Ep73. 初めての秘密
前世の俺にとって、秘密とは何よりも強力な「武器」だった。
それは他者との境界線であり、いざという時に戦況を覆すための隠し札であり、冷酷な交渉のテーブルで優位に立つための絶対的な切り札だった。情報を握る者が世界を制し、自らの内を明かさぬ者が生き残る。それが、俺が生きてきた世界の冷徹な理であり、唯一無二の正義だったのだ。
だからこそ、俺は多くを隠し続けた。命を賭して到達した研究の核心も、血を吐くような試行錯誤の末に完成させた術式の改良も、そして他者の生死を文字通り左右する絶対的な切り札たる「医魔術」の神髄も。誰一人として信用せず、誰にもその内幕を明かすことはなかった。ただ必要な時に、必要な分だけを、己の利益と生存のために冷徹に切り出してみせる。それが最も合理的であり、最も美しい生き方だと信じて疑わなかった。
……だが。いま、この小さな、あまりにも未熟な身体の中に抱えている「秘密」は、あの頃のものとは少しだけ、いや、根本的に意味が違っていた。
あの時、指先に灯った小さな火種。暗闇を裂くようにして生まれた、かすかな、けれど確かな光。
あの瞬間から、俺は日常のわずかな隙間を見つけては、誰にも気づかれないよう何度も、何度もその感覚を試していた。バーバラが家事に追われている時間、オリヴィアがまだ遊びに来ていない静寂の時間。揺り籠の中で寝返りを打つふりをしながら、あるいはただじっと天井を見つめるだけの無垢な乳児を演じながら、俺は己の内に眠る魔力の奔流と対話し続けていた。
少しずつ。本当に、砂時計の砂が一粒ずつ落ちていくような、もどかしいほどの歩みではあったが、制御は確実に安定してきている。
未だに維持できるのは数秒が限界であり、出力にしても火を灯すことすらできない豆粒程度の小さな光の弾に過ぎない。しかし、前世の膨大な知識と感覚がこの幼い脳裏に焼き付いているとはいえ、生後間もないこの年齢の肉体でこれほど緻密に魔力を御せるというのは、客観的に見て「異常」の二文字に尽きた。もしもこの事実が外部に漏れ聞こえれば、どうなるかなど火を見るより明らかだった。
間違いなく、周囲からは過剰な期待と、気味の悪いものを見るような好奇の目が注がれるだろう。それだけならまだしも、この異能を政治的に、あるいは軍事的に利用しようとする邪悪な連中が群がってくるに違いない。
――それは、前世の俺が死ぬまで味わい尽くした、あの忌々しい人間の醜悪な生態そのものだった。
だからこそ、俺は隠す。今度は徹底的に、世界からその牙を隠し通すと決めていた。かつての秘密が他者を蹴落とし、己の優位を誇示するための「武器」であったとするならば、今のこの秘密は、この穏やかな日常を余計な波風から「守るための盾」なのだ。その目的の違いに、俺自身、奇妙な感傷を覚えざるを得なかった。
そんな思考に耽っていた時、静かな家の中に、待ち望んでいた賑やかな気配が近づいてくるのが分かった。
「ルークー！ お待たせ！」
バタバタと小気味よい足音を響かせながら、オリヴィアが今日も俺の部屋へと飛び込んでくる。いつもの弾けるような笑顔、いつもの屈託のない歌うような声。彼女の姿が視界に入ったその瞬間、俺の胸の奥に澱んでいた魔力が、まるで春の微風に誘われたかのようにふわりと、優しく揺れた。
……本当に、不思議でならない。
どうやらこの世界の、あるいはこの肉体が持つ魔力という性質は、人間の「感情」に極めて強く反応するらしい。
彼女が来てくれたことへの安らぎ。退屈な時間が終わるという、言葉にできない小さな喜び。そして、この無防備に笑う少女を、世界のあらゆる悪意から守りたいと願う、本能的な衝動。それらの感情がトリガーとなり、俺の意志とは無関係に、魔力の流れが劇的に活性化していくのだ。
前世の俺が扱っていた魔術には、こんな血の通った感覚は一切なかった。あの頃の魔術は、もっと冷たく、凍てつくほどに無機質なものだった。数式と理論だけで完璧に構築され、寸分の狂いもなく駆動する、冷徹な精密機械。それが俺の知る魔術であり、世界の常識だったはずだ。
だが、今は違う。この身体を巡る魔力は、まるで一つの生命体のように、俺の心の動きと密接に共鳴している。それが、かつての孤高の研究者であった俺にとっては、どうにも少しだけ、くすぐったくて仕方がなかった。
「見て見て、ルーク。今日はね、お外で可愛いお花を摘んできたの」
オリヴィアは小さな掌を誇らしげに広げ、その中に包まれていた一本の白い花を俺に見せてくれた。
それは、どこにでもある野に咲く、ごくありふれた名もなき雑草の花だった。前世の知識を総動員して鑑定してみても、薬効など皆無に等しく、魔術の触媒としての価値も三流以下、いや、評価に値すらしない代物だ。もしも前世の俺であれば、このようなものを差し出されたところで、一瞥をくれた後に興味を失い、冷淡に切り捨てていただろう。時間の無駄だと。
だが。
「はい、ルークにあげるね」
