2：神域の進行者
『神々のファンファーレ【2：神域の進行者】』
タイダルぼっちの手に包まれ爆速で、神域：ファンファーレへと向かうソニア達。
―神域：ファンファーレ―
―スッ…。ドン！！！―
丁度、ファンファーレの地に届いた。
(ラペット)「ハァ…。ハァ…。」
既にラペットの体力は切れかけている。
(コール)「ここが…？」
―フオオオオオ…。―
コールは下を覗いてみた。
「凄いな…。オーシャンが点だぞ…。」
あんなに広かったオーシャンが、指先で摘めるほど小さく見えた。
「なぁ、ファンファーレって…。」
ほぼ影としてしか見えなかった、神域：ファンファーレ。
天空の城は、ただの都市伝説ではなかった。
今地として踏んでおり、形を成し、目の前に存在している。
「あぁ。かなりデカイな。大陸の半分くらいのデカさはある。」
地上では摘めた存在だが、今や立場は逆になった。
「ぼっち。地上のクレーターを消しておけよ。」
―グッ！―
拳を丸め、親指を立てたぼっち。
何の躊躇もなく、ファンファーレから飛び降りた。
「うわ…。躊躇とかないんだ…。」
「あの程度で化身は傷付かない。強引だが、早く安全な行き方だったろ？」
ラペットはここまで来た光景や感覚を思い返した。
そして一つの考えをしてしまった。
嫌なことほど消えないものである。
行きがあるのなら、帰りもあると。
―ヂュミミミ！！！―
未知の地かつ神聖な場所であるが、常識外れの出来事があったため油断していた。
「何か感じたな？あの扉の向こうか。」
ソニア達は一斉に、何かの気配を感じた。
それは、大扉の向こうからの威圧感。
(コール)「ぼっちの衝撃で勘違いさせたか…？」
―スッ…。グッ！―
タイダルが大扉を開こうとしたが、ビクともしない。
「ダメだな。鍵があるというより、固定されているような感覚だ。」
「ひとまず、みんなで押してみようよ。だいぶ頑丈そうな扉だし。」
四人が一列に並び、一斉に力を込める。
「アー！ザス！お前達の力も必要だぞ！！！」
―グググググ！！！！！―
鉄製の扉を難なく破壊できるアー。
それ以上の力をもつザス。
全員の全力を込めても、大扉はビクともしなかった。
「んー。水圧で破壊するか。」
―ザン！ギュイイイイイイイン！！！！！―
剣を扉に向け、水を剣先に凝縮し始めたタイダル。
本当に破壊する気のようだ。
「待てタイダル！俺達、波動を使ってない。それを試して、他にも何個かやろう。それでも無理な時の最終手段が、タイダルの力だ。」
水を操れるタイダル。
凝縮した水圧は強力で、実際に大扉を破壊できるだろう。
だがそれでは、会話ができなくなる可能性がある。
「それもそうだな。」
―ヂュミミミ！！！―
三人は波動を纏い、再び扉を押す。
―ギュイイイイイイイン！！！―
手応えがあったのだろう。
大扉は波動を吸収し、黄金の光を発し、開き出した。
(コール)「波動を吸収したのか？」
「何より開いたね。」
「タイダル？」
扉が開き、三人は先に進んでいる。
だがタイダルは剣を持ったまま、長い橋の先を見ていた。
「よく聞いてみろ。」
タイダルは三人の先頭に立ち、剣を構えた。
―ダッ！ダッ！ダッ！―
綺麗に重なった、規律のある音が響く。
「音？なんだこれ？」
「あれ見て。何か来てるよ。ていうか多い…？」
「大勢、あの身なり…。軍隊か！！！」
―ダッ！バッ！！！―
橋の先より進行してきた軍隊が歩みを止めた。
基本的に全員が重装備のようだ。
(？？？)「人よ。"君達を、待っていた"。」
隊列の先頭に立つ者が、そう言った。
重鎧に身を包み、三メートル程の身長に同程度の大槍と大盾を構える姿は、
人間ではないことを思い知らされる。
(ソニア)「"待っていた"とは…？」
(軍隊：チャリオット)「私は"チャリオット"。"善の神：ガラハハの子"である。我ら"神子"は、君達に"試練"を与える。」
(ソニア)「試練？」
「"クラウン"を、取りに来たのだろう？」
―ドン！―
チャリオットと名乗る者は槍で地面を鳴らした。
―バッ！！！―
軍隊は展開し、戦闘態勢に入った。
「試練を乗り越え、クラウンを手にせよ。」
―ダダダ！！！―
進軍を開始する隊員達。
