武装法人二階堂商会 外伝 白光の魔導士、錬金都市を往く

第七章 錬金都市エクリヴァル ― 白光の帰還

　夕刻。

　錬金都市エクリヴァルの駅は、蒸気と人混みで溢れていた。

　鉄と油の匂い。汽笛の音。荷車の軋み。到着を告げる鐘の音が、構内に響き渡る。

　ルーチェは、ホームの端に立っていた。

　白い髪が、蒸気の風に揺れる。腕には、テリアを抱えている。

「……来たでござるな」

　遠くから、列車の姿が見えた。

　黒い鉄の塊が、煙を吐きながら近づいてくる。

　あの中に、仲間たちがいる。

　社長殿がいる。リュシア殿がいる。ガロウ殿がいる。ミナ殿がいる。ロイ殿がいる。

　胸が、じわりと温かくなる。

　列車が、ゆっくりと速度を落としていく。

　車輪が軋み、蒸気が噴き出し、やがて――停止した。

　扉が開く。人々が降り始める。

　その中に、見覚えのある姿があった。

「――ルーチェ」

　低く、落ち着いた声。

　聞き慣れた声。二階堂漣司が、ホームに降り立った。

　その後ろには、銀髪のリュシア。切れ長の瞳が、ホームを一瞥する。氷のような気配を纏いながらも、ルーチェを見つけた瞬間、その目がわずかに和らいだ。

　軽やかな足取りのミナ。金のツインテールが蒸気の風に揺れ、琥珀色の瞳がきょろきょろと駅構内を見回している。小柄な身体が、列車から飛び降りるように降り立った。

　柔和な笑みを浮かべるロイ。背中の大盾が鈍く光を反射する。素朴で健康的な体つきが、人混みの中でも妙に安心感を与えていた。

　そして――列車の扉枠を窮屈そうにくぐり抜ける、巨大な影。ガロウ。

　二階堂商会の仲間たちが、次々と姿を現す。

「社長殿！」

　ルーチェの声が、思わず大きくなった。

　駆け寄りたい衝動を、かろうじて抑える。

　白光の魔導士としての矜持が、足を止めさせた。

　だが、表情は隠せない。喜びが、顔全体に滲み出ている。

「きゅいっ！」

　テリアも、尻尾を全力で振っている。

　漣司が、ゆっくりと歩み寄ってきた。

　その目が、ルーチェを見据える。

　リュシアが、ルーチェの横を通り過ぎる際、小さく頷いた。

　ミナが、「お疲れー」と軽く手を振った。

　ロイが、「無事で何よりだ」と低く言った。

　ガロウが、黄金の瞳を細めて牙を見せた。

「オウ、ルーチェ！　元気そうダナ！」

　豪快な声が、ホームに響く。仲間たちの声が、言葉が、存在が――ルーチェの胸を、温かく満たしていく。

「……うむ」

　ルーチェは、テリアを抱き直した。

「行くでござるよ、テリア殿」

「きゅっ！」

　白光の魔導士は、仲間たちの後を追って歩き出した。

　単独行動は、ここで終わり。だが、物語は終わらない。

　錬金都市エクリヴァルで、二階堂商会の新たな戦いが始まろうとしていた。

　夕陽が、駅のホームを金色に染めている。

　蒸気の向こうで、汽笛が長く鳴り響いた。

　それは再会を祝う音であり――同時に、新たな試練の始まりを告げる音でもあった。

　◇

　同じ刻。

　錬金都市エクリヴァル――その高層区画の屋上。

　夕陽に焼かれた街並みを、一人の影が見下ろしていた。

　艶のある黒衣。裾が風に揺れ、刃のように夕闘を切り裂く。

　黒から濃紺へと流れる長髪が、緩やかに靡いていた。

　銀灰の瞳は、遠くの駅を捉えている。

　蒸気の隙間から見える、小さな人影たち。

　白い髪の女。その周囲に集まる、何人かの気配。

　――来たんだ。

　あの、白いの。

　口元が、かすかに弧を描く。

　笑みではない。観察だ。

　獲物を見定める、冷たい瞳。

「……増えたね」

　呟きは、風に溶けて消えた。

　白光の魔導士。あの日、列車で出会った女。

　飢えを――一瞬だけ、凍らせた女。

　忘れていない。忘れられるわけがない。

　鎖骨の奥で、刻印がじくりと疼いた。

　墨が滲むように、肌の下で紋様が蠢く。

　飢えが、囁いている。まだ足りない。まだ、満たされていない。

「……でも、まだ」

　黒衣の女は、視線を外した。

　今ではない。今は、まだ。

　彼女は踵を返し、屋上の縁から一歩を踏み出す。

　落下ではなく、滑空。

　闇が足元に広がり、黒い水面のように波紋を打った。

　その波紋に乗るように、影は街の闇へと溶けていく。

　最後に残ったのは、風に乗った一言だけ。

「――覚えてるよ。白いの」

　声は、誰にも届かない。

　ただ夕暮れの空気を、ほんの少しだけ冷やして。

　錬金都市の夜が、静かに始まろうとしていた。

　二階堂商会と、闇の器。その運命が交差する日は――

　もう、すぐそこまで来ている。

　――と、ここでこの物語は幕を閉じる。

　はずだった。

　だが、英雄譚には語られない裏側がある。

　壮大な冒険の後には、必ず「日常」が待っている。

　そして白光の魔導士にも、避けられぬ試練が残されていた。

　◇

「――ルーチェさん？」

　氷のような声が、宿の一室に響いた。

　ルーチェの背筋が、びくりと跳ねる。

　振り返ると、そこにはリュシアが立っていた。

　銀髪の副社長。切れ長の瞳が、部屋の隅に積み上げられた「何か」を見つめている。

　それは、山だった。本の山。魔導書の山。古文書、錬金術式集、禁忌研究の写本、希少な術式解説書――

