魔王アリスは、正義の味方を殺したい。 前編

第六章 淘汰

蛇と家族

投稿忘れてました！

すみません！

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　一方、魔王城・廊下――

　シンと静まり返るその場所は、アリス達には馴染みの深い場所。長く広く暗い空間が続き、様々な部屋へと繋がっている。

　日々拡張される魔王城は、三日も不在であれば造りが変わっているとも言われるほどだ。

　そんな場所に転移させられていたのは、勇者一行だった。

「どこだ……ここ？」

　オリヴァーはそう声を上げる。

　一緒に居たのは、仲間であるコゼットとアンゼルムだった。二人が一緒に転移させられただけでも、オリヴァーにとっては心強いことだった。

　しかしそれすらも、アリスによって仕組まれたことだということは、彼らは知る由もない。

「わ、わかんない……」

「クソ、完全に向こうの好き勝手にされているな……。父上と母上が見当たらない」

「引き離された、か……」

　オリヴァーの疑問に、コゼットが不安そうに返答する。アンゼルムもその場所を知ること無く、不快感を顕にしていた。

　ただ、彼らが分かるのは、異常なほどの瘴気にまみれた場所。肌をかすめる空気が、勇者である彼らを歓迎していないのがよくわかった。

　そのことから、この場所は魔王城だと推測――確信出来た。

　三人はその場でじっとしているわけにもいかず、廊下を歩き始めた。

　どこに向かえばいいのかもわからず、とにかく前に進み続ける。

　城内は瘴気のせいか日が当たらず、昼間なのに薄暗かった。心なしか肌寒く感じるのは、本当に温度が低いからなのか。それとも、恐ろしさからくる悪寒なのか。

　久方ぶりに訪れたはずの魔王城だったが、あの頃とは全く雰囲気が違った。魔王を生かして見逃すという判断が出来た、あの頃とは。

　オリヴァー達は、点在する明かりを頼りに歩き進む。

　城内は恐ろしいくらいに静かで、誰も、何も居ないのかと思わせる。

「ね、ねぇ、アンゼルム。探知の魔術を使ったら……？」

「無理だ。少し使ってみたが、余りにも広すぎる。魔術で拡張してあるらしい」

「そうなんだ……」

　この中で一番レベルの低いコゼットは、明らかに怯えている。とっとと終わらせたいという気持ちを隠そうともせず、早く敵を見つけたいがために提案をした。

　アンゼルムの言う通り、彼の技術ではこの広さでの探知魔術は不可能だった。底が見えない闇のように、この城はどこまで続くのかが分からない。

　まだ会敵していない以上、闇雲に魔術を使用して、無駄な魔力を消費するのは得策ではない。

　恐怖に怯えているコゼットとて、アンゼルムの言い分も分かる。しゅん、と不安そうな表情を作りながらも、それ以上踏み込むことはなかった。

　三人の足音だけが響く廊下だったが、オリヴァーがピクリと反応する。――角に、誰かが居たのだ。

　二人の動きを阻むように手を出して、これ以上行かないようにと制止する。

「待って、気配がある」

「！」

　オリヴァーは武器を取り出した。それに続いて、アンゼルムも魔術の準備をする。コゼットも弓矢を取り出して、恐ろしさを紛らわすように目を凝らした。

　言われてみれば、強い気配だ――アンゼルムもそれに気付く。最寄りの廊下の角に、二つ存在する。

「……気を抜くなよ」

「分かっている」

　三人は目配せをして、一気に飛び出した。そしてそこにいた人物に、目を丸くする。

「と、父さん……母さん！？」

「あら、オリヴァー……？」

「よう！」

「なんで……」

　角にいたのは、オリヴァーの両親。ヴァジムとマリーナだった。

　張り詰めていた緊張の糸は、そこで一気に解れていく。それと同時に、安心もやってきた。

　オリヴァーは勇者と崇められ認められるほどではあったが、やはり長い間〝英雄〟として活躍してきた経験には勝てないときもある。だから両親が一緒だと分かったこの瞬間、オリヴァーの中にあった不安が和らいだのだ。

