第七話「言われた通りに」
僕はその晩も、猫達のお祭りを見ていた。今日の舞踏の部の採点は百六十七点だった。
「辛い点数ですねぇ」と、実況係の雉猫が言う。
「途中で足を滑らせましたからねぇ」と、解説係の白黒猫が言う。
そのお祭りが開催されている間、僕のやっておく事としては……ポップコーンを食べて炭酸水を飲んでおく事だ。
猫達のお祭りの向こうでは、子供達がヴィノ氏の作戦を展開している。
最後に仲間になった「プラズマ体を操る子」は、ウィールと言う名前の、男の子だった。
彼はザンバラに伸びた、傷んだ髪をしていた。
ウィールも、少しばかり複雑な家庭環境に居る子だ。
彼の姉と妹は病気がちらしく、風邪を引いては高熱を出す子供だった。
両親がその度にてんやわんやに成るのを見て、ウィールは幼心に「俺は迷惑を掛けない子で居なきゃ」と言う、暗示を受けていたようだ。
熱を出しても喉を傷めても、「平気平気」と言って学校に行く彼を、両親は「この子は体が頑丈で手のかからない子」だと判断するように成った。
ウィールは、実際に病気に対する免疫力はあったが、体の作りは一般の子供と変わらなかった。
怪我をすれば出血するし、内臓を圧迫されれば苦しくなる。
そして周りの大人達は、彼が思っている以上に子供だった。
彼が怪我をして頭を出血すれば、すぐにパニックに成るし、腹を打ち付けて痣と傷が出来てもパニックになった。
救急車を呼ぶのではなく、彼を走らせて近所の病院に連れて行き、出血を促した。彼が傷の痛みや出血量の増加を訴えると、もっと急いで走らせた。
切れた皮膚を塗ってもらう時には、ウィールは貧血になって意識も朦朧としていたらしい。
何より痛ましいのは、彼がそれを「笑い話」として、大人達に語って聞かせる所だった。
彼は、自分は大切にされる存在ではなく、「大人に迷惑をかけてしまって居る、出来の悪い子供」だと思って居る。
守られる事を当たり前だと思えないが、彼は誰かを守る力は強かった。
ウィールに関しては、僕もアナントもスカウトして居ない。ヴィノ氏が居場所を突き止めて、彼に直々に、南極地での「世界を守るための作戦」を話して聞かせた。
ウィールも、レイユーと同じで、子供らしい――同時に子供らしくない――「当事者意識」を持ち、南極地で子供達を守る事について、「良いよ。やるよ」と、決して軽々しくない声で答えたと言う。
ヴィノ氏はああ言ってたけど、何だか責任感の強い子ばっかりだなぁ。
六人揃った子供達は、極地の気候に合うように毛皮の衣服で厚着をして、いずれ「大地を割る者」が出現されるとされているポイントへ移動した。
輸送トラックの中で、キリクスとルシアとレイユーは、少なからず言葉を交わしたらしい。残りの三人の子供達は、慎重そうな面持ちで、沈黙していた。
特に朔は、ポイントの周りに着く前から、能力を発動しなければならない。
「半径五十キロ圏内に到着しました。キリクス、朔、ウィール、レイユー。準備を」と、オペレーターに呼びかけられ、朔は走行をやめた車両内で、ベルトに体を預けたまま目を閉じた。
キリクスは「探知」の力場を拡大し、ウィールはプラズマ体の保護を子供達全員に行き渡らせる。そして、レイユーは全員への通信術の起動を行なった。
朔が目を閉じてから、数秒後。
キリクスが言うに、「彼の周りの空間が、歪んだような気がした」との事だ。
同時に、遥か彼方のポイントの周りに群がっていた岩の塊のようなものが、一体、また一体と、崩れて行った。
群がる者が、唯の岩の塊になってから、女の子達は輸送車の外に降ろされた。
ウィールの能力で保護されている子供達は、外の寒さもあまり感じなかったそうだ。
