」
「中はどうなっている」
アルバの後ろから部屋を覗いた那由多は、困惑の表情を浮かべて振り向いた。
「どうした」
「何か……今までで一番嫌な感じかも」
アルバがドアを一気に開いた。五人で入るには少々窮屈な狭い部屋だ。壁際に二、三人が座れそうな背もたれのない長椅子と、その対面の壁の上部にエアコン、そして奥には小さな祭壇があり、縦長の白い大きな箱が台の上に横向きにして乗せられている。
「霊安室だ」
しんとした薄暗い通路に、龍の声は不気味な程よく響いた。
