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３

「誰よ……楽しむなんて言った大馬鹿者は……」

　それは何を隠そう、私です、はい。

　二日前の私に会えるのなら、忠告してやりたい。人生を楽しむ考えには大いに賛同するが、どうにも生まれた家が悪い。

　ヴァルト伯爵家は、広大な土地を所有する有力貴族。

　しかし政治にはほとんど関わっていない。

　これはヴァルト家が軍人家系であるため。頭を使うよりも剣を振り、宮廷で策謀を巡らせるよりも筋トレを好むお家柄のようだ。

　そこまでは良い。政治云々は難しすぎるので、そちら方面から縁遠い貴族の家は諸手を挙げて歓迎する。激動の人生よりも、安全安心安泰な生活。

　ただ問題は家──と言うより、家人。

　父のパトリックは現役の軍人で陸軍大将閣下。領地の管理は自身の母親──私にとってはお祖母様になるのか。そのお祖母様に任せっきり。

　そんな父の座右の銘は、“健全な肉体にこそ、健全な心は宿る”、と言うもの。

　これはヴァルト家の家訓でもあるらしいのだが、ヴァルト家にはこういう性格の子どもが生まれやすいようで、姉と二人の兄も、父と同じ考えらしい。毎朝欠かさず、鍛錬を行なっている。

　将来の夢は、兄弟揃って元帥。姉も女性初の元帥になることを目標にしている。

　私にはちっとも理解できない夢だけど。

　幸い母は極一般的な貴族のお嬢様であったため、筋トレだとか剣だとかには微塵も興味がないようだが、子ども達には健やかにのびのびと育ってほしいと願っている。

　なのでヴァルト家の教育方針に異議を唱えることはない。

　でもお母様、できれば異議を唱えてほしかった。

　特に今回は。

　だってこっちは病み上がり。

　しかもゲームと漫画をこよなく愛するインドア派。晴天の下、グラウンドを走らされるなんて拷問以外の何物でもないんですよ。

「セレスティン！　五周遅れだぞ！！」

　活を入れるのはお父様。勲章が輝く上着はとうの昔に脱ぎ捨てられ、今は白いシャツの袖をまくり、手には鬼教官よろしく木剣が握られている。

「……五周遅れって、言われても…………っ」

　池に頭から突っ込んで五日が経過した今日、私は父に連れられ、軍の訓練場へとやって来ていた。父は池に頭から突っ込んだ末娘のことをひどく心配していたが、それと同時に、“池に頭から突っ込んだくらいで熱を出すとは情けない！”、と思ったらしい。

