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船員さんの大脱出。

更新遅くなり本っっっっっ当に申し訳ありません。こんなえくれあの作品を読んでくださる方は、聖人君子です。本当にありがとうございます。

「もうすぐ出発だぞ、荷造りしとけよー。」

コアンは、その日の夜九時ごろ、言った。

「いいか、ここのコインは意地でも一枚、持って帰るんだぞ。帰ったところで、嘘だろうと言われれば終わりだからな。」

ミガンは、嫌なことを思い出したかのように顔をゆがめている。

「けっ、失脚すればいいのよ、あんな奴ら。」

既に荷造りは終わっているが、コアンは念を押すように言った。

「もし万が一、海に落ちたりしたら迷わずに残りの金貨を捨てるんだぞ。」

ニーナは金貨を一枚だけ、服の内側に縫い付けてくれている。

「よっしゃ、全員オッケーか？」

「はーい！」

威勢良く返事して、気持ちよく眠りについた。

明日は私たちだけでまた出港する。ついてくるなと言ったのは、ヌシのいない場所を知られたくなかったからだ。

真っ暗な世界に、私はいた。

なんだか背中が不安定だ。

ゆらゆらと船の上にいるように揺れている。

かぶっていたはずの布団もなく、寒いような気がする。

ああ、夢だ。これはすべて夢なんだ。

眠ってしまえ、そして違う夢をみよう。

私は安心してもう一度眠気に意識を委ねようとしていた。

そのとき、遠くから声が聞こえた。

めろ！放せ！やめろ！放せってば！

とてつもなく怒りを秘めたその声に、聞き覚えがあるような気がして、目を開けようとしたが、すでに意識は眠りへと引き込まれていった。

どんっ！

背中に鈍い痛みが走った。

どさ、どさささっ。

立て続けにその音がしたかと思うと、かしゃんという金属質な音がして、足音が去っていった。

「ん……んぐっ？」

声が出せない。さるぐつわだ。体中を縄が縛っている。

誘拐。――監禁。

その二文字が、頭に浮かんだ瞬間私は即座に縄抜けの体制をとっていた。

床に縄をこすりつけて、右肩を上げて、左肩を上げる。

手首まで縄が下りてきて、しゅるっと取れた。

さるぐつわを外すと、呼びかける。

「みんな、大丈夫？」

「ああ、大丈夫だよ。抵抗したから、縄はアディナより抜けやすかったよ。」

コアンがぱんぱんと体全体を払いながら、オルカットの縄をほどいている。

「ミガン、ニーナ！起きて。起きて。」

「んぐうっ！んんー、んんー！！」

二人は体が動かないことに気付いて目を見開く。

「ちょっと待ってね。」

縄を手首まで下げて、みんなを開放する。

「ぷはぁっ！ここはどこなの！？」

「しっ。大きな声を出すな。状況を整理しよう。」

コアンはちゃっと人差し指を口につけて、静かにしろのポーズ。

「いいか、夜に城門を抜ければ衛兵につかまる。だからここは城の中だ。そして、俺はだいぶ派手に叫んだ。誰も来ないのはおかしい。だから、これは城中の奴らを黙らせられる権力を持つもの。」

コアンが的確にポイントをつく。

思わずといった様に、ニーナが口を押える。

「じゃあ、これはまさか—―」

「そうだ。――まず九割、国王陛下の仕業だろうな。」

イウクフにあんなことを言われた事の次にむかつくわね。

「そんな、ロゼ――！」

ニーナが鉄格子に取りすがって、力いっぱい引っ張るが、もちろん破れるわけはない。

「錠があるわ。ピッキングすれば――。」

コアンは力なく首を振る。

「だめだ。よく見ろ。見たことのない錠だ。おそらく最新技術で、ピッキング防止してあるだろうな。」

万事休す！

その時、暗い室内に知らない声が響いた。

「おい、異国の船長。お困りのようだな？」

月明かりに照らされて、白髪の研究者然とした老人が立っていた。

異国の船長――って、コアン？

「あんたか――。何しに来たんだ？」

研究者のような老人は、肩をすくめる。

「何しに来たんだとは、ご挨拶だな。助けに来てやったにきまってるだろ？」

そういうと、にやりと笑う。

ポケットから、知らない器具を二つ取り出して、鍵穴に突っ込み、何やらねじねじといじくっている。

「やめとけよ、最新技術なんじゃないのか？」

「は、は、は。任せとけ、最新技術には最新技術だ。」

かちゃり。

音を立てて錠が外れ、扉が開いた。

「ほら、でろでろ。荷物はここにある。」

すっと右手で五つのリュックを掲げると、ぽうんと放った。

「裏道から行くぞ。――ここにはいろんな裏道があるんでね。」

「こんなことしていいのか！？あんたの地位はどうなるんだよ。」

コアンが食って掛かるが、もうすでに牢屋から出ているから意味がない。

「はっ。こんな王のところで働く意味もないね。いままでここにいたのは密偵の意味もあったのさ。」

「ロゼ！？まさか、そうなの……？」

ニーナが再び知らない名を叫んで、口を押える。

「お前、どうしてそれを知ってるんだ？どこで知ったか知らないが、そうだ。今日が決起の日――。王には、今日を境に罪人となってもらうんだ。」

ちょっとびっくりしたように、研究者さんが言った。

「ま、大丈夫さ、君らは心配すんな。」

研究者さんは、地下への階段を降りると、右に３回曲がって、左に４回曲がって、――いろいろあった後に、地上への階段を示してくれた。

「いいか、私はここまでしかこれない。――だが、心配するな。」

ニーナ以外全員が頷いた。

「あなた、ロゼを知ってるの！？じゃあ、言づけて。――無理しないでね、って。」

「承知した。」

闇の中に、研究者の姿が消えると、コアンはたったっと階段を駆け上がる。

「走るぞ。――いつ船が燃やされるか分からん。地下通路のおかげでいくらか速く着いたが、それでも時間がない。全力ダッシュだ。」

そういうと、再びコアンは階段を一段飛ばしで駆け上がった。

夜の街に五人分の足音が、響いた。

『何もない』ビーチに着くと、そのままの姿でスキードブラトニル号はたたずんでいた。

「乗るぞ、急げ。」

階段をハッチから降ろすと、そのまま駆け上がる。

船の明かりに火をともして、コアンは大急ぎでエンジンをかけた。

「最速で行く。」

そして、レバーをぐいっと一番上まで上げた。

遠ざかってゆく城を、感慨深く眺めると、――城からは、煙が上がっていた。

「あれは、――なに？」

その問いに、答えが返ってくることはなかった。

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