武装法人二階堂商会 外伝 白光の魔導士、錬金都市を往く

第五章 錬金都市エクリヴァル ― 裏路地に潜む禁忌

　――速い。

　追うほどに確信が濃くなる。聖なる線は、裏通りへ折れ、折れ、折れた先でいきなり濃くなった。まるで「ここだ」と言わんばかりに。

　錬金都市エクリヴァルの裏路地は、表通りと違って息苦しい。蒸気が滞り、壁の金属板が冷えた水滴を垂らしている。石畳は濡れ、滑りやすく、足音が妙に響く。

　ルーチェは、その一角でぴたりと止まった。古びた建物。看板は外れ、窓は煤けている。だが、扉の隙間から――淡い聖の気配が漏れていた。テリア殿。胸が跳ねる。すぐに踏み込みたい。扉を蹴り破りたい。白光を爆ぜさせて「返せ」と叫びたい。

　だが、ルーチェは一歩引く。焦りはある。あるが、そこに突っ込むのは守る者のやり方ではない。白光の魔導士は、深く息を吸った。

　吐く。もう一度、吸って、吐く。

　心拍が落ち着く。視界が狭まる代わりに、世界が輪郭を取り戻す。

　ルーチェは目を閉じ、気配を数える。

　――一、二。

　――三。

　……四。

　それぞれの魔力は薄い。鍛えた術者ではない。だが、刃の匂いがする。血を躊躇なく使える手合い。扉の向こうに、何か硬い音――金属が触れ合う音がする。

　盗賊。確信が落ちると同時に、ルーチェの中で別の感情が跳ねた。

　――触れるな。

　――我が守ると決めたものに。

　怒りは熱い。けれど脳は冷たい。激情と冷静が、矛盾せず並んでいる。

　ルーチェは、杖を握り直した。白光を灯すには早い。

　――むしろ、灯さない方がいい。

　この街では、光は合図になる。敵が増える。

　ルーチェは壁際に身体を寄せ、扉へ――忍び足で近づく。足裏を滑らせるように。衣擦れの音すら消して。呼吸だけを、無音に近づける。そして、扉の隙間から覗いた。薄暗い室内。荒れた机。積み上げられた空箱。その中央に――籠。籠の中で、丸い眼がきらりと光った。

「……きゅ」

　か細い声。助けを求めるというより、見つけたと知らせるみたいな鳴き方だった。ルーチェの胸の奥が、ふっと軽くなる。同時に――

「ん？」

　男の声。気づいた。だが、ルーチェが動く方が速い。扉が軋む前に、ルーチェは滑り込む。室内の空気が、ひゅっと冷える。盗賊は四人。粗末な革鎧に、短剣と棍棒。錬金都市の裏では珍しくもない、腕っ節の商売人だ。その視線が一斉にルーチェを捉え――女の魔術師と見てまずは油断する。　

だが、ほんの刹那。次の瞬間、遅れて男たちの本能が警鐘を打ち鳴らした。危険だ、と。

「ちっ、魔導士か！」

「やれ！　逃すな！」

　四人が一斉に踏み込む。刃が光る。棍棒が唸る。ルーチェは――逃げない。白い杖を、すっと前に出す。目が細まる。怒りは燃えている。だが頭は計算している。距離。踏み込み。体重移動。利き腕。呼吸の癖。

　最初の一撃――短剣が喉元を狙った。

　ルーチェは半歩だけずらし、杖で刃の腹を叩いた。

　金属音が跳ねる。短剣の軌道が逸れた瞬間、杖の先端が男の手首に落ちる。

「ぐっ――！」

　骨に響く鈍い音。男が呻いた、その後ろから二人目が棍棒を振り下ろす。ルーチェは身を沈め、杖の柄で受け流し――受け流したまま、体ごと回転した。そして杖の先が男の脇腹にめり込む。

「がっ……！」

　呼吸が抜け、男が膝を折る。

　三人目、四人目が同時に左右から挟む。連携のつもりだろう。だが、その同時は、この天才の餌だ。ルーチェは杖を一瞬だけ低く構えた。そして――踏み込む。

　杖の底で石畳を蹴り、身体を前へ飛ばす。

　左の男の膝を、杖の側面で叩き割るように打つ。

　膝が崩れる。崩れたところへ、右の男の顎へ――柄頭が跳ね上がる。

「ぐぇっ……！」

目が白目をむき、男が倒れる。

その音が床に響いたあと、動ける者は――最初に手首を叩かれた男だけだった。

彼は震えている。ルーチェはその様子を一瞥し、杖を肩に担ぐように構え直すと、冷たい声で言った。

「……そなたらには」

　ひと呼吸。白光が、指先に灯りかける。だが、灯らない。

「……そなたらに使うほど、我が魔法は安くないでござる」

　男の顔が引きつる。

「な、なんだよ……！」

「返すのじゃ。籠を」

男が短剣を握り直し、叫ぶように突っ込んでくる。それは最後の勇気か、あるいは最後の悪あがきだった。ルーチェは退かない。真正面から受け、横薙ぎに杖を振る。刃が弾かれ、金属音が跳ねたその瞬間――