「百人はいるよ！！！」
(コール)「全然話し合いで終わらなかったな！」
(ソニア)「話し合いの結果がこれってわけだろ！」
(タイダル)「安心しろ。超えていくぞ。俺達で。」
「軍隊、進行せよ。」
―――――
ーギュイイイイイイイン！！！ー
タイダルは剣先に水を凝縮し始めた。
(チャリオット)「彼らは橋から落ちても死にはしないが、耐えられる我々しか残らないな。」
(？？？)「…。」
(？？？)「…。」
チャリオットの隣で待機する二人の影。右翼、左翼といったところだろう。
―グッ…！ダン！！！―
チャリオットは踏み込み、飛んで来ている。
隊列の先頭へと降り立ち、大盾を構えた。
―シュイイイン！！！―
黄金の光が展開された。
―バシャアアア！！！―
大波が押し寄せるが、チャリオットの盾を貫けず左右から溢れていく。
「意味がないな。いいか、水を止める！そうすれば相手が雪崩れ込んでくる！正面から戦うしかない！！！」
―パシャ！―
水の流れを止めた。
流れ切るまで、相手の姿があまり見えない。
―カチャ…。ダン！！！―
鈍い音が響いた。
(チェックマン)「当たるだろう。」
大口径の弾は発射され、水を貫通した。
―キン！！！―
割れた弾頭が、足元に転がる。
「遅い弾だな。俺の水はもっと速いぞ。」
(チェックマン)「…！」
タイダルへの射撃は、予測で発射した。
実際当たる軌道で飛んでいたが、タイダルの反応が速すぎた。
そしてタイダルの姿を捉えた時、既に指は下がっていた。
―ビュン！！！―
肩に命中した、水の弾。
極限まで薄め速くした水は、岩だろうと貫ける。
―ジワァァァ…。―
肩が熱く痛む。
(チェックマン)「驚いた…。だがもっと速い者がいたら、防げるか？」
―バッ！！！―
いなかったはずの双剣使いが、真横にいる。
(オーヴァス)「…ッフ！！！」
―ダン！！！―
首の手前、二本の剣に止められた。
「双剣使い。速いのはそいつらもだ。」
(ソニア＆コール)「…！！！」
「さて、水を止められるのなら意味は無い。俺は向かう。」
―ダッ…。ダッ！！！―
タイダルは一人で軍隊へと向かっていく。
「ちょっと！本当に一人で行くの！？」
ラペットはタイダルの後を追い走っていく。
「(下手に盾で守っても、邪魔になるかな…。あの弾から守るだけで…)」
「ソニア！あんたも行け！！！こいつの速さ、俺以上じゃない！"人間"か？お前…！」
「任せる！」
ソニアも走り出し、二人の後を追う。
(オーヴァス)「逃がさん！」
オーヴァスは走り去るソニアを追おうと、コールを無視した。
ーギン！！！―
剣が激しくぶつかった。
「どこ、行くんだよ。お前の前には俺達がいるんだぜ。」
―グググ！！！バサァァァ！！！―
ザスが憑いたことで脚力が増し、翼を出すことかできるようになった。
(オーヴァス)「なるほど。悪魔憑きか。お前が一つ、秘密を出したというのなら教えてやろう。"私は人間だ"。案外多くいるぞ。ガラハハ神により助けられた人間は。私はその子孫だ。」
―ザン！ザン！―
大振りな攻撃が多い隊員達。
タイダルは最小限の動きで、隊員達を無力化していっている。
「ラペット！」
盾で耐えていたラペット。
複数を引き付けていたところ、ソニアが無力化した。
「ありがとう…！」
「ラペット。一番最後尾にいるあいつをやれるか？」
「肩を抑えてる人？」
「あぁ。相手の邪魔をするかもっていうのは、何も気にしなくていい。実際俺達なら避けられるかもしれないけど、助けたっていうのは事実だ。任せたぞ。」
「うん…！！！」
「(タイダル。久しぶりに見たけど、やっぱり強いな。でもあれを一人でやるのは、楽じゃないだろ！)」
―ザン！ザン！ザン！―
次々と、隊員を薙ぎ倒していくタイダル。
(チャリオット)「そろそろ私も動く。やはり彼らでは止められないな。」
(タイダル)「動くか。」
―バシャアアア！！！―
タイダルは水の波紋を広げ、残りの隊員達を吹き飛ばした。
(チャリオット)「君は強いな。一瞬にして、隊員達を倒すとは。」
チャリオットは重くずっしりとした歩みでタイダルへと向かう。
―ダン！！！―
重装備とは思えない速度で加速し、タイダルとぶつかり合う。