　ルーチェがこの数日で買い集めた、知識の結晶たち。

　書物館で調査をするうちに、気になった本を片っ端から購入していた。

　気づけば、こうなっていた。

「これは……どういうことですか？」

　リュシアの声は、穏やかだった。穏やかなのに、温度がない。

　氷点下の微笑み。財務の魔女が、帳簿を前にした時の顔だった。

「り、リュシア殿……これは、その……」

　ルーチェの声が、珍しく震えている。

　禁忌錬金術師六人を相手にしても揺らがなかった白光の魔導士が、今、明らかに後退していた。

「調査に必要な資料でござって……」

「全部ですか？」

「……全部、でござる」

「この量が？」

「……必要、だったのでござる……」

　リュシアが、本の山に近づいた。

　一冊を手に取り、背表紙を確認する。

「『古代錬金術式大全・完全版』……初版、署名入り」

　ぱらり。次の一冊。

「『禁忌研究概論・上中下巻セット』……限定復刻版」

　ぱらり。さらに次。

「『白光と闇光の相関性に関する考察・全十二巻』……これ、絶版では？」

「……お、お買い得だったのでござる」

「お買い得」

　リュシアの眉が、ぴくりと動いた。

「ルーチェさん。私、CFOとしても確認したいのですが」

「は、ははっ……」

「これらの購入費用は、どこから出ていますか？」

「…………」

　沈黙。

　ルーチェの目が、泳いだ。

　右を見る。左を見る。天井を見る。

　テリアを見る。

　テリアは「きゅ？」と首を傾げるだけで、助けてくれない。

「ルーチェさん」

「……経費、でござる」

「経費」

「調査経費、でござる……」

「この金額が？」

　リュシアが、懐から小さな帳簿を取り出した。

　いつの間に計算したのか、購入総額がすでに記されている。

　その数字を見た瞬間、ルーチェの顔から血の気が引いた。

「……あ、あれ？　こんなに……？」

「こんなに、です」

「い、一冊一冊は、そこまで高くなかったのでござるが……」

「塵も積もれば山となる。ルーチェさん、この言葉をご存知ですか？」

「ぞ、存じておりまする……」

　リュシアの瞳が、すっと細くなった。氷魔法より冷たい視線。ガロウですら震え上がる、あの目だ。

「では、経費報告書を提出していただきます」

「は、はい……」

「一冊ごとに、購入理由を添えて」

「い、一冊ごと……！？」

「もちろんです。調査に必要だったのでしょう？　ならば、その必要性を説明できるはずです」

　ルーチェの顔が、みるみる青ざめていく。

　白光の魔導士が、今、かつてないほどの窮地に立たされていた。

「あ、あの、リュシア殿……」

「はい？」

「その……テリア殿の調査のためでござって……」

「テリアさんのため。なるほど」

　リュシアが、テリアを見た。

　テリアは「きゅ」と小さく鳴いて、ルーチェの陰に隠れた。

　裏切りだった。

「テリアさんの調査に、『古代デザート菓子の錬金術的考察』が必要だったと？」

「…………え？」

　ルーチェが固まった。リュシアが、本の山から一冊を抜き出す。表紙には、美味しそうな菓子の挿絵。

「こ、これは……その……」

「必要だったのですか？」

「……つい、でござる」

「つい」

「表紙が、美味しそうだったのでござる……」

　沈黙が、部屋を支配した。

　リュシアの目が、完全に据わっている。

　ルーチェは、ついに観念したように深く頭を下げた。

「申し訳ござらぬ！！　出来心でござった！！」

「出来心で、この金額を」

「反省しておりまする！！」

「反省は結構です。ですが、報告書は免除しません」

「そ、そんな……！」

　ルーチェが、必死の形相でリュシアに縋りつく。

　白光の魔導士としての威厳は、もはやどこにもなかった。

「リュシア殿！　どうか、どうかお慈悲を……！」

「慈悲は帳簿に載りません」

「一冊ごとは、あまりに……！」

「では、十冊ごとにまとめて構いません」

「それでも多いでござる！！」

「ルーチェさん」

　リュシアが、にっこりと微笑んだ。その笑顔が、逆に怖い。

「私は、優しいですよ？」

「どこがでござるか！！」

　ルーチェの悲鳴が、宿の廊下に響き渡った。

　遠くで、ガロウの「何だアレ」という声と、ミナの爆笑が聞こえる。

　ロイが「まあまあ」と宥めようとする気配。

　そして漣司が、小さくため息をつく音。

　――錬金都市エクリヴァル。

　新たな闘いの幕開けは、もう少しだけ先のこと。

　今夜はまず、白光の魔導士と氷の副社長の闘いが、静かに――いや、騒がしく繰り広げられるのだった。

「きゅい……」

　テリアだけが、困ったように鳴いていた。

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外伝『白光の魔導士、錬金都市を往く』、ここに完結。

ルーチェの小さな冒険は、本編第292章へと繋がっていきます。

単独行動で見せた彼女の強さと、どこか抜けた愛らしさ。

そして、仲間と再会した時の、隠しきれない喜び。

この外伝を読んだ後、本編のルーチェがまた少し違って見えれば幸いです。

禁忌錬金術師との遭遇、闇の器の影、そしてテリアを巡る謎――

本編でその物語は交錯されます。

お付き合いいただき、ありがとうございました。