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魔王軍vs王国軍2

　ブライアン・ヨースが指揮を取っている、王国軍兵士達。

　目の前に広がる戦場では、戦いではなく虐殺が行われていた。様々な経験をしてきたブライアンであっても、この光景はあまりにもむごい。

　恐怖と、困惑と、混乱に包まれた頭の中。彼は震えた声で言うのが精一杯だった。

「な、なんだ、これは……」

　部下達は逃げる暇も与えられず、ただただ惨殺されていく。悲鳴をあげる前に体が切り裂かれ、潰されていく。

　これも全て、先程魔王軍の指揮官が声を荒らげてからだ。

魔術か何かを付与したのだと分かったが、王国でも随一と言われるヨースの知識を持ってしても、知らないものだった。

　フォローも何も出来ないまま、兵士達は命を落としていくのだ。

「……ッ、ノエリア！」

「えぇ、分かっております。……天使に愛されし者達よ、天使の加護を受けよ。愛は全てを癒やし、全てを助く。その尊い愛に応えん――〈天使の輪(エンジェルズ・リング)〉！」

　ノエリアは両手を広げてそう唱えた。詠唱により発動したのは、彼女の得意とする支援魔術――〈天使の輪(エンジェルズ・リング)〉だった。

　これにより、広範囲に回復魔術が行き渡る。そして微量でありながらも、多少のバフが付与された。

　策士でもあり、後方支援型でもあるノエリア。彼女はこういったことで、戦いに貢献しているのだ。

　ノエリアの癒やしを受けた兵士達は、再び果敢に立ち向かっている。

「私は前に出る。……無理をするなよ」

「勿論です、あなたも気を付けてください」

　ノエリアの言葉に、ブライアンは不器用に微笑んだ。その笑顔に、ノエリアは何も言う事はない。

　ブライアンが捨て身でこの場所を離れていこうとしているのは、分かっていた。ブライアンも「お見通しなのだろうな」と察している。

　ヴァジムとマリーナのように、連携の取れた夫婦ではない。それでも、同じだけ時間を過ごしてきた夫婦だ。お互いの考えていることくらいは分かる。

　ブライアンは振り返ることなどなく、敵陣を見つめた。そして駆け出していく。

　後方に残したノエリアを見てしまえば、きっと戻りたくなるから。なるべく妻を見ないよう、戦いに集中することにした。

「手足の動くものは自力で後方へ！　他人を連れていけるものは、衛生兵のもとへ！」

　走りながら指揮を出していく。

　敵の本陣に突入しようと、その足を急いでいる。

　走っている最中でも、惨たらしい戦況を目にしていた。転がる死体、負傷者、逃げ惑う者。ブライアンはそれらを見て顔を歪めながら、本陣へと急ぐ。

「ブライアン様、どうかお助けください！」

「！」

　途中、声がかかる。見れば兵士が木の下敷きになっているではないか。

　きっと後方にいる衛生兵のところまで運びたいのだろうが、木を動かすほど力は出ないのだろう。

　かといって、ブライアンもこんな場所で拘束されるわけにはいかない。急いで敵陣の指揮官を叩いて、勝利を手にしなければならない。

　とはいえここでまだ息のある兵士を、放置するわけにもいかない。

「〈宝石の(ジュエル・)踊り子(ダンサー)〉！」

　ブライアンがそう唱えると、二体の踊り子が生成された。土の属性を帯びた踊り子は、他の踊り子を生み出す魔術とは違い、防御に長けている。

　また運搬作業に使われることも多く、怪力で有名である。木をどけることなど、造作もない。

　踊り子は喋ることなどなかったが、ブライアンの命令をただ待機している。

「踊り子よ。お前の時間が続く限り、救護にあたってくれ」

　二体の踊り子は静かにうなずくと、早速救護活動に入った。一体は木の下敷きになっている兵士のもとへと駆け寄り、もう一体は別の方へと消えていった。

　きっと違う場所で助けを待っている兵士を探しに行ったのだろう。

　ブライアンはそれを見届けると、再び走り出した。

（誰かが生きて帰らないのは、分かっていたこと。それがまさか、自分になろうとはな）

　決死の覚悟で一矢報いようと、指揮官へと突っ込んでいくブライアン。敵陣はまだ遠く、時々声をかけられて援助していれば、また遠のく。

　兵士を救助するだけではなく、ブライアンはゴブリンなどのモンスターも狩っていく。悪魔もオークも、この戦場にいる敵を見つけ次第倒していく。

　ブライアンのレベルは、勇者と比べれば低い。そのレベルは165である。

　けれど、彼には一族を束ねる長として、経験を積んでいた。レベルでは足りないが、経験で全てを補っている。

　攻撃力は高くなくても、技術でカバーをしているのだ。

　それに何よりも、彼はヨース一族の現当主だ。指揮官相手ならばまだしも、ただの魔王軍の雑魚兵士に負けるはずがない。

　剣を取り、魔術を浴びせて、戦場を駆け巡る。敵の本陣が近付くにつれて、そこを守る魔物も強さを増していく。