大槍に体格のいいチャリオットに攻撃されてしまえば、
剣はへし折れてしまうだろう。
だがタイダルは、水を鋭く凝縮し剣に纏わせている。
ならば大槍は斬れるが、チャリオットは大槍にも黄金の光を纏わせている。
その結果互いの得物が触れられない間を破壊しようとする、
強い衝撃が広がっている。
「タイダル！！！」
―バッ！ヂュミミミ！！！―
ソニアはチャリオットからの攻撃を自身に移そうと大胆に飛び、
必要以上の波動を剣に溜め込んだ。
(チャリオット)「盾でガードするだけだが…」
―バン！！！―
ソニアを狙う、銃声。
(チェックマン)「チェックメイ…」
―バッ！ガガガ…！！！―
ソニアに重なるように飛び、大盾を構えるラペット。
弾は盾に食い込んだが勢いは止まらず、進み続ける。
「なら…！！！返してあげる！！！チェックメイトだよ！！！」
―バン！！！―
撃ち返した弾はより速い勢いで、チェックマンの銃を吹き飛ばした。
(チェックマン)「弾も言葉も返されたわけか…。」
弾を吹き飛ばしたラペット。
そのまま、チャリオットが構えた盾に攻撃する。
―ガン！！！―
「うっ！硬すぎ…！！！」
雷に打たれたような衝撃が手から流れる。
「(微力ながらも盾がズレた…。溜め込まれた波動をくらう。強い衝撃だが一撃ならば耐えられる。まだ勝機は…)」
―ビュオオオオン！！！―
音速のような速度で、オーヴァスが飛んできた。
―ダン！！！―
オーヴァスはチャリオットの腹部に激突し、
チャリオットに痛みはなかったが衝撃で怯んだ。
(オーヴァス)「奴が来ます…。凶暴な悪魔が…。」
(チャリオット)「…！！！二人だけではない…！三人！！！」
―カラン！ダン！！！シュイイイン！！！―
大槍を手放し、大盾を展開した。
(チャリオット)「来い…！私は守護者だ！！！」
―ブオン！！！―
空を切る音が遠くで一瞬、聞こえた。
「力を入れすぎだあぁぁぁ！！！」
(ザス)「加減は要らねえ！！！」
―ザン！！！！！―
ザスに振り回されているコール、ソニア、タイダルの攻撃が、
チャリオットの大盾に命中した。
―ズザン！！！！！―
黄金の光は払われ、大盾は割れた。
そしてその衝撃はチャリオットの鎧へと向かった。
―バリン！！！―
(チャリオット)「ッグ…！」
―カラン！カラン！―
膝を着いた。そして前方の鎧が崩壊したようだ。
(チャリオット)「なるほど…。」
―スッ…。―
チャリオットは少し痛みを堪えながら立った。
「耐えるのまじか！！！」
「悪魔憑き。剣を下ろしたまえ。殺し合いをする訳ではないのだから。」
「あなた…。」
ラペットはチャリオットを見上げた。
胴体部の鎧は砕け、顔部分の鎧も割れている。
その影響で、半分は顔を見れた。
黄金に靡く長い髪に、白く神々しい肌。
(チャリオット)「あぁ。私は女だ。常に鎧を着ているせいで、知らない者も多いが。」
「びっくりしたや。声も低かったから。屈強な人なのかなって思ってた。」
「声がこもってしまってな。どうしてもそう思われてしまう。」
(ソニア)「これで試練は終わりか？」
「私の試練はな。ここから先、神子達が待っている。全ての試練を乗り越え、"本当の神子"へ会いに行け。彼がクラウンを持っている。」
―スタッ。スタッ。―
チャリオットは倒れた隊員達の元へ向かいだした。
(タイダル)「チャリオット。隊員達は全員無事だ。急所は避け、致命傷にならないようにした。」
―カチャ…。―
倒れた隊員達を起こし、状態を確認する。
「そうだな。確かにそうらしい。君はあれで、加減していたのか？」
「お前相手には全力だった。イカれた耐久値だな。」
「私はそれが取り柄だからね。」
ソニア達は橋を渡り、先へ待つ神子達の元へと向かった。
「なるほど。恥ずかしさを堪え演技をしたが、確かに。"運命から授かった神託通りだ"。」
チャリオットより告げられた、クラウンへの試練。
それは神子達を倒し、試練を乗り越えることである。
まずはチャリオットを撃破。第一試練突破だ。
ーーー「神子」ーーー
神の子供を意味する言葉。
チャリオットは善の神：ガラハハの子供と名乗ったが、純血の子供というわけではないようだ。
