35/44

35.愛

「あんたは誰だ？」

　生活苦に耐えられず、一家心中を決意した農家の主人にそう訊かれたとき、

（俺は衛兵隊長。せっかくこの世に生まれたあなたたちを、地獄に突き落とした王様を護る仕事をしている。そしてその王様のおこぼれで、大変美味しい食事を毎日たらふく食っている）

　という答えが、コールマンの脳裏をよぎった。

　だが実際には何も言わなかった。

　無力感に襲われて、口が動かなかったのである。

（何と情けないことだ。この奴隷たちが作った米を、俺は毎日残すほど食っている。しかし彼らは、今日食べる米がなく、年端のいかぬ子どもたちとともに死のうとしている。それなのに俺は、今の今まで、国のために彼らよりもリッパな仕事をしていると思っていたのだ……）

　奴隷たちの犠牲に支えられて生きていながら、その奴隷の苦しみに目を向けようとしなかった自分を、コールマンは激しく愧（は）じた。

「コールマンさん」

　うなだれたコールマンの首すじに、天使の声が新雪のように柔らかく降りかかる。

「あなたの心が、私には見えます。あなたはこちらの家族が死ぬのを望んでいない。そうですね？」

　当たり前だ、という答えが浮かんでも、顔を上げることはできなかった。それを言う資格すら、自分にはないと感じていたから。

「この国の王様のせいで、すでに何万、いえ、何十万という農民が死んでいる。あなたはその王の信頼厚い衛兵隊長として、こちらの家族に合わせる顔がない。だから何も言えないでいる。そうですね？」

　この場合、返事をしないことが返事になった。

「でもそれは、初めて現実を知って、心を動かされた証拠です。人は、心が動くと、行動が変わります。あなたはどうですか？　心が動いても、まだ現実に目をつぶって、前と同じ行動を続けますか？」

　厳しい質問だ。

　知った現実を無視して生きるのは、心を殺すのに等しい。

　だが、行動を変えるとは、国王陛下に対する忠誠を捨てることを意味する。

（天使は俺に、裏切りを迫っている。今日見聞きしたことを陛下に報告しないことが、行動を変えるということだ。でも俺に、そんな不義理ができるか？）

　死のう、とコールマンは思った。

　陛下を裏切る自分が想像できない。かといって、農民の地獄を知りながら、今までと同じ顔をして陛下の命令を聞ける自信もない。

（軍人が迷ったらもう終わりだ。王の命令一つで火の中に飛び込むのが軍人だ。しかし、農民の死を聞いて笑ってステーキを頬張る陛下のために、俺は死ねるだろうか？　嗚呼、陛下。自分は二つに裂けてしまいそうです！）

　コールマンの目が、中身の入った茶碗の上に止まったーー青酸ソーダ入りのリンゴジュースに。

　反射的にそれを取り、口に運んだ。

「おじさん、だめだよ！」

　不意に少年の声が耳を刺し、手が止まった。

　振り向くと、四人の子どもが、天使に抱かれて顔を輝かせていた。

「おじさん、それ、ジュースに見えるけど、毒なんだ」

　十二歳の長男が、そう言って笑う。

「さっき、おいらも飲もうとしたんだけどね。飲まなくて良かった。だって、天使に会えたんだよ！」

　子どもたちは天使にしがみつき、キャッキャとはしゃいだ。

（生きていたら、天使に会うこともできる。そういう奇跡を体験したこの家族からは、もはや、心中をする動機が消え去っている）

　生きていれば、何が起こるかわからない。

　どんな悩みも、生きていれば、奇跡的に解決するかもしれない。

　だからーー死ぬのは間違っている。

「ああ、ありがとう。毒なんだね。なら捨てよう」

　コールマンは茶碗を傾けて、中身をこぼした。俺は少年に命を救われたぞ、と胸に刻みながら。

「コールマンさん。心は決まりましたか？」

　天使の問い。

　コールマンは見た。

　八人家族の笑顔を。

　ランも笑っている。不思議な老婆も笑っている。

　彼らにはーーずっと笑っていてほしい。

「決まりました」

　コールマンは答えた。

「巡回したが、何も異常はなかったと陛下に伝えます。それで、あなたの言う、正義がなされるのですね？」

「そうです」

　頷いたあと、天使はコールマンの顔を覗き込んだ。

「コールマンさん。あなたは今、あなたの心が正直に命じる、大変良い決定をなさいました。それなのに、少しも笑わないのですね」

　もちろん、とコールマンは言った。

「笑うことなどできません。私は半分死んだようなものです」

「なぜですか？」

「あなたは心が見えるのでしょう？」

「でも、あなたの口から聞きたいのです」

「では言います。私はずっと、陛下のために生きてきました。死ぬまでそうするつもりでした。それを捨てたのです」

「なぜ捨てることができましたか？」

　コールマンは少し考えた。やがて、心に浮かんだままを言った。

「あなたたちのほうが正しくて、自分が間違っていると思ったからです」

　天使は翼を広げた。その翼は、まばゆく光った。

「コールマンさん。今はつらいでしょうが、奇跡は起こります。必ずや、あなたにも素晴らしい未来が開けるでしょう」

　コールマンは、天使の光にすがるように訊いた。

「教えて下さい。私がもし、陛下のために生きるのをやめたとしたら、何のために生きたらよいのでしょう？　陛下の代わりになるようなものが、果たしてこの世にあるでしょうか？」

　コールマンは真剣だった。その真剣さに、思わず笑みを誘われた天使は、コールマンを慈しむように言った。

「私からの提案は愛です。どうぞ試して下さい」

「……愛？」

（これから俺は、愛のために生きる？）

　唐突な天使の提案に、コールマンはとまどいを覚えたが、目の前にいる人々をじっと見つめているうちに、なぜだか知らぬが笑みがこぼれた。