「キリクス。『敵』の位置は何処？」と、オペレーターの声。
キリクスはポイントの地面の奥を「魔力」と言われる能力で探る。
「猫達の能力が『地面』を砕いている」と、キリクスは報告する。「今の所、『何者か』は氷で身を覆われているだけだ。何時、出てきてもおかしくない」
「エネルギーの吸収は、まだ行なわなくて良い？」と、外に出たルシアはオペレーターに聞く。「それとも、すぐに？」
「『レンカ』が到着するまで待って下さい」と、オペレーターは答える。「『レンカ』は、アクスメディナの『居留地』から、既に解放されたはずです」
「はーい」と、ルシアは答える。
ノワの表情が緊張している。氷の大地を見回している彼女は、辺り一帯が「負」にあたるもので染められているのを、見て取っていた。
それが、極地にだけ存在する特殊なエネルギーである。
彼女達の背の方から、呼びかけてくる者があった。
「居た居た。間に合ったー！」と、言うのは、緑色のドレスを着た女の子。
ウィールの作る保護壁とは違う、半透明の球体のような殻に守られて、空中を飛翔して子供達の中に舞い降りた。
「ジャーン！」と、その子は言う。「レンカ・フォレスト、参上！」
ふざけ方を知らない他の子達は、片手を天にかざしてポーズを決めたレンカを、ぼんやりと見ている。
「反応悪いなぁ」と、レンカは言う。「拍手は無し？」
そう言われて、女の子達はパチパチとまばらな拍手をした。
始終、レンカはテンションが高かった。
「私の相棒に成る子はぁ、貴女でしょ？」と、ルシアを指さす。「見ただけで分かった。だって、私とそっくりだもん」
「そうね。私、ルシアって言うの、よろしく」と名乗ると、「ルシア・ソーマでしょ？ 聞いてるー」と言って、レンカは一人で拍手をする。
「それから居るのはぁ、キリクス・フォークリッドと、リョウ・レイユーと、ノワ・ベルヌーと、ウィール・キリー、それからモリモト・サクでしょ？ 全員、顔と名前は覚えてる」
そう、指を折りながら喋るレンカは、氷の大地をぐるりと見回す。「他の子達は？」
「男の子達は、車の中」と、ルシアが代表になって答えた。「それで、私達はこれから、『地下の何者か』を封印しなきゃならないんだけど……」
「ん。オッケー。私とルシアが『負』を吸い取ってる間に、ノワが『影』を落ち着かせるんでしょ？ わかってるー。じゃ、行こう」
そう言って、レンカは五十キロ先にあるポイントへ向けて、地面を滑り出した。片脚を一歩踏み出す度に、十メートルくらい前進する。
あの移動方法は何？ と女の子達が思って居ると、レンカはそれに気づいて戻って来た。
「あれ？ みんな、滑らないの？」と言うので、ルシアとノワは頷いた。
「じゃぁ、滑り方とか、飛び方を教えてあげる。歩いてたら、どれだけかかるか分かんないよ？」と、レンカは述べて、その場で移動手段の講義が始まった。
実際、歩いて移動する時間分、女の子達は「滑走」の術と「飛翔」の術の習得に時間に費やした。
あんまりにも覚えるのに時間がかかったので、その日は車に戻って一泊する事となった。
レンカは、率先して輸送車の扉を開け、「ドーン！」と声をかける。
男の子達はどう反応して良いか分からず、呆然としている。
「初めまして。私、レンカ。あなた達の特技は聞いてるけど、実際に、どんな風に能力を使うの？」
突然の突っ込んだ問いに、男の子達は黙り込んでしまった。
ルシアがレンカの服を軽く引っ張り、「それは、夫々の秘密なの」と、答えた。
「えー。つまんないなぁ」と、レンカはふくれっ面で主張する。「なんて言うか、みんな『こう言う事できるよー』って、もっと、自慢したほうが良いと思うけど」
他の子達は顔を見合わせた。