　実際言ってた。

　そうして取った行動が、コレ──軍の訓練場に連れて来て、走らせること。

　ちなみに私の周囲を走っているのは、現役の軍人。比べる対象がまず間違ってる。

「こっちは病み上がりの八歳児だって言うのに……！」

　むしろ五周遅れで済んでるのを褒めてほしい。

「も、もう、無理……っ」

　私は頑張った。頑張って走った。

　だからガクン、と膝から崩れ落ち、固い土の上に寝転がっても気にしない。

「セレスティン！！」

　倒れた私の元に、父が駆け寄る。

　父は娘を愛してるが、愛し方が下手くそ。娘のためを思ってここへ連れてきたのだろうが、これじゃあ普通、娘には嫌われる。姉のサファイアは別として。

「す、すまない。無理をさせすぎたようだ……」

　私を覗き込む父の顔は、情けない。

　この顔を見てしまうと、さっきまでの怒りがじわじわと消えていって、仕方ないな、と思ってしまう。

　姉と二人の兄は、ヴァルト家の血を色濃く受け継いでいるが、セレスティン──私は違う。見た目も中身も、母ブリジット似なのだ。

　姉達が耐えてきた地獄の鍛錬に、私は耐えられない。

　そのことに早く気づいてください、お父様。

「旦那様、お嬢様を休ませてよろしいでしょうか？」

「そうだな。セレスティン、本当にすまない……」

　アニスに抱き上げられた私は、父を安心させるためにも、笑いかけておく。

　その後、私は訓練場に併設された医務室のベッドで横になり、眠っていた。目が覚めた時、医務室には私一人だけ。アニスはどこへ行ったのだろう？

　少しだけ開いた窓から吹き込むのは、夏の終わりを感じさせる風。白いカーテンが揺れ、絶賛訓練中の兵士の声が聞こえてくる。

「アニス？　いないの……？」

　ベッドから降りて、靴を履く。倦怠感は残ってるけど、十分な睡眠のおかげで幾分か楽にはなった。

「何か飲みたいんだけど……」

　ベッドサイドのテーブルに、水差しとコップが置いてある。落とさないよう気をつけつつ、コップに水を注ぐ。

「……ぬるい」

　飲みたかったのはキンキンに冷えた水だったけど、喉を潤す水は胃に優しいぬるさ。

　それでも喉の渇きには勝てないので、もう一杯、ぬるい水を飲む。

　──ガチャッ……。

　ぐびぐびと水を飲む私の耳に届いたのは、控えめに開いた扉の音。アニス？

　コップを急いで空にして、私は医務室とベッドを隔てる白いカーテンを開ける。

「────！！」

　カーテンを開けた先にいたのは、アニスじゃなかった。

　そこにいたのは、赤い髪の男の子。

　誰かいるとは思っていなかったのだろう。男の子は緑色の目を見開き、私を凝視している。

　まずは何を言うべきか。

　この場に相応しい第一声を考えていた私は、ふと男の子の額に傷を見つけた。

「怪我してる」

「……っ！」

　指摘した瞬間、男の子が額を手で隠す。

　とっさに隠すってことは、見られたくない、ってこと。少なくとも名誉の負傷ではなさそう。

「どこ行くの？」

　医務室を出て行こうとする男の子を呼び止める。

　ここへ来たのは、傷の手当てをするためでしょ？

　なら手当しなきゃ。

「座って」

「自分でできる」

「あ……そう」

　男の子は水で傷口を洗い、薬品棚を漁って、消毒薬と軟膏の傷薬を見つけ、椅子にどかっと座った。私に背を向けて。

　そこまでする？　初対面なのに嫌われた……。

　医務室を出て行きたい気分になる。

「……手伝いましょうか？」

　椅子に座り足をぶらぶらさせていた私は、男の子が手当てに苦戦しているのを見て、無視できなかった。

　男の子からの返事はない。──沈黙は肯定なり。

　私は椅子から軽快に降りて、男の子から包帯を取り上げる。

「おいっ！！」

「見てるともどかしいのよ。大人しくしてて」

「………………」

　不承不承といった様子。

　とは言え、包帯を巻いた回数は片手で足りる。包帯を巻こうとすれば、傷口に当てたガーゼがずり落ちた。

　できると思って包帯を取り上げたけど、うまくいかない。

「あれ、おかしいな。ほどけちゃった。……もっと強く巻けばよかったのかも」

「……痛いんだが」

「あ、ごめんなさい。……強すぎたみたい」

　試行錯誤を繰り返し、ようやく見るに耐える──まあ不恰好だけど、八歳の女の子が頑張ったと思えば、申し分ない出来栄え。

　と思ったけど、男の子の眉間には子どもらしからぬ深いしわ。

　ご不満なんですね。わかりました。

「……やり直します」

　努力の結果をほどこうと手を伸ばせば、男の子が触るなと言わんばかりに立ち上がった。

「これでいい」

「あ、そう」

　男の子は無愛想に言って、医務室を出て行った。棚から持ち出した薬品はそのままに。

　これ、私が片付けるの？

「まあいいけど。……この瓶、見覚えがあるような……」

　既視感（デジャヴ）ってやつ？

　消毒薬の瓶には感じないけど、この軟膏の傷薬には見覚えがあるような気がする。

　前世で見たとか？

　でもどこで？

「う〜ん……思い出せない」

　思い出せる気がするの。

　それなのに思い出せない。

　この感覚はモヤモヤしてムズムズして、もどかしいの一言に尽きる。

「お嬢様！　目が覚めたんですね、よかった。ご気分はどうですか？」

　開けっ放しの扉から現れたのは、私付きのメイド──アニス。手には新しい水差しがある。

「旦那様が、先に帰って良いとのことです。馬車は準備できてます。どうされますか？」

「もちろん帰るわ」

　ここにいても楽しいことはない。アニスと一緒に瓶を棚に戻し、私は医務室を軽やかな足取りで去る。

　もう二度と、ここへ来なくて済むことを祈りつつ。

親愛なる日記へ

筋肉痛が辛い。

（T＿T）