　それでもブライアンはひるまなかった。彼は死を覚悟している。もう恐れることなどないのだ。

　あと数メートルのところまで、彼はやって来ていた。命を削れば、ここまで出来るのだな――と心のなかでつぶやく。

「うおぉおぉお！　来いよ、化け物ォオーッ！」

　ブライアンは一気に魔術を複数個展開した。体に負担をかける方法で、誰もがすすめない。勇者ならばまだしも、レベルも低い彼にとっては苦痛しかない。

　魔術式がブライアンの後ろに幾つも展開された。眩しいくらいにギラギラと輝いているそれは、ブライアンの命令を待っているようだ。

　それを見た兵士達は、酷く驚いていた。これがヨース現当主の本気。それを見ることになろうとは。

　ブライアンはその魔術を、余すこと無く発動した。一瞬光り輝いたと思えば、魔術式から光の矢の雨や、炎、凍てつく吹雪、様々な魔術が飛んでいく。

　ハインツに大量の魔術が降り注いだ。ハインツのいた場所は、爆発音に包まれている。

　炎が上がり、強風が吹き荒れる。光の矢が混じった風は、時々雷のようにビカビカと怪しげに輝いていた。

　誰がどう見ても、この様々な魔術が混じり合った空間で、生き残っているものがいるはずないのだ。

「……ハァ、はあ……」

　想定以上に魔術を駆使したようで、ドッと疲労が押し寄せる。片膝をついて、ブライアンは息を荒げている。

　捨て身の攻撃なのは当たり前だが、それでもやりすぎていた。彼にとっては次の魔術を発動するのが、少々難しい。

　本当にこのまま命が尽きるまで戦えるのか、と不安にすら思える。

　だが血反吐を吐いてでも、戦い続けねばならない。

　じわじわと粉塵が晴れていけば、そこにいたのはハインツではなかった。

　緑色のドレスを纏った、灰色の髪の女。そしてその後ろに、ハインツが立っていた。傷など、ありもしない。

「……は？」

　それだけではない。その場所には、ハインツしかいなかったはずなのに、ピンク色の少女も佇んでいる。

　そしてその脇には、気絶した親友――ラストルグエフ夫妻がふわふわと浮いているではないか。

　たった一瞬で、そんなに増えるはずがない。ブライアンはつい先程までハインツだけだった光景が、嘘であったのではないかと疑うほどだった。

「あぁ、どうしましょう……この二人についての処遇を確認していませんわ……。一度、聞きに戻ったほうが……」

「まぁ、契約結んじゃえば戦えないっしょ！　そういう契約にしたら？」

「そうですわね……。……キマイラ」

　エキドナが呼ぶと、どこからかキマイラが現れる。

　ブライアンはその見たこともない獅子のような化け物を見て、酷く驚いている。これに食われるのではないか、と身構えていた。

　キマイラはブライアンを見ることもなく、エキドナからの命令を待っていた。

「彼の妻を連れてきてください……。恐らく後ろの方にいるかと思います……」

「かしこまりました、お母様」

「えー！　待って、キマイラだぁー！　ちょうかわいい、撫でて良い？」

「もちろんです、ルーシー様。それとはじめまして」

「ハジメマシテー！」

　ブライアンが怯えていた化け物に対して、ルーシーはまるで愛玩動物でも愛でるかのように抱きついた。知性のあるキマイラがそれを拒否することなどなく、ルーシーが満足するまでさせている。

　キマイラを撫でていたルーシーは、ハッとした表情を作って声を上げた。

「じゃあ、あーしも一緒に行っていい？　キマイラとお散歩したい！」

「それは駄目に決まっているだろうッ！！！」

「だよね～」

　「失礼します」とキマイラは言葉を残して、戦場をかけていった。それは先程ブライアンが必死に走ってきた道のりのはず。

長く遠い道のりだったはずが、キマイラにとってはどうってことない。高速で走り去って、あっという間に目の前から消えた。

　ブライアンは絶望しきっていた。動かない頭で必死に何かを考える。

　パッと目に入ったのは、先程からずっと浮いているラストルグエフ夫婦だった。

「その……二人は……」

　ブライアンは震える声で聞いた。

　大剣を振るうはずの両腕が失われたヴァジム、両目に傷を負ったマリーナ。最後に会ったときは、そんな格好ではなかった。

　見慣れた彼らはいない。豪快に笑うヴァジムも、それをいなしているマリーナも。気を失って魔王軍に連れてこられているだけだ。

「彼らは……その、わたくしの部下にしました……」

「な、何を言っているんだ……？」

「戦闘に勝利致しましたので、好きなようにさせていただいた……訳でございます……」

「勝、利……？　ヴァジムが、マリーナが、敗北したと……？」

　ブライアンには理解できなかった。

　勇者を生んだあの夫婦が、負けるだなんて思えなかった。誰かが死んでしまう戦いだとは分かっていたが、ヴァジム達は生き残ると、心の何処かで思っていた――願っていたのだ。

