【再改稿版】骨の十字架

第三章

#34 悪夢の再会

　茶織たちが進んだ先は袋小路になっており、二階建ての一軒家がポツンと建つのみだった。

「戻る？」

　茶織が言うと、先頭にいたサムディが振り向き、

「サオリ、ここが目的地」

「え？」

「いるよ、アイツが。気配感じない？」

　茶織は周囲の反応を見た。龍と那由多は目が合うと頷いた。アルバと緋雨は一軒家を睨むように見据えたままだ。

　茶織も改めて一軒家を見やった。濃いねずみ色の屋根に、全体的に薄汚れた白い壁。全ての窓に暗幕が閉められており、中の様子を窺い知る事は出来ない。

「あんたたちがいるって言うんなら、いるんでしょうね」

「んじゃ、全員揃ったし行きましょうかねえ」

　近所へ買い物にでも出掛けるかのような口調でそう言うと、サムディは率先してドアまで進み、縦長のドアノブに手を掛けるとそのまま一度振り返った。

「準備はいい？」

　全員が頷くのを確認すると、サムディは何のためらいもなくドアノブを引っ張った。

　鍵は開いていた──まるで茶織たちの来訪を待っていたかのように。

　明かりは点いていないが、決して暗くはなかった。一階には大きな部屋が二つに、トイレや風呂場もあるようだ。二階への階段は玄関入ってすぐ右側にある。

「二手に分かれましょう」アルバが提案した。

「じゃあ、わたしは二階を見るわ。階段近いし」

　茶織が言うと、先頭にいたサムディが戻って来た。

「別にあんたは来なくていいわよ。あんたが近くにいると余計に疲れるの」

「そんな事言っちゃってさ……」サムディはフフンと笑った。「ワシと二人きりになるのが恥ずかしいんでしょっ」

　茶織は無表情かつ無言でゆっくりと釘バットを振り上げた。

「わあっ！　さ、茶織さんまだ敵は出て来てないから！」

「おい精霊、貴様は少し黙っとれ」

「えー、何さワシが悪いっての～？」

　アルバは呑気にウフフと笑うだけだ。龍は急激な疲労感を覚えた。

「と、とにかく、茶織さんとサムディは二階をお願い。何かあったらすぐ呼んで。異常なさそうだったら戻って来ちゃっていいから」

「ほーい。では皆の者、また後で《アトゥドゥスュイットゥ」サムディは軽快なステップで階段を上り始めた。

「戻って来るのはわたしだけになるかもね」ボソリと呟いてから茶織も一階を後にした。

「……あいつらはいつもああなのか？」茶織が姿を消すと、緋雨はぼやいた。

　二階にも部屋は二つあった。サムディは勝手に階段に近い方の部屋を開けた。広さは六帖程で、壁際のドレッサーや、ベッドの淡いピンク色のシーツに花柄の掛け布団からすると、どうやら女性の寝室のようだ。

　サムディは部屋に足を踏み入れかけ、一旦引っ込めた。

「どうしたの」

「いや、女性(ファム)のお部屋に勝手に入っちゃ失礼かな、と」

「普段からわたしに対してもそれくらい気を遣ってほしいわね」

　二人で室内やバルコニーをチェックしたが、特に変わった様子はなかった。クローゼットを開ける時は緊張したが、中にはコートや余所行き風な服が数着、ハンガーに掛けられているだけだった。

「どんな女性(ファム)がいたのかな」

「ここはピエロが創り出した異界なんでしょ。だったら誰が住んでるも何もないんじゃない」そう言いながらも茶織は、自分の考えは当たっていないような気がした。

　サムディはベッドの上に大の字になった。

「何してんのよ」

「ちょっと休憩」

「こっちが休みたいわ」

「お嬢ちゃん(マドモワゼル)、サムディの隣、空いてますよっ」

　茶織は溜め息を吐くと、サムディを残し、奥の部屋へと向かった。

　──ここは……。

　もう一つの部屋にはベッドと、図鑑や漫画が並ぶ手前にミニカーやフィギュアがまばらに飾られている本棚、タンス、小さな棚とその上の更に小さなテレビ、そして一冊のノートが真ん中に置かれた子供用の勉強机があった。

　茶織は部屋に入ると、釘バットを本棚の側面に立て掛け、読んでくれと言わんばかりに置かれたノートを手に取った。ピエロからの挑発でも書かれているのではないかと思ったが、中身は誰かの日記だった。

　六月某日から始まり、その後も不定期的に書かれ続けたそれは、決して愉快な内容ではなかった。書き手は男子学生であり、両親の不仲と、学校で同級生から受けるいじめに苦悩している様子だった。

　──これって……。

「来たのか、茶織」

　──！！

　引っ張られるように顔を上げると、バルコニーがあったはずの場所に道が続いていた。そしてその数十メートル先には、茶織が会いたくてやまなかった人間が一人。セミロングヘアーに左耳のピアス、そしてこちらを優しく見つめる奥二重の目。

「久し振りだな。元気だったか？」

「あ……綾兄(あやにい)！！」

　茶織はノートを放り、リュックを下ろすと、我を忘れて走り出した。

　道脇綾鷹(みちわきあやたか)は、微笑んだまま右手を伸ばした。

「綾兄……助けに来てくれたの？」

　追い付いた茶織は何のためらいもなく笑顔でその手を取ったが、直後、汚い物にでも触れたかのようにパッと離すと後ずさった。

「……あんた、綾兄じゃない」

　茶織はようやく我に返り、今自分がいるのは男子学生の部屋ではない事に気付いた。だだっ広く、壁も床も真っ白なタイル張りをしているが、あちこちに赤茶色のシミが飛び散っている。

「茶織？」

　茶織は釘バットを構えようとし、男子学生の部屋に置き忘れたままだと気付いた。背中を汗が伝うのは、走って来たからではない。

「茶織、どうしたんだ」

「近寄るな偽者」

　茶織は一本後ずさった。

「手の感触が全っ然違う！」茶織は声を張り上げた。「その感触は綾兄じゃない。わたしにはわかるんだから！」

　元来た方から、自分を呼ぶサムディの声が聞こえた。　

　茶織は踵を返そうとしたが、その直後、背中から腹部にかけて鋭く強烈な衝撃を受けた事により、動けなくなった。

「……っ？」

　ゆっくり頭を下げ、自分の状況を理解した茶織だったが、驚愕に目を見開くのが精一杯で声は出せなかった。

「感触ねえ……」呆れたような声がすぐ後ろから聞こえた。「キミ、意外と変態的っていうか、本当にイカれてる。ケケケッ」

　綾鷹──いや、彼に扮したピエロの手に握られた日本刀が、茶織の体を貫いていた。