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44.百年後（悪事の報い）

　ジェイコブ王太子は目を覚ました。

　そして、前夜の記憶がないことに気づいた。

「はて、俺はいつ寝たのだろう？」

　起きた場所はベッド。しかし見覚えがない。白いシーツを被せただけの粗末なベッドである。掛け布団も、えらく薄くて貧弱だ。

「あ、本当に、百年ぴったりで起きた」

　ジェイコブ王太子を見下ろして、見覚えのない女が言う。

「先生、第三号の患者さんが起きました」

　女の声に、白衣を着た男が近づいてきた。患者？　ということは、俺は事故にでも遭って意識をなくし、この病院に運ばれたのか？　それにしても、何だか安っぽい病院だ。王宮のそばには、もっと立派な病院があったはずだが……

「やあ、王太子。気分はどう？」

　やあ王太子だって？　ジェイコブの頭が混乱する。ここはどこだ。シェナ王国であるはずがない。きっと外国だ。しかも王家を敬うことを知らない、非文明国に来てしまったに違いない。

「何とも言えない気分かい？　きっと腹が減ったろう。それより喉が渇いたかな？　百年飲まず食わずの患者は、なんせ我々も診たことがないんでね」

　外国語ではないのに、意味がわからない。

　ジェイコブ王太子が無言でいると、

「まあ、急に食べても胃が受けつけないだろうから、お粥でも用意しよう。すぐに食べられないようなら、これを読んで。グレイスとポーラは先に起きて、もう読んだから。ちなみにこの文書を読むことは、レオ三世国王陛下の御命令だから、ゆめゆめ逆らわないように」

　あまりの無礼さに逆に怒ることもできずにいると、はい、と文書を渡された。

　表紙の真ん中に、「王太子様、婚約者の私を毒見役と交代させるとはどういうおつもりですか？」とある。

「何だこれは？」

　思わず声が裏返る。その瞬間、グーと腹が鳴った。

　医者と看護師が手を叩いて爆笑した。

　ジェイコブ王太子は無視した。そんな、無礼な医者に笑われたことよりも、「毒見役と交代」という衝撃のフレーズに心を掻き乱されていた。

（そうだ、思い出したぞ。ランはどうなった？　それからコーデリアは？　結局あいつはフグ毒で死んだのか？）

　表紙をめくって文書を猛然と読む。驚きの連続。

　読み終わったとき、ようやく「元王太子」は、自分の置かれている境遇を理解した。

「……そうか。王位は、レオによって簒奪されたのか」

　現在の国王はレオ三世とか言っていた。とすると、やつの孫が、資格もないのに王の椅子に座っているらしい。

　ジェイコブはカッとなった。

　正統な王位継承者は俺だ。

　しかも、この医者の話では、父も母も百年の眠りから覚めたという。

　ならば、三人揃って国民の前に姿を現そう。そして憎むべき簒奪者の孫に、王位を返還するよう命じるのだ！

「言っとくけど」

　医者の声には、ぞっとするような冷たさがあった。

「これを読ませたのは、王太子、あんたが自分の悪事を恥じて、反省するためだから。私は悪い人間でした、これからは心を入れ替えますーーそう書いてある紙にサインしなければ、我々はどんな医療処置もしてはならないことになっている」

「ふざけるな！」

　ついにジェイコブが爆発した。

「貴様は死刑だ！　貴様の一族もだ！　俺は王位継承者だぞ！」

「落ち着けよ、王太子。それは百年前の話だ。百年のあいだに、この国がどれだけ進歩し、科学技術が発展したかを聞いたら、あんたらは何もできない過去の亡霊に過ぎないと悟るだろうよ」

　ジェイコブはベッドから立ち上がり、医者を突き飛ばした。

「ヘイ、王太子。どこへ行く？」

「外だ」

「外へ出てどうする？」

「王位の正統性を訴える。調べれば、俺が正しいことがわかるはずだ」

「まあ、一部の貴族や軍人は、あんた方を崇拝し、今日の『復活』を待ち望んでいたようだがね。でもあんた方は、このままじゃ彼らに会えないよ」

　ジェイコブは病室のドアの前で振り返った。

「どういう意味だ？」

　医者は肩をすくめた。

「百年のあいだに、この星の環境は激変したんだ。恒星から出る電磁波が強烈になってね。現代の医療処置を受けないと、大変なことになるよ。誰かと会うどころじゃない。そういう意味さ」

　ジェイコブは、医者の目をじっと見つめた。

「サインしないと処置しないんだろ？」

「ああ」

「それで、父と母はサインしたのか？」

「いや」

「なら俺の返事はこうだ」

　ジェイコブは唾を吐いた。

　医者は、ゆっくりとハンカチを出して顔を拭いた。

「グレイスとポーラは一階のホールにいる。お前も合流して行け。チャンスは与えたんだ。後悔するなよ」

「早く国外に出ることをお勧めする。死刑が執行される前に」

　病院のホールで、グレイス二世とポーラ王妃が待っていた。

「息子よ」

　グレイス二世は、険しい顔で言った。

「まだ逆転の目はある。諦めるな。我々への忠誠を失っていない人民に会いに行こう。もし軍をこっちにつけることができたら、勝利は間違いない」

「陛下。陛下を崇拝している貴族や軍人が大勢いるそうです。彼らを焚き付けましょう」

「急いでちょうだい。その人たちのところへ行けば、きっとまともな食事が食べられるわ。犬の食べるような病院食じゃなくて」

　元国王と元王妃と元王太子は、鼻息荒く病院の外に出た。

（しかしこれが……本当にシェナ王国か？）

　町のあまりの変わりように、ジェイコブは言葉を失った。建物は木からコンクリートに。人々の服装は明るい派手な色合いに。また土が剥き出しだった道路はすべて舗装され、その上を、不気味な機械が人を乗せて動いている……

「危ない。あの鉄の塊にぶつかったら、馬に蹴られたどころじゃないぞ」

　グレイス二世が言ったときだった。

　ジェイコブは、腕がかゆくなった。

　掻いた。

　皮がめくれて指に血がついた。

　はっとして腕を見る。

　腕は、真っ赤に火膨れしていた。

「熱い！」

　ジェイコブは初めて気づいた。

　ほぼ同時に、グレイスとポーラも気づいた。

「火傷よ！」

　叫んだポーラの唇は、血を吸ったヒルのように膨れ上がっていた。

「医者が言っていた電磁波とは、これか？」

　言うと同時に、グレイス二世は地面に倒れて転げ回った。

「熱い！　熱い！　全身が焼ける！」

　ジェイコブは痛みに朦朧とした頭で、必死に考えた。

（まだ間に合うか？　病院に戻って医療処置を受けたら、命は救かるか？）

　ジェイコブはよろめく足で、病院目指して進んだ。

　一歩、また一歩……

　一歩ごとに、電磁波は深く身体を刺し、細胞の中の水分を、ぶくぶくと沸騰させた。

「ああ、目が見えない。病院はどこだ？　俺は救かるのか？」

　ジェイコブは前のめりに倒れた。

　全身が焦げた。

　黒ずんだ皮膚からプスプスと煙が上がっても、元王太子の指先は、病院に向かって虫のように動いていた。

　　　　　　　　　　　《完》

　たくさんの応援、ありがとうございました。

　この連載を始めたら、望外なことに、他の異世界恋愛物も多く読んでもらえました。なのでこの作は、作者にとってまるで親孝行な娘のようになりました。読んでいただいた方、重ねてお礼申し上げます。本当にありがとうございました！