そう言って、彼女が満面の笑みでその白い花を差し出してきた時、俺の胸の奥が、妙に熱くなるのを感じた。嬉しさが、じわじわと全身に染み渡っていく。
……終わっている。本当に、かつての偉大なる魔術師としての俺は、完全に終わっている。
たかが子供が摘んできた花一輪、何の価値もない植物の切れ端のために、ここまで心が激しく揺さぶられるとは。もしも前世の同僚やライバルたちが今の俺の姿を見たら、間違いなく正気を疑い、盛大に嘲笑したに違いない。だが、その嘲笑すら今の俺にはどうでもよく思えるほど、彼女の手から放たれる温もりが心地よかった。
オリヴィアは嬉しそうに鼻歌を歌いながら、その白い花を俺の寝ている毛布のすぐそば、枕元へとそっと置いた。
その瞬間だった。
彼女の純粋な好意と、それを受け取った俺の感情が極限まで高まったせいか、ふいに体内の魔力が爆発的に揺らいだ。
――まずい。
完全に油断していた。感情の急激な高ぶりに引きずられるようにして、胸の奥に溜まっていた熱い魔力の奔流が、一気に堰を切って指先へと流れ込もうとする。
制御しろ、と俺は己の魂に猛烈に命令を下した。今ここで、この無防備な少女の目の前で魔力を漏らすわけにはいかない。俺は必死になって、暴走しかけた魔力の流れを強引に押し戻し、抑え込み、周囲の空間へと霧のように霧散させるべく、精神を極限まで研ぎ澄ませた。整えろ。静めろ。かつての精密機械のような冷徹さを一瞬だけ取り戻し、体内の調和を取り戻していく。
……危なかった。心臓が跳ね上がるような緊張感の中、どうにか最悪の事態は免れた。
だが、完全に抑え込み切る直前、ほんの一瞬だけ、オリヴィアが置いてくれた花びらの縁が、淡く微かに光を放ったような気がした。
「……？」
オリヴィアが、不思議そうに首を傾げ、白い花と俺の顔を交互に見つめる。
気づかれたか、と俺は息を止めた。冷や汗が背中を伝う感覚がする。
しかし、彼女はしばらくその花を見つめた後、小さく頭を振って再び笑顔に戻った。どうやら、窓から差し込んだ日の光の悪戯か、ただの気のせいだと思い直したらしい。
本当に、助かった。乳児の身体でこれほど心臓に悪い経験をするとは思わなかったが、同時に、俺の内に確固たる覚悟が生まれた瞬間でもあった。
その時、俺は本当の意味で理解したのだ。
いま俺が抱えているこの「秘密」は、かつてのように誰かを出し抜くためのものではない。誰よりも高い場所に立ち、他者を見下ろすための優位性を誇示するためのものでもない。
ただ、この暖かな光に満ちた世界を、大切にすべき愛おしい人々を、余計な世界の悪意や波風から守るための、絶対的な防壁なのだ。
いつも俺を無償の愛で包み込んでくれる、優しいバーバラを。
こうして毎日、無邪気な笑顔で小さな幸せを運んできてくれる、愛らしいオリヴィアを。
そして何よりも、前世の冷酷な戦いの中で摩耗し、一度は完全に死に絶えたはずの魂から、ようやく新芽のように育ち始めた、この新しく、温かい自分自身という存在を。
それらすべてを掠め取ろうとする世界から隠し、守り抜くために、俺はこの力を隠匿し続ける。
それは、前世で握りしめていた孤独な秘密とは、まるで毛色が違っていた。
もっと静かで、もっと穏やかで、そしてどこまでも温かい。
これこそが、俺がこの新しい人生で手に入れた、生まれて初めての、誰かを傷つけないための「優しい秘密」だった。
オリヴィアが帰った後、部屋には再び静寂が戻ってきた。
夕暮れの茜色の光が窓から差し込み、彼女が置いていった白い花を優しく照らしている。先ほど一瞬だけ光を放った花びらは、今は何事もなかったかのように、ただ静かに佇んでいた。
俺はそっと小さな手を伸ばし、その花びらに触れてみる。今度は魔力を動かさないよう、細心の注意を払いながら。
前世の俺なら、このような無価値な時間を過ごすこと自体、激しい自己嫌悪に陥っていただろう。明日の戦いに勝つため、次の研究を進めるため、一分一秒を惜しんで知識を詰め込み、術式を練り上げていたはずだ。しかし、今の俺には、この静かで満ち足りた時間が何よりも愛おしかった。
魔力が感情に響く。その事実は、魔術師としては致命的な揺らぎを生む欠陥かもしれない。だが、人間として生きる上では、これほど豊かなことはないのではないか。そんな風に思えるほど、俺の心は変わり始めていた。
しばらくすると、階下からパタパタと忙しない足音が聞こえてきた。バーバラが夕食の支度を始めたのだろう。
薪がパチパチと爆ぜる音、鍋から漂ってくる香ばしい匂い。それら全てが、俺の新しい世界の構成要素だった。前世の冷徹な研究所には存在しなかった、生活の匂い。
俺は毛布の中で小さく息を吐き出し、己の内にある魔力の核を、もう一度深く、深くへと沈めていく。誰にも見つからないように。この平穏が、一日でも長く続くように。
指先に残るかすかな温もりと、枕元の白い花。それだけが、俺の「初めての秘密」の証人だった。
俺はゆっくりと目を閉じ、心地よい疲労感に身を任せながら、明日の朝、また響くであろうあの賑やかな足音を、静かに心待ちにするのだった。
