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影を追う

　出来る限りのスピードを出して、オリヴァー達は走っていた。どこに向かうべきかも分からず、ただひたすら長く広く――暗い廊下を走っている。

　追手がないことを見ると、両親がうまく足止めしているのだと考える。

　しかし彼らにもスタミナは存在する。長い間、同じペースで走っていられるわけがない。一番スタミナのない、コゼットが疲れたことで三人は足を止めた。

　どれくらい走っていたかは分からない。

　ただがむしゃらに、勇者たるオリヴァーが逃げという道を選ばざるを得なかったのは確かだ。

　これではあのとき見逃した、魔王に顔向けすら出来ない愚かさだ。

「……はぁ、はぁ……ここまでくれば……」

「せ、戦闘音も、……聞こえ、ないね……」

「僕の両親の姿も気配もない。どれだけ広いんだ、ここは……」

　ゼェハァと深呼吸をする。息を整えながら、今まで走ってきたところを思い出していた。

　途中でアンゼルムの両親にすら会わず、どこかで戦いが起こっている様子も確認できない。

　王国軍の声も姿もなければ、アリス率いる魔王軍を見ることすらなかった。本当にここには、オリヴァー達しかいないのではと思わせるほど、静かな場所だ。

　転移させられたのは、一部の人間なのではないかと思わせるほどだ。

　だがその静けさは、穏やかな気持ちになる静けさではない。体が震えて、背筋が凍るような不気味さを醸し出す静寂だった。

　そんな中。コツン、と靴音が響き渡った。

　先程のことを思い出せば、もしかしたらあの緑の女が追いかけてきたのでは――と嫌な予感が過る。

「ねえ、オリヴァー！」

　だがコゼットが見つけたのは、あの女とは別の人影。背格好こそ似ていたが、少し身長が低く、身を包む衣装も黒が多い。

　先程の蛇のような様相の女とは、違うようにも思えた。

　女はオリヴァー達を一瞥することなどなく、ゆっくりと動いて廊下の角を曲がった。

　この魔王城の中を自由に歩き回れる存在など、魔王軍の仲間に違いない。そう判断した三人は、お互いに顔を見合わせると深く頷いた。

「あぁ、見たよ……！　きっと魔王軍だ」

「行こう、追うんだ」

「うん！」

　三人はその場を飛び出した。女が曲がっていた角に向かって走り、女に続いていく。

　つい先程曲がったばかりの女は、既に遠方にいて、再び廊下を曲がる。その間もオリヴァー達を一瞥すらせず、ただ先を行くだけ。

　その姿が見えるか見えないかというぎりぎりのところで、彼女はまた別の角を曲がっていく。

　廊下には三人の走る足音と、女のゆったりとしたヒールの音が響いている。

　オリヴァー達がどれだけ走って追おうとも、女は先を行くばかりで捕まりやしない。あまりの追いつけなさに、段々とそのヒールの高らかな音が苛立ちを誘う。

「くそ……弄ばれてるな！」

「……やっぱり？」

　一度二度ならばまだしも、それが何回も重なれば分かってしまう。

　ただの偶然ではない。まるで誘導しているみたいに、弄ばれているのだ。

　オリヴァー達もそれを分かっていた。だが先を行く女は、何もない城で唯一の手がかりだ。悔しいが彼女についていくしかなかった。

「二人はあの女を見たことがある！？」

「いや……僕は知らない」

「あたしも見たことないよ……」

　三人は己の記憶の中に、誘導している女がいるかを確認する。

　彼らを導いている女は、黒いドレスを纏っていた。派手な装飾こそなく、シンプルであるものの、女の美しさを際立てている。

　異様なほど静かで不気味なこの城に、よくマッチしているようにも見えた。

　毛先にかけて緑に変わっていくその髪色は、一度見れば忘れられないだろう。

　だから三人は、己の知識の中にあの女がいないことがすぐにわかった。