返す手で、杖の先端が男の額を正確に打ち抜く。ぱん、と乾いた音。男は「ひゅ」と息を漏らし、そのまま前のめりに崩れ落ちた。

静寂。

四人とも、もう動かない。ルーチェは確認するように一瞬だけ視線を走らせ、それから籠へ駆け寄った。

「テリア殿！」

「きゅっ！」

籠の中で、テリアが尻尾をぶんぶん振った。怒られそうな顔をしながら、それでも嬉しそうに。

その仕草に、ルーチェの胸がどっと緩む。無事だった――そう思った、その直後。

彼女の視線が、籠の縁で止まった。紙片が、結びつけられている。錬金都市の安い紐。結び方は雑だ。だが――紙に残る匂いが違う。冷たい。金属でも、薬品でもない。影が湿り気を帯びたような、嫌な冷気。ルーチェは指先で紙片をつまみ、ゆっくりと裏返した。

乱暴な字で、一行だけ。

――「裏の水門の錬金炉へ」

白光が、彼女の指先にふっと滲む。怒りが、再び芯に熱を持つ。だが、声は低く、静かだった。

「……盗賊だけではないな」

誰かが盗賊を使い、そして誰かがテリアを必要としている。その確信を胸に、ルーチェは籠を抱え直し、扉へと向かった。背中に、冷たい集中が張りつく。

「行くぞ、テリア殿」

「きゅ……！」

　こうして白光の魔導士は、裏の水門へ――次の手が待つ場所へ、踏み出した。

　◇

　夕暮れのエクリヴァルは、昼よりも金属が冷たい。

　工房の煙は薄紫に染まり、石畳に落ちる影が長く伸びる。人通りが減った分、街の音がよく聞こえた。蒸気が抜ける音。遠くで鉄が打たれる音。誰かの笑い声――そして、その全部の下に潜む、嫌な静けさ。

　ルーチェは籠を抱え直した。籠の中で、テリアが小さく鼻を鳴らす。

「きゅ」

「大丈夫じゃ。じきに戻れる」

　そう言ってやると、テリアは安心したように丸くなる。

　――その瞬間だった。

空気が、冷える。風ではない。温度が下がったわけでもない。周囲から光だけが抜き取られる――夕闇が、意志を持って濃くなるような感覚だった。

ルーチェは足を止める。呼吸は乱さず、視線だけを静かに走らせた。

左の路地。右の屋根の縁。背後、荷車の陰。

――いる。

気配は五。いや、六。

薄いが、質が悪い。鍛冶炉の熱でも、呪具の残滓でもない。腐った甘さと濡れた土の匂いが混じるような――禁忌の魔力。ルーチェは籠を抱えたまま一瞬だけ躊躇し、それからそっと地面に置いた。その動きに反応して、テリアが不安げに顔を上げる。

「静かに。今は――じっとしてるのじゃ」

「きゅ……」

　返事は素直だった。そして影が、動いた。

　路地の奥から、黒い外套の男が二人。

　屋根から滑るように降りる者が一人。

　荷車の陰から、笑いながら出てくる者が二人。

　最後の一人は、少し離れた角に立ったまま、指先で何かを弄んでいる。それが金属なのか、骨なのか――判別できない小さな器具。

「……白光の魔導士」

　誰かが、舌打ち交じりに呟いた。

「こんな場所まですぐ嗅ぎつけるとはな」

　ルーチェの瞳が、細まる。怒りはすでに胸の内にある。だが、それを前に出さない。怒りを出せば、相手に読まれる。相手に読まれれば、街が巻き込まれる。

　ルーチェは、杖を軽く床に当てた。

　――こつん。

　その音だけで、場の気配が一段締まる。

「禁忌錬金術師どもよ。何用でござる」

　短く、凛とした声。だが男たちは答えない。代わりに、指が動く。彼らの掌に刻まれた紋様が、闇色に鈍く光る。それを起点に、石畳の上へ黒い円が浮かび上がった。

闇魔法――ではない。錬金術式によって歪められ、汚された闇の生成だ。墨を落としたような影が円から滲み出し、地面を這う。やがて影は形を持ち、腕となって伸び、指先が刃の輪郭へと歪んでいく。

「殺せ」

　角の男が、淡々と言った。

「その光がある限り――鍵が目覚めない」

　鍵という言葉に、テリアが小さく震える。闇の腕が、一斉にルーチェへ襲いかかった。

　――速い。

　数で押し潰すつもりだ。喉。心臓。四肢。関節。狙いが全部、確実に殺す位置を通っている。

だが次の瞬間、ルーチェの足元から白い光が広がった。それは半球ではなく、彼女を中心にした完全な球形――薄い膜ではない、密度を持った壁だ。闇の腕が触れた途端、じゅっ、と音を立てて蒸発した。