　それはもちろん、オリヴァーだけではない。アンゼルムもコゼットも、表情は落ち着いていく。

「たまたま近くに転移したのでしょうか？」

「よ、かったぁ……！」

「ひとまず、戦力が獲得できたのはいいことよ。固まって動きましょう」

「うん」

「はい！」

　マリーナが三人にそう告げた時だった。コツリ、と彼ら以外に誰も居ないはずのこの空間で、ヒールの音がする。

　それは隠しようがなく――というよりは、まるで聞かせるかのように高らかに響かせていた。

　追い打ちをかけるかのように、ヒールの音の主は声を出した。

「いいえ、いいえ……。それは、許されません……」

「「！」」

　音と声がなければ、五人は気付かなかった。気配すら、分からなかった。

　その女――エキドナ・ゴーゴンは、いつの間にかそこに立っていたのだ。

　ヒールと声を聞いて、やっと存在に気付く。そして彼女自身を視認したオリヴァー達は、解いていた緊張の糸を再び張り巡らせた。

　各々は武器を取り、構える。いつでも魔術を発動できるよう、体の中の魔力の流れをつかむ。

　五人全員が臨戦態勢に入ると、エキドナは少し困惑した表情を見せた。

「その……勇者様方は、我が主であるアリス様がお待ちですので……。どうか、このまま先にお進みくださいませ……」

　彼女はただ、親切心とアリスのためにそう言った。任された仕事は、オリヴァー達の相手ではなく、その両親の相手だから。

　オリヴァーらは、アリスが待ちに待ったメインディッシュ。この戦争においてその一行に手を付けるのは、御法度というもの。裏切りに等しい行いだ。

　だからエキドナにとって、今放った言葉は嫌味でも皮肉でもなんでもない。己の相手は、ラストルグエフ夫婦のみで、オリヴァー達ではない。そう言いたかった。

　だが言われた側はそうは受け取れない。まるで余裕があるように受け取れたのだ。

　事実、アリスの魔王軍とパルドウィン王国軍とでは、一人一人の戦力差は明らかだ。エキドナは彼女の設定(せいかく)上、ただの〝お節介〟の一つだったが、オリヴァー達には嫌味にも取れてしまった。