　記憶にある魔族といえば、ついさっき、ラストルグエフ夫妻とともに置いてきた女だ。彼女は都市でユリアナを誘拐した事件の際、アンゼルムとコゼットが対峙した魔族だった。

　ぼんやりと覚えていた記憶の中に、あのような女がいたことをアンゼルムは思い出す。

「強いて言うなら、先程、英雄様と対峙していた魔族が……恐らく、首都を襲ったときに戦った相手だ」

「！　そうだね！　あの霧の――あ、ごめん……」

「……いや、いいんだ」

　それは誰にとってもいい記憶ではない。大切な仲間であるユリアナを奪われた記憶。

　為す術もないまま、相手に逃走を許してしまった。

　オリヴァーはそんな思い出を掘り起こした二人を、責める気などない。あの頃はユリアナを奪われ、怒り狂っていたが、現在は冷静だ。

　世界をかけた戦いに身をおいている以上、理性的でありたかった。オリヴァーにとってユリアナは全てではあるものの、それ以上に彼の背中にはこの世界の命運がかかっている。

　それにオリヴァー自身も、首都での襲撃時に何も出来なかった。勇者たる彼が相手を追い詰められぬまま、ユリアナを追うことも出来ずにいた。

　だから二人ばかりを責めるというのは、あまりにも自己中心的すぎるのだ。

　そんな会話をしていると、追跡していた女はある部屋に入り込んだ。三人はそれを見逃すことはなく、お互いに顔を見る。

「おい、オリヴァー！　見たか！？」

「うん。あの部屋に入っていったね」

「……てことは」

　この部屋には、なにかがあるのだ。

　ゴクリ、と誰かがつばを飲む音が響く。

　それもそのはず。この部屋から、尋常ではないほどの力が溢れている。それも、恐ろしいほどの気配だった。先程の魔族・エキドナなんて、ただの前座だと思わせるほどの強さ。

　先日、森の中で出迎えたあの魔王と、違うのではないかと錯覚させる。きっとあのときは加減をしていたのだな、と痛感してきた。

　オリヴァーは本当に彼女を倒せるのか、と不安に陥る。

　だがここで挫けていては、諦めていてはいけない。無事にユリアナを取り戻して、再びパルドウィン王国の地を踏まねばならない。

「……ひしひしと感じるよ。禍々しさを」

「魔王、か」

　三人はしっかりとした足取りで、扉の前に立った。恐ろしさはあったが、それ以上に勇者の仲間という使命感によって地に足をつけていた。

　目の前にあるその重厚な扉は、以前の魔王戦争の際に見たことがあった。

　魔王の命乞いによって情けなく終わった、前回の戦争。

　あのときとは、気持ちが違っていた。圧勝を収めてこの場所まで辿り着き、体力も何もかも余裕があった。部下の魔物達を蹴散らして、呆気ないなと寂しさすら覚えていたほどだ。

　だが今はどうだろう。

　扉に手をかけることすら、覚悟の必要なことになっていた。同じ部屋のはずなのに、全く違って見えていた。

「……ここは、玉座の間か」

「そういえば前代の魔王のときにも見たな」

「魔王城なんだって、よく分かるね……」

　何よりもあの時と違うのは、人数が減っていたこと。あのときはパーティーの五人が全て、揃っていたのだ。

　今となってはそれも叶わない。パーティー随一のヒーラーであったマイラは、プロパガンダの際に死んでしまった。オリヴァーの愛する魔術師であるユリアナも、魔王によって誘拐されてしまっていた。

　それも全て、この部屋の中にいる女がやったこと。

　これ以上、悪行を許してはならない――オリヴァーはそう心に決める。部屋の中にいるこの城の主を倒し、再び明るい未来を照らすべきだと。

「行こう」

　オリヴァーの言葉を聞いて、アンゼルムとコゼットは頷き返す。三人はようやく来るところまで来たのだ。

　オリヴァーは扉に手をかけた。扉はギィと重い音を立てて、ゆっくりと開かれていく。

　この先にいるのは、悪魔か。この後に起こるのは、地獄なのか。それは誰にも分からなかった。

オリヴァー編の完結までかけました（おせーよ）

現在続編のジョルネイダの勇者の方を書いております。