　黒は焼け、影は裂け、術式が裂けた傷口から、嫌な匂いが吹き出す。

「――……っ!?」

　禁忌錬金術師たちが、一斉に息を呑む。

　ルーチェは肩越しに一度だけ籠を見る。テリアが無事なのを確認し、そして――視線を戻した。声は、静かだった。

「街中で、やみくもに魔法を放つとは」

　白光の障壁が、淡く脈打つ。夕暮れの闇に、真昼の白が咲いた。

「不届き者めが」

　禁忌錬金術師の一人が、歯を剥いた。

「なら、これならどうだ！」

　瓶が投げられる。床に落ち、割れる。黒い液体が跳ね、瞬時に獣へ変わった。四足。牙。影の筋肉。錬金術で形を与えた闇の獣。獣が吠え、障壁へ突っ込む。

　だが――

白光は、揺れもしない。闇の獣が触れた端から形がほどけ、汚れた絵の具を水で洗い流すように消えていく。その光景に、禁忌錬金術師たちの顔が歪んだ。

ルーチェはそこで初めて一歩、前へ出る。障壁の内側で白い髪が揺れ、杖を握る指が、ほんのわずかに強くなった。

「……少々」

　声が低い。

「懲らしめてやらねばならぬな」

ルーチェを包んでいた白光が――点へと収束した。障壁として広がっていた光が、ぐっと内側へ引き絞られる。守るための光ではない。

狙い、貫くための光だ。圧縮。凝縮。そして、解き放たれる。ぱちん、と乾いた音が弾け、空気が裂けた。

放たれたのは一本ではない。白い針が、六本同時に走った。

　一本目が、前の男の足元の術式を撃ち抜く。術式が割れる。黒い円が砕け、男の足がもつれる。

「ぐっ……！」

　二本目が、右の男の肩をかすめる。肉を裂かない。だが骨に響く。腕が痺れ、杖も瓶も落ちる。

「な、に――」

　三本目が、屋根から降りた男の足首を叩く。着地の瞬間、足が崩れた。音を立てて転がる。

「ぐあっ！」

　四本目が、荷車の陰にいた男の指を弾く。術式を組む指が使えなくなる。男は呻きながら手を押さえた。

「や、やめろ……！」

　五本目は、角の男の足元へ。狙いは殺さない。だが逃がさない。石畳が白く焼け、地面が一瞬、鏡のように滑る。角の男の足が止まる。

　そして最後の六本目――

　それは敵の身体ではなく、空間を撃った。白い線が壁に当たり、反射して、禁忌錬金術師たちの周囲を円く囲む。

　光の輪。閉じた円。逃げ道を切るための、最低限の封鎖。

「……っ、囲まれた!?」

　禁忌錬金術師たちが後ずさる。闇を増やそうとするが、増える端から白光に削られる。黒が広がれない。術式が組めない。指が動かない。足が止まる。

　ルーチェは、ゆっくりと歩いた。怒りはまだある。だが、冷静さがそれを支えている。杖を、横に構える。

「我が名はルーチェ」

　淡々と告げる。

「二階堂商会の専属魔導士にして、白光を司る者」

　白光が、杖の先に集まる。今度は針ではない。塊だ。拳ほどの、眩い光の核。圧縮された光は熱ではない。質量でもない。ただ押し返す力として存在する。

「街を汚すな」

　ルーチェの瞳が、すっと鋭くなる。

「禁忌で遊ぶな」

　そして――蹴散らす。光の核が、ぱっと散り、無数の欠片になる。欠片は弾丸のように走り、彼らの足元を撃つ。壁を撃つ。武器を弾く。術式を砕く。闇が爆ぜ、黒い煙が舞う。男たちは吹き飛び、転がり、起き上がれない。

「ぐっ……！　くそっ……！」

　最後に立っていた角の男が、かすかに笑った。

「やはり……白光は器だ」

　その言葉に、ルーチェの眉がわずかに動く。

「器……？」

「鍵が目覚める。光が――」

　言い終わる前に、角の男の影が歪んだ。まるで闇そのものが彼を飲み込む。

　次の瞬間、そこには――誰もいなかった。残されたのは、焦げた術式の痕跡と、嫌な冷気だけ。ルーチェは舌打ちを飲み込む。

「……逃げおったか」

　そして籠へ向かう。テリアが目を丸くし、尾を振る。

「きゅっ！」

「無事でござるか」

「きゅ！」

　ルーチェは籠を抱き上げる。その動きが、さっきまでの戦闘が嘘みたいに丁寧だった。夕暮れの街に、白光が薄く溶ける。障壁は消えた。

　光の輪も、針も、欠片も――跡形もなく。だが、消えないものがある。

　禁忌錬金術師の言葉。

　鍵

　器

　ルーチェは背筋を伸ばし、歩き出す。これ以上、街中で事を大きくするわけにはいかない。

　――専属魔導士は、守るために在る。

「もう大丈夫でござる」

　テリアが小さく鳴いた。

「きゅ」

　夕闇の中で、白光の魔導士の足音だけが、確かなリズムで鳴っていた。