「なっ……！？　俺達も戦う！　馬鹿を言うな、魔族め！」

「そ、そうだよ！」

「……チッ、随分と自信があるんだな」

　オリヴァー、コゼット、アンゼルムは、そう反論する。

　オリヴァーは仲間意識の高さを見せて、怯えていたコゼットも、これには少し不服そうだった。アンゼルムは明らかに怒りを含んだ表情を見せている。

「……姉ちゃん一人で、俺らにかなうってことか」

「舐められたものね。これでも英雄なんだけど、私達」

　それに対して、ラストルグエフ夫妻は冷静だった。若いせいで頭に血が上りやすい三人と違って、目の前に立っている女の、不気味なほどの余裕を真摯に捉えている。

　この場に一人で立たされる女。部下も何も率いず、たった一人でそこにいる。

　ヴァジムとマリーナが、宿泊を許した魔王を見抜けなかったように、この女の実力が測れない。

　オロオロやオドオドとしているものの、逃げる様子も、決死の覚悟も見受けられなかった。相当の実力者であることは、想像に容易い。

　何よりも、年老いても元英雄。

　そんな二人を、たった一人で相手すると言うのだ。いくら控えめな様子だとしても、真に受けられなかった。

　エキドナは動くことがなかった。手を出すことも、威圧することもない。ただずっと待っている。

　それは、オリヴァー達がこの場からいなくなるのを待っているのだ。

　それが戦闘開始の合図でもあった。

「……ここは先にいけ、オリヴァー」

「で、でも父さん――」

「ユリアナちゃんをしっかり見つけて、魔王を倒して戻ってきなさい」

「……母さん」

　きっと、オリヴァー達が行かなければ、この女は動かない。そしてオリヴァーとアンゼルム、コゼット以外を通すこともない。

　だから不本意ながらも、魔王の計画通り、せっかく合流した仲間を二分するしかなかった。

　オリヴァーもなんとなく分かっていたのだろう。表情は酷く辛そうだったが、その瞳の奥には覚悟があった。ヴァジムはそれを見ると、フッと微笑んだ。

　父親のときに見せる、優しい笑顔だった。

　昔から優秀なオリヴァーだったが、やはり父親にはかなわない。そっと大きく温かいもので包み込んで、いつだってオリヴァーを守ってくれるのだ。

「そしたら一杯やろう。未成年でも、そんな日くらいは許されるさ」

「………………わかった」

　オリヴァーは振り向くこともなかった。コゼットとアンゼルムを連れて、人間の目では見えない超高速で走り出す。

　城の中に風を生み、その超高速に耐えられず、ガラスや床が悲鳴を上げている。エキドナの横を、そのまま抜けて廊下の奥へと消えていった。

　エキドナはそれを視認していたが、追うことはなかった。彼女の与えられた仕事は、目の前にいるラストルグエフ夫婦の処理。

「涙ぐましい親子愛ですわね……素晴らしいですわ、素晴らしいですわ……」

「ヘッ、なにが素晴らしいだよ……」

「気味の悪い魔族ね……」

「そんな……思ったことを伝えたまでなのですが……お気を悪くされたようでしたら、申し訳御座いません……」

　魔物がなんと言おうと、ヴァジム達にとって気に障るだけだ。エキドナが謝罪を述べていても、それを受け入れることすらしない。

　ヴァジムとマリーナは、まだ動こうとしないエキドナを見据えた。そして二人の情報を交換し始める。

　エキドナは、二人にとって見たことがない魔物だ。人間……には見えるが、ただの人ではないのは確かである。

「マリーナ。お前の知識にあの女はあるか？」

「いいえ、ないわ。見たこともない魔物よ……」

「だよな……」

　経験の長い二人でも、エキドナ・ゴーゴンの情報はない。どちらかが知っている情報でもあれば、この戦闘は少しでも楽に運ぶはずだった。

　そんな思いも、見事に打ち砕かれる。

　初めて出会う敵と本気で戦わなくてはならない。それはまだ、彼らが英雄になる前の、懐かしい新人時代以来のことだ。

「戦いは……苦手なのですが……あの御方の御命令ですので……」

　そう言うと、エキドナは魔術空間から巨大な鎌を取り出した。大鎌は漆黒に塗られており、持ち手部分はキラキラと鱗のような模様が輝いている。

　その鱗が施された柄は、蛇のような印象を与えている。エキドナの緑色のドレスと相まって、恐ろしさと同時に、美しさと妖艶さも醸し出している。

　――この名を劇薬の大鎌(ポイズン・サイズ)。

　これは戦闘系の魔術やスキルを有していないエキドナへの、アリスからのプレゼントだ。

　名前の通り、この劇薬の大鎌(ポイズン・サイズ)には毒が付与されている。それも生ぬるいものではない。

　初撃で半分ほど体力を削るのだ。その一撃で受けた毒が体に回れば、徐々に体力が奪われていく。そしてその解毒方法は、高いランクの魔術でなくては後遺症が残ってしまうほど。

　アリスがこれを与えたのは、必ず仕留めてほしかったから。だから容赦も慈悲もないステータスの、この武器を与えたのだ。

「……あれはまずいわね」

「どうした？」

「毒が付与されているわ。さすがの体力バカのあなたでも、当たったら一溜りもないかも」

「おいおい……」

　マリーナは、エキドナが取り出した劇薬の大鎌(ポイズン・サイズ)を、急いでステータスを確認する。詳細はわからなくとも、己にとっていい状況ではないのは瞬時に把握できた。

　大魔術師であるマリーナの表情が曇れば、ヴァジムも同じく暗くなる。

「ヴァジム。時間を稼いでくれる？」

「あん？」

「あの女に〝あの魔術〟を撃ち込む」

　マリーナの瞳は、覚悟を決めた瞳だった。ヴァジムも〝あの魔術〟と聞いて、驚愕する。それは、術者自身に相当の負担を必要とする魔術だった。

　――〈嘆き、愛の女神(クライ・ヴィーナス)〉。マリーナの有する魔術で、もっとも強大な威力を持つ魔術だ。

　時間と、大量の魔力――だけではなく、体力値すら必要とする魔術。決死の覚悟でなければ発動できないが、それに見合った効果が得られる。

　美しい名前とは裏腹に、その力は恐ろしいものだ。低レベルは即死、高レベルの相手でも最大で六割もの体力値を削ることが出来る。

　その強力さの代償として発動に酷く時間がかかり、体力値もほとんど奪われる。ゆえにたった一人で戦う際には、絶対に使うことがないものだった。

「……馬鹿言え。そんなことしたら……」

「このままだと世界が終わるの！　今どうこう言ってる場合じゃないわ！」

「…………分かった。出来るだけ稼ぐから」

「お願いね」

　マリーナの覚悟を受け取ったヴァジムが、やることは一つ。彼女のために、できるだけ注意を引いて、時間を稼ぐことだ。

　持ってきていた巨大な剣を取り出す。普通の人間であれば、持ち上げることも困難なほどであるその大剣は、ヴァジムが昔から使い慣れたものだ。

　この剣で幾つもの任務をこなし、様々な魔物や魔族と対峙してきた。マリーナを除けば、これが彼の長年連れ添ってきた相棒だろう。

　マリーナが魔術の展開準備に取り掛かるのを見ると、ヴァジムは大剣を強く握った。

　両足に力を込めて、弾丸のごとく瞬時に飛び出していく。常人であれば消えたと思わせるスピードだった。

「うぉおおお！」

「宜しくお願い致します……」

　元英雄と化け物との戦いが、始まった。