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閑話、自衛官三橋さん６

　先輩の乗り替える車を用意させ、俺が預かった『魔法力』付き武器を他の車に託し、俺たちは戦線を離脱した。

　俺は、握力の尽き震える自分の両手を見下ろし、安堵とも、恐怖とも、そして失望とも言えるため息を吐き出した・・・。

　もう、本当に、色々とごちゃ混ぜだ。

　もはや、そんな自分を叱咤《しった》する気力も湧いて来ない・・・。

　放心するなか、俺の心に浮かんだのは、あのヘリは何処に行ったのだろう？という取り止めもないものだった・・・。

　離脱した先には、先輩の乗り替える車が何処だか分からないほど、同僚たちが集まっていた。

　怒るよりも、諦めが先にたった。

　ここまでだと・・・。

　だが、皆の雰囲気には希望があった。訝しんで、その視線の先を追ってみると、皆の視線の先には、一台のヘリが止まっていた。

　開かれた扉の向こうから降り立つのは、見紛う事なき少年の姿。

　顔の半分を覆う様な巨大な眼帯に、緑色したポンチョ、黒い長ズボンに黒い靴。特徴的な幼女をその頭上に乗せ、颯爽《さっそう》と皆の間を返礼して抜けて行く。

　俺は、ただ放心して、その姿を目で追っていた。

「これより！我々『ダンジョン・フィル・ハーモニー』は、九州ダンジョンの氾濫鎮圧に向かいます！！皆さんは、ダンジョンから這い出たモンスターの掃討にあたってください！」

　ピンっと背が伸び、堂々とした立ち振る舞い、確かな矜持を感じさせる言葉。言葉が脳に染み渡るとともに、溢れる期待に、俺は握力の尽きたはずの両手を再び握り締める・・・。

「皆さんにご武運を！！」

「「「「ご武運を！！」」」」

　自然と、返事を返していた。

　最も危険な所に立ち向かう、彼らに頼まれたのだ、任されたのだ！これで動けなければ、漢が廃るってやつだ！子どもに覚悟を決めさせて、休んでる場合じゃない！！

「おい、三橋。予備の武器、取って来たぞ。」

「あっ！先輩、ありがとうございます！！」

「だけど、無理するんじゃねえぞ？武運ってのは、死ぬ事じゃなくて、生きる事だろ？」

「え？どうなんでしょうね？勲功・・・、かな？」

「それじゃあ、一等は彼らで間違いないなぁ。俺らは、ここまで十分働いたし、ゆるっとやろうや。」

　緩くやろうって事だろう。

　先輩の話方は独特で、少し分かり難い。これも、相手に考えさせるテクニックだろうか？

「彼らがやってくれるなら、ここからは殲滅戦です。お祭りに乗り遅れない程度に、ついて行きましょうか。」

「それが良い。十文字さんはどうします？」

　先輩が、座って煙草をふかす十文字さんに問いかける。

　あの人、完全に休憩モードだ・・・。

「給油が終わったら、怪我人の回収でもしてるよ。それまでは、休憩だ。」

「じゃあ、俺たちはちょっと行ってきますんで、後をよろしく！」

「五輪も、面倒見が良いねぇ。悪いが、連中に無茶をさせないようによろしくな。」

　・・・ああ、それで先輩も行くっすね・・・。

　申し訳ありません、お手数おかけします。

　双葉も回収して、いざ彼らの後を追うと、そこには道が出来ていた・・・。

「先駆者の背後には、道が出来る。なんて言うけど・・・、これはまた、すごいねぇ。」

　彼らの通った後は、モンスターが蹂躙され、殲滅された、モンスターの空白地帯と化していた・・・。

　モンスターのいない、ドロップアイテムが散乱するこの先が、彼ら通った道だ。

　圧倒され、驚愕しながらも、なんとか彼らの開けた隙間を広げようと皆で奮闘した。

「先輩、ゴーストがいやに減ってないですか？」

「気づいたか双葉。彼らが、意図的に減らしていってくれたんだろうな。この大群の中を・・・、冷静な事だよ。おまえさん方も、見習いなよ？頭に血が登っちゃあ、勝てるものも勝てない。」

「っす！」「はい！」

　またヘリ？今度は２機も？

　どこかから増援？

　いや、双葉の事といい、自衛隊は各地から対ゴースト要員をすでに絞り出している・・・。この事態に対応出来る人員は、何処にも居ないはずだ。

　しばらくすると十文字さんが、ドイツ、オランダ、両軍の対ゴースト要員を連れてやって来た。

　減ったとはいえ、まだまだゴーストは山ほどいる。

　何よりも望んだ増援に、俺は緊張の糸が切れ、へたり込んでしまった。隣で、双葉もへたり込んで泣いていた、それほど嬉しかったんだ・・・。

　世界は、俺たちを見捨ててはいなかった。

　鳥野郎に時々苦戦させられるものの、後は概ね順調だった。

　ドイツ、オランダ、両軍の参戦もあり、ゴーストの排除がスムーズ行くようになったおかげだ。やっぱり、あのモンスターが特殊過ぎる。

『ダンジョン・フィル・ハーモニー』が、減らして行ってくれたおかげもあり、一時５万体を超えたと言われるモンスターの群れも、その数を減らし、ついには見当たらなくなった。

　ダンジョンの入り口を警戒している部隊からは、時々通信が入っていた。

『後続のモンスターがダンジョンから這い出す様子はない！同じく、彼らがダンジョンから出て来る様子もない！継続して警戒を続ける！』

　心ある同僚からは、時折ダンジョンへの増援や、様子を見に行くべきだという声も上がっていたが、俺たちは、あくまでも周囲に溢れ出たモンスターの討伐に尽力した。

　各エリアから敵影なしの通信を聞きながら、ダンジョンの入り口に急いだ。

　ダンジョン前の広場に入ると、同僚たちが続々と集まって来ているところだった。

「先輩、見て下さいよ！！」

「・・・すごいな。」

　双葉と先輩が、足元の砕けた地面を見入っている。

　どうしたんだろう？

　地面が、蛇行する様にめくれている。あまりに規則正しく、まるで幾何学模様でも描いたかの様だ。

「こう、左右に交互に撃っていき・・・、彼らは、この中央を走り抜けて行ったんだろうな・・・。」

「中央が、ダンジョンに向かって、完全に真っすぐになってますよ！？」

「魔法というスキルの運用も、もう少し・・・考えなきゃならないな・・・。」

「恐ろしい技術ですよ。」

「こうして、自分たちが未熟だと思い知らされるのは、たまらんなぁ・・・。」

「本当ですよ。これまでモンスターに向かって撃つ事しか、考えてなかったですからね。」

　２人が議論している間にも、同僚たちは集まって来ていて、本部とも連絡がつき、偵察隊を出す手はずとなった。

　先輩は真っ先に外され、俺たちはそのあおりを受けてお預けだ。

　夕陽に真っ赤に染まるなか、偵察隊を送り出そうとしていた時に、彼らは出て来た。

　全員が笑顔で健在をアピールしていた。

　思わず皆、声の限りに叫んでいた。

　俺たちの長い長い１日の終わりを告げる、英雄たちの帰還だった。