　しかしそれは呆気なく砕け散った。ヴァジム達と戦ったと思われる女は、傷一つすらない。

　それどころか、ブライアンの攻撃を受けてもなお、無傷を保っている。

　何故そこまで力の差が生まれるのか、ブライアンには分からなかった。彼の中には〝レベル199〟という、固定概念があるからだ。

　勇者を殺すために生まれた、レベル200の集団。そんなものが存在するだなんて、誰が思うだろう。

「相手が悪かったんだし。人間ごときがあーしたちに、勝てるはずがないんだよね」

「人間……ごとき……」

　軽口を叩くように、ルーシーが追い打ちをかける。

　見た目は人間と遜色ない少女のはずが、口から出るのは「自分は人間ではない」といったような言葉。

　種族というどうしようもない理由で、己の敗北を伝えられたブライアンは、酷く絶望していた。ヨースの一族が長い年月をかけて築き上げてきた功績は、ただの種族の壁で崩れ去っていく。

　彼が人生をかけてきた魔術も、目の前のエキドナによって何事もなく防がれてしまった。

　ブライアンは両手を地面について、己の無能さを嘆いていた。ポタポタと地面を濡らしているのは、その両目から零れ落ちる涙であった。

　プライドも技術も、友情も、人生も何もかもが終わる。

「その……どう致しますか……？　その、わたくしはパルドウィン王国を任されましたので、ヨース夫婦も管轄に入ります、入ります……」

「えっ、きーてない！」

「あ、は、はい……アリス様からの伝達を待っておりまして、言わないようにしておいたのです……申し訳ございません……」

「えー、じゃあ城は？」

「ハインツ様とエンプティ様で守られるかと……」

　もはやブライアンにはその会話は届いていない。そもそも、届いていようがいまいが、魔王軍であるエキドナ達には関係ない。

　ブライアン程度、取るに足らないのだ。情報漏洩したところで、何の意味もなさないのだ。

「ルーシーッッ！　奴の妻が来たぞッッ！」

「あ、そーだった」

　そんなところへ、キマイラがブライアンの妻・ノエリアを連れて戻る。ノエリアの顔は恐怖に染まっていて、傷もないことから、戦わずに素直に従ったのだろう。

　それもそうだろう。キマイラのレベルは、160。それに対してノエリアは140だ。抵抗なんてして、反撃を喰らえばノエリア程度ひとたまりもない。

　二人の指揮官を失った戦場は、完全なる殺しの場となっていた。

　王国兵士は逃げるすきも与えられず、ただただ虐殺されていく。そんなむごい光景を目の前にして、ルーシー達は当たり前のように会話を続ける。

「ど〜する？　いちおーエキドナと戦って負けたら、隷属契約を受け入れるのでもイーケド」

「……私は、彼女と戦って勝てるのか」

「ん〜、ムリ！」

　無邪気な少女の微笑み。すでに全てを打ち砕かれていたブライアンには、眩しいくらいだった。

　こんなことがなければ、ただの可愛らしい少女だと和やかになっていたところだろう。

「はっきりと、言うのだな……」

「だってエキドナは、防御では最強だかんね〜」

「は、はははは……」

　どさり、とブライアンの横にノエリアが座った。表情を見れば、静かに涙を流している。

　ブライアンもそれを咎めることはなかった。ブライアン自身も涙しているのだから。

　それにこんなことが起きてしまえば、もう泣いてしまうしかない。人間は感情が決壊すると、無条件に泣いてしまうのだなと痛感した。

　それでもノエリアは、申し訳無さそうにブライアンを見つめる。

「……ノエリア」

「あなた……ごめんなさい」

　大した抵抗も出来ないまま、ただ付いてきてしまったこと。己の無力さを恥じていること。様々な感情が、その謝罪に含まれていた。

　ブライアンはそれを否定しなかった。彼も同様に、抵抗は無駄だとわかっていたのだ。

「安心するといーし。アリス様はご寛大だから、立ち向かわなきゃ殺されない」

「……そうか」

「受け入れましょう、あなた」

「…………ああ」

軍vs軍、終了しました。

さてお次はやっと本命のアリス達。

完結まで